La famiglia Staël von Holstein è un'antica famiglia nobile tedesca originaria della Vestfalia, la cui discendenza è documentata dal XII secolo. Nel corso di oltre otto secoli, la famiglia appartenne alla nobiltà del Sacro Romano Impero, ai cavalierati di Livonia ed Estonia, alla nobiltà svedese e alla nobiltà imperiale russa, annoverando tra i suoi membri comandanti militari, diplomatici, studiosi e artisti.
Storia
Origini medievali
Ludewicus Flecke de Are, il più antico antenato documentato della famiglia, è attestato nel 1189 come advocatus (avvocato, amministratore laico dei beni ecclesiastici) di Brodenheim, una tenuta dell'abbazia di San Pantaleone di Colonia, in un atto di Filippo I, arcivescovo di Colonia e duca di Vestfalia. La famiglia Flecke deteneva uffici di corte ereditari presso l'Elettorato di Colonia e la casa comitale di Are-Hochstaden. Il cavaliere Hermannus Flecke de Holstein, figlio di Ludewicus, fu pincerna (coppiere) dell'arcivescovo Corrado di Hochstaden; il titolo di Erbmundschenk (coppiere ereditario) si consolidò nelle generazioni successive. Il fratello di Hermannus, Theodericus, era advocatus del Castello di Are. Un terzo fratello, Henricus, era signore del Castello di Holstein nella valle del Bröl (Bröltal), nei pressi di Nümbrecht, sede avita della famiglia.
All'inizio del XIII secolo i possedimenti della famiglia si estendevano su entrambe le rive del Reno; sulla riva destra dominavano la confluenza della Sülz e dell'Agger e controllavano la principale via militare e commerciale da Colonia attraverso Dortmund verso la Vestfalia. È in questo stesso periodo che le armi, uno scudo d'argento recante ottoAlcune raffigurazioni recano invece nove torte, come la miniatura del duca Gerardo VII nellHeroldsbuch des jülich-bergischen Hubertusordens (1480). torte rosse, cominciano ad apparire nelle fonti coeve; secondo la tradizione, le otto torte ricorderebbero il soccorso alimentare prestato dalla famiglia agli abitanti di otto castelli e dei villaggi circostanti durante una grave carestia all'epoca delle Crociate. A partire dal 1282, il nome Flecke fu gradualmente sostituito dal soprannome Staël (scritto anche Stail o Stahl), dal tedesco Stahl, «acciaio».
Nel 1288 tre fratelli, i cavalieri Theodericus Flecke, Henricus Flecke e Henricus detto Stail, combatterono nella Battaglia di Worringen a fianco di Sigfrido II di Westerburg, Arcivescovo di Colonia, battaglia che si concluse con la disfatta dell'arcivescovo. Theodericus fu catturato dal conte Valeramo di Jülich e si riscattò l'anno seguente in cambio di metà di un allodio a Morat. Nel 1290 i fratelli liberarono il conte Teodorico di Altena, da loro catturato in una successiva faida, e prestarono giuramento di fedeltà al conte Adolfo di Berg. Guglielmo, duca di Berg nominò personalmente Wilhelm Staël von Holstein suo fedele vassallo in tre occasioni distinte, tra cui nell'accordo di pace con l'arcivescovo di Colonia nel 1396. Nel 1397 Wilhelm fu uno dei cinque cavalieri di Berg a impegnarsi come ostaggio garante presso il conte di Cleves per conto del duca, e a farsi garante dell'accordo di successione ducale. Suo nipote Rabolt prestò servizio nel seguito del duca Gerardo di Jülich-Berg, fondatore dell'Ordine di Sant'Uberto. Le armi degli Staël von Holstein appaiono sei volte nellHeroldsbuch des jülich-bergischen Hubertusordens (Libro Araldico dell'Ordine di Sant'Uberto di Jülich-Berg), tra cui nella miniatura del duca. La famiglia rimase tra le più eminenti casate della Renania, ma i suoi membri si rivolsero sempre più spesso agli ordini religiosi cavallereschi del Baltico, insediandosi in Livonia, la regione contesa retta dall'Ordine livoniano.
