Rhamphognathus è un genere estinto di pesci ossei appartenente agli Atheriniformes, vissuta durante l'Eocene medio (Luteziano, circa 48 milioni di anni fa). I suoi resti fossili provengono dai celebri giacimenti di Monte Bolca, in provincia di Verona in Veneto, uno dei più importanti Konservat-Lagerstätte del mondo per la conservazione dei pesci fossili. Il genere Rhamphognathus costituisce l'unico rappresentante della famiglia estinta Rhamphognathidae. L'unica specie nota è Rhamphognathus paralepoides.
Descrizione Rhamphognathus era un pesce dal corpo molto allungato e sottile che poteva superare i 20 centimetri di lunghezza, con un peduncolo caudale particolarmente esile. L'altezza del corpo era compresa circa tredici o quattordici volte nella lunghezza standard, mentre la testa occupava circa un terzo della lunghezza totale del corpo. La testa era appiattita dorso-ventralmente e terminava anteriormente in un lungo rostro affusolato, una caratteristica unica tra gli Atheriniformes fossili. La bocca era provvista di denti conici moderatamente sviluppati.
La colonna vertebrale era costituita da 56 vertebre. Le vertebre addominali possedevano robusti processi trasversi, mentre le spine neurali erano relativamente corte ma espanse nella parte centrale. Le prime venti spine neurali erano particolarmente allargate in senso anteroposteriore. Le ossa intermuscolari erano fortemente sviluppate. La prima pinna dorsale era corta e sostenuta da quattro spine, delle quali la prima risultava la più lunga. Il primo pterigioforo dorsale era trasformato in una struttura lunga e sottile a forma di bastoncello. Tra la prima e la seconda pinna dorsale erano presenti da dodici a tredici pterigiofori privi di raggi, collegati tra loro. La seconda pinna dorsale era formata da una spina e da sette od otto raggi molli e risultava separata dalla pinna anale da almeno due vertebre. La distanza tra le due pinne dorsali era maggiore rispetto a quella tra la seconda dorsale e la pinna caudale. La pinna anale, costituita da una spina e nove o dieci raggi molli, iniziava anteriormente rispetto alla seconda dorsale. Lo pterigioforo più posteriore di entrambe le pinne presentava una lunga espansione diretta posteriormente. Le pinne pettorali erano corte e composte da tredici o quattordici raggi. Le pinne pelviche, formate da sei raggi, erano situate in posizione addominale, circa quattro vertebre davanti all'origine della prima pinna dorsale. La distanza tra pinne pettorali e pelviche era inferiore a quella tra pinne pelviche e pinna anale. La pinna caudale era relativamente piccola e leggermente asimmetrica, con il lobo inferiore più sviluppato di quello superiore. Lo scheletro caudale possedeva due epurali e ipurali superiori non fusi. Il corpo era ricoperto da piccole scaglie sottili.Bannikov, A.F. (2008) Revision of the Atheriniform Fish Genera Rhamphognathus Agassiz and Mesogaster Agassiz (Teleostei) from the Eocene of Bolca, Northern Italy. Studie Ricerche Sui Giacimenti Terziari di Bolca, 12, 77-97.
Classificazione La specie Rhamphognathys paralepoides venne istituita da Louis Agassiz nel 1844 sulla base di esemplari provenienti dalla Pesciara di Monte Bolca. Tra il XVIII e il XIX secolo la specie fu descritta e raffigurata da numerosi altri studiosi, tra cui Giovanni Serafino Volta, Henri de Blainville e Achille de Zigno. Inizialmente alcuni esemplari furono attribuiti a specie del genere Esox, ma successive revisioni ne confermarono l'appartenenza a un genere distinto.
Rhamphognathus appartiene all'ordine Atheriniformes e al sottordine Atherinoidei. Le sue caratteristiche anatomiche sono tuttavia molto peculiari e hanno portato all'istituzione della famiglia estinta Rhamphognathidae, di cui rappresenta l'unico genere conosciuto.
La famiglia si distingue nettamente dalle altre famiglie di ateriniformi per la presenza di un rostro estremamente allungato e appuntito, una caratteristica che ricorda superficialmente quella dei Belonidae (aguglie), appartenenti però all'ordine Beloniformes. Altri caratteri distintivi comprendono i robusti processi trasversi delle vertebre addominali, l'espansione anteroposteriore delle spine neurali anteriori e particolari modificazioni degli pterigiofori delle pinne dorsale e anale.
Paleoecologia Rhamphognathus viveva nel mare tropicale che durante l'Eocene ricopriva l'area di Monte Bolca. Il lungo muso e il corpo estremamente slanciato suggeriscono uno stile di vita da predatore veloce specializzato nella cattura di piccole prede, in maniera convergente con le moderne aguglie.
Note
Categoria:Atheriniformes estinti