Il piccolo punto rosso (spesso indicato con l'inglese Little Red Dot o con l'acronimo LRD) è una classe di oggetti celesti compatti, densi e fortemente arrossati, situati nell'universo primordiale ad alto redshift.
Scoperti a partire dal 2023 grazie alle immagini nel vicino infrarosso del Telescopio Spaziale James Webb (JWST), questi oggetti rappresentano una popolazione precedentemente sconosciuta di galassie o nuclei galattici attivi (AGN). La loro scoperta ha messo in discussione i modelli standard di evoluzione galattica e di crescita dei buchi neri supermassicci nelle prime fasi della storia dell'universo.
Caratteristiche osservative I piccoli punti rossi appaiono nelle immagini del JWST (in particolare tramite gli strumenti NIRCam e MIRI) come sorgenti puntiformi o parzialmente risolute, caratterizzate da:
Colore estremamente rosso: Presentano un forte stacco di flusso tra le lunghezze d'onda del visibile (dove sono quasi invisibili a causa del redshift e dell'oscuramento della polvere) e l'infrarosso.
Compattezza: Hanno raggi efficaci inferiori a 100-200 parsec, dimensioni significativamente più ridotte rispetto alle galassie standard di luminosità comparabile nell'universo locale.
Profilo spettrale: Gli spettri ottenuti con NIRSpec mostrano una caratteristica forma a "V": una pendenza bluastro (UV) nel resto del sistema (attribuibile a popolazioni stellari giovani o luce diffusa) e una ripida salita rossa nel vicino infrarosso. Spesso mostrano righe di emissione dell'idrogeno broad-line (come la serie di Balmer, in particolare ), indicative di gas ad alta velocità.
Ipotesi sulla natura degli LRD La comunità astrofisica è divisa sulla natura esatta di questi oggetti. Attualmente coesistono due scenari principali, entrambi non escludentisi a vicenda:
Nuclei Galattici Attivi (AGN) fortemente oscurati:
Secondo questa ipotesi, i piccoli punti rossi sono buchi neri supermassicci in fase di rapido accrescimento (quasar) nel cuore di giovani galassie. Il colore rosso sarebbe causato dall'elevata presenza di polvere cosmica che assorbe la luce UV e ottica, riemettendola nell'infrarosso. Se confermato, ciò implicherebbe che la densità di buchi neri supermassicci nell'universo primordiale sia da 10 a 100 volte superiore a quanto precedentemente stimato dai modelli teorici.
Galassie "Monster" ad altissima densità stellare:
L'alternativa prevede che gli LRD siano galassie compatte dominate da una densità stellare straordinariamente elevata (fino a 10^{11} masse solari concentrate in pochi parsec). Il colore rosso deriverebbe da popolazioni stellari già evolute (stelle giganti rosse) o da un'intensa attività di formazione stellare (starburst) completamente avvolta da polvere.
Bibliografia Greene, J. E., et al. (2024). "UNCOVER: Spectroscopic Confirmation of Cosmologically Distant Little Red Dots". Astrophysical Journal Letters. Barro, G., et al. (2024). "Structure and Morphology of Little Red Dots in the JWST Era". Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
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