La Livonia e gli ordini crociati
Secondo alcune fonti cronachistiche, il servizio della famiglia nel Baltico risalirebbe già all'epoca dei Cavalieri portaspada, prima del loro assorbimento nell'Ordine Teutonico nel 1237. Nel XV secolo i membri della famiglia ricoprivano posizioni di comando nello stato dell'Ordine, fungendo da Vogt (governatore) di fortezze livoniane di primaria importanza e da stretti consiglieri dei Maestri livoniani. Johann Staël von Holstein (m. 1512), figlio di Roprecht «il Magnifico», fu Vogt di Wesenberg dal 1487 al 1492 e poi di Järvamaa dal 1492 al 1511, nell'odierna Estonia centrale, e fu signore dei possedimenti dell'Ordine a Torma e Ubja.
Suo nipote Robert Staël von Holstein (c. 1465–1527), che deteneva feudi nella contea di Dortmund, si stabilì definitivamente in Estonia grazie al matrimonio con Elsebe von Gilsen, erede di Sonorm. Divenne Hofrichter (giudice di corte) e consigliere più stretto del Maestro livoniano Wolter von Plettenberg, che lo inviò come emissario alla corte di Copenaghen e ad altre corti straniere. Nel 1505 l'imperatore Massimiliano lo investì di metà della Contea di Dortmund, e nel 1526 fu deputato dei cavalierati di Harrien e Wierland alle assemblee di Rujen e Wolmar.
La Guerra di Livonia (1558–1583) fu una catastrofe per il ramo baltico della famiglia. Hildebrand Staël von Holstein (c. 1535–1587), signore del Castello di Pebalg, fu catturato dalle forze russe, trasferito a Mosca e tenuto prigioniero per sette anni prima di fare ritorno in Livonia poco prima della morte. I figli Johann e Matthias caddero in povertà a Pärnu.
Conclusa la guerra e avviata la transizione al dominio svedese, i fratelli ricostruirono la posizione della famiglia. Avendo perduto il diritto al titolo nobiliare per essersi dedicati al commercio, ottennero nuovamente le lettere di nobiltà dalla regina Cristina nel 1652. Tutti i figli superstiti sia di Matthias che di Johann furono formalmente presentati alla Riddarhuset (Casa dei Cavalieri) di Stoccolma nel 1675.
Fabian Ernst Staël von Holstein (1672–1730), figlio del capitano del cavalierato di Livonia, Jakob Staël von Holstein (1628–1679), fu a sua volta capitano del cavalierato estone. Il 29 settembre 1710 sottoscrisse a Hark, presso Reval, dinanzi al tenente generale russo Rudolf Felix Bauer, la capitolazione del cavalierato: l'atto sancì il passaggio delle province baltiche sotto il dominio imperiale russo, che ne mantenne però un'ampia autonomia nell'ambito dei Governatorati baltici.
Nel 1742 la famiglia fu iscritta nel cavalierato di Livonia e nel 1745 in quello estone, che la dichiarò «una famiglia nobile nota fin dall'epoca dei Maestri dell'Ordine di Livonia».
Il periodo svedese
Ripristinato il rango nobiliare, i membri della famiglia ascesero rapidamente a posizioni di rilievo nel servizio militare e amministrativo svedese. Tre rami della famiglia furono elevati al rango baronale: Otto Wilhelm Staël von Holstein nel 1719, Georg Bogislaus Staël von Holstein nel 1731 (ramo estinto nel 1763), e Erik Magnus Staël von Holstein nel 1788.
Nel 1700 Georg Bogislaus Staël von Holstein (1685–1763) si arruolò volontario nella Guardia reale di Carlo XII e combatté nella Grande guerra del Nord, operando in Livonia contro le forze russe e sassoni. Catturato dopo la caduta di Narva, fu tenuto prigioniero in Siberia e nei pressi di Mosca prima di essere scambiato con un ufficiale russo nel 1711. La moglie, la contessa Ingeborg Christina Horn af Rantzien, rimase prigioniera in Russia e poté rientrare in patria solo oltre un decennio più tardi. Dopo la liberazione, Georg Bogislaus servì direttamente sotto Carlo XII, partecipò all'Assedio di Fredriksten in Norvegia, guidò il contrattacco che respinse l'assalto di Peter Tordenskjold a Nya Elfsborg, e giunse infine al rango di feldmaresciallo.
Nel 1742, insieme ad Anders Koskull, fondò la vetreria Kosta Glasbruk in Småland, la più antica manifattura di vetro svedese tuttora in attività, nota oggi come Kosta Boda. Il nome dell'azienda è una parola macedonia dei cognomi dei fondatori: Ko(skull) + Sta(ël).
Diplomazia e Rivoluzione francese
Il barone Erik Magnus Staël von Holstein assistette Gustavo III durante la rivoluzione svedese del 1772 e fu successivamente nominato Ambasciatore reale svedese in Francia nel 1785, incarico che mantenne negli ultimi anni dell'Ancien Régime e durante la Rivoluzione francese. Nel 1786 sposò Germaine Necker, figlia del ministro delle finanze francese Jacques Necker, in un'unione favorita dall'intervento di Maria Antonietta e della corona svedese.
Erik Magnus fu un giocatore d'azzardo compulsivo per tutta la vita, ma fu nondimeno generalmente ritenuto un diplomatico consumato. Negoziò la cessione di Saint-Barthélemy alla Svezia e l'accordo di neutralità svedese-danese del 1794. Nel 1795 concluse un'alleanza franco-svedese, anticipando personalmente 100.000 livres per finanziare l'accordo. Al termine dei negoziati riconobbe formalmente la Repubblica francese a nome del re dinanzi alla Convenzione nazionale: la Svezia fu così la prima monarchia a riconoscere la Repubblica dopo l'esecuzione di Luigi XVI nel 1793, un'iniziativa che eccedeva il suo mandato diplomatico. L'alleanza si dissolse tuttavia l'anno seguente; Erik Magnus fu sollevato dall'incarico di ambasciatore e le 100.000 livres non furono mai rimborsate. La moglie, Germaine, nota ai posteri come Madame de Staël, divenne una delle più influenti scrittrici e pensatrici politiche europee della propria epoca, nonché un'avversaria di primo piano di Napoleone.
Il ramo imperiale russo
Dopo la Grande guerra del Nord e l'annessione delle province baltiche all'Impero russo da parte di Pietro il Grande, diversi membri del ramo tedesco-baltico entrarono al servizio imperiale russo. Il ramo estone ottenne il riconoscimento baronale mediante ukase senatoriale n. 942 dell'8 marzo 1869, e il ramo livonese mediante ukase senatoriale n. 922 del 23 febbraio 1881.
Ivan Karlovič Staël von Holstein fu generale di cavalleria e aiutante generale dello zar Nicola I, e fu comandante della 2ª Divisione di Cavalleria (1849–1860). Fu insignito dell'Ordine di San Giorgio (4ª classe, 1838), dell'Ordine dell'Aquila Bianca (1859) e dell'Ordine di Sant'Alessandro Nevskij (1864).
Tra gli altri insigniti dell'Ordine di San Giorgio figurano Boris Egorovič Staël von Holstein nel 1855 e Robert Aleksandrovič Staël von Holstein nel 1916 (alla memoria).
Tra i membri più illustri di questo ramo si annovera il barone Vladimir Ivanovič Staël von Holstein (1853–1921), tenente generale, insignito dell'Ordine di San Vladimiro (1915), e ultimo vicecomandante imperiale della Fortezza di Pietro e Paolo a San Pietroburgo. Il 12 marzo 1917, mentre le folle rivoluzionarie assaltavano le prigioni della capitale, Vladimir Ivanovič fece sbarrare la Fortezza di Pietro e Paolo, il cui bastione Trubeckoj era stato la principale prigione politica della capitale negli ultimi decenni dell'epoca zarista. Gli insorti la posero sotto assedio e il giorno seguente una delegazione di deputati della Duma fu ammessa attraverso la porta di San Giovanni per chiedere il rilascio dei prigionieri politici; Vladimir Ivanovič e la sua famiglia lasciarono clandestinamente la fortezza il giorno successivo.
Nel XX secolo
Come molti altri membri dell'emigrazione bianca russa, la famiglia fu costretta a lasciare il paese: dopo la morte di Vladimir e della moglie Ljubov', gli orfani Marina, Nicolas e Olga furono inviati a Bruxelles per essere cresciuti da una famiglia di emigrati russi. Dopo aver studiato all'Académie Royale des Beaux-Arts e aver prestato servizio nella Legione straniera francese, Nicolas de Staël si stabilì a Parigi e si affermò come uno dei pittori più significativi dell'Europa del dopoguerra, noto per lo stile caratteristico, fatto di impasto denso, colori audaci e una costante tensione tra astrazione e figurazione. Morì ad Antibes nel 1955.
I possedimenti baltici della famiglia, accumulati nel corso di cinque secoli, furono espropriati nell'ambito della riforma agraria estone e di quella lettone in seguito al crollo dell'Impero russo.