A detta di alcuni storici, dovrebbe essere considerato il primo premier del Paese, anche se secondo un'opinione più diffusa né a lui né al suo successore dovrebbe essere attribuito tale titolo. Fu un importante sostenitore dell'autogoverno della Nuova Zelanda, nonché il primo sovrintendente della provincia di Canterbury.

Gli anni della giovinezza FitzGerald nacque il 4 marzo 1818 a Bath, in Inghilterra. I suoi genitori, Gerald FitzGerald e Katherine O'Brien, erano irlandesi, ed è noto che FitzGerald conservò un profondo attaccamento all’Irlanda, nonostante avesse ricevuto la sua istruzione in Inghilterra. Studiò dapprima a Bath e poi al Christ’s College dell’Università di Cambridge. Inizialmente cercò di ottenere una nomina nei Royal Engineers, ma la sua vista debole glielo impedì. Iniziò invece a lavorare per il dipartimento di Antichità del British Museum, diventando vicedirettore del museo.

FitzGerald si dedicò progressivamente alla lotta contro la povertà, un interesse stimolato dai problemi della Grande Carestia d’Irlanda. La soluzione che propose alla povertà era l’emigrazione verso le colonie, dove potevano esserci maggiori opportunità di prosperità. Di conseguenza si impegnò attivamente nella promozione e nella pianificazione di nuove colonie. Nel 1849 divenne segretario della Canterbury Association, responsabile dell’insediamento anglicano a Canterbury, in Nuova Zelanda. L’insediamento fu ben organizzato dalla Canterbury Association; la macchina da stampa per il giornale della colonia fu inviata con le Prime Quattro Navi; FitzGerald divenne il primo direttore del Lyttelton Times e l’edificio principale della scuola dell’insediamento, in seguito noto come Christ’s College Big School, fu progettato dallo stesso FitzGerald nel 1850 in Inghilterra.. L’edificio fu costruito nel 1863 ed è l’unico di cui si sappia che sia stato progettato da FitzGerald.

Il 22 agosto 1850 sposò Frances Erskine Draper e, poco dopo, ebbe un'aspra discussione con il padre di lei. Di conseguenza FitzGerald e sua moglie partirono alla volta della colonia di Canterbury. Arrivarono a Lyttelton, il porto della colonia, il 16 dicembre 1850 a bordo della Charlotte Jane.

A Christchurch, il principale insediamento della colonia, FitzGerald ricoprì diversi ruoli. Continuò a svolgere la funzione di agente per la Canterbury Association, ma divenne anche viceispettore di polizia. In seguito avviò un allevamento di bestiame e un’azienda lattiero-casearia e divenne il redattore fondatore del Lyttelton Times. Gradualmente FitzGerald divenne una delle figure pubbliche di spicco della zona.

Carriera politica

Sovrintendente provinciale Nel novembre 1852 una delegazione presentò una richiesta a John Robert Godley, chiedendogli di accettare la candidatura alle prime elezioni per la carica di sovrintendente della Provincia di Canterbury; Fitzgerald faceva parte di quella delegazione. Godley rifiutò e, nel luglio 1853, FitzGerald, il colonnello James Campbell e Henry Tancred si presentarono alle elezioni. Ottennero rispettivamente 136, 94 e 89 voti. Campbell presentò un ricorso contro l’esito elettorale, poiché il funzionario elettorale aveva fatto credere agli elettori che non potesse essere eletto, essendo stato cancellato dalle liste elettorali. Ma il ricorso non ebbe esito positivo e Fitzgerald fu proclamato primo sovrintendente della provincia di Canterbury.

Una parte importante del suo lavoro come sovrintendente consistedeva nel tentativo di rafforzare l’autogoverno di Canterbury, attingendo il «gabinetto» della provincia dal Consiglio eletto anziché nominarlo lui stesso. Il suo obiettivo era rendere l’esecutivo della provincia responsabile nei confronti del proprio organo legislativo. Rimase sovrintendente fino al suo pensionamento, avvenuto il 28 settembre 1857.

Quando fu convocato il 1° Parlamento neozelandese, FitzGerald fu eletto deputato per il collegio elettorale di Lyttelton e lo rappresentò dal 1853 al 1857, anno in cui si dimise durante il mandato del 2° Parlamento neozelandese. Nonostante la sua elezione al Parlamento, scelse di mantenere la carica di sovrintendente di Canterbury, una decisione criticata da alcuni. In Parlamento FitzGerald si schierò con forza a favore del «governo responsabile», cercando di rendere l’esecutivo neozelandese dipendente dal Parlamento piuttosto che dal governatore. Ciò portò alla formazione del Governo FitzGerald del 1854, in cui il governatore facente funzione, Robert Wynyard, nominò FitzGerald, Henry Sewell, Frederick Weld e Thomas Bartley membri del Consiglio esecutivo. A loro si unì in seguito, per un breve periodo, Dillon Bell, membro del Consiglio legislativo.

FitzGerald fu scelto per guidare questa delegazione, che rimase in carica dal 14 giugno 1854 al 2 agosto 1854, e per questo motivo talvolta si dice che abbia guidato il primo «gabinetto» della Nuova Zelanda. Tuttavia, non aveva alcun titolo formale né poteri sufficienti per governare effettivamente. Per questo motivo la maggior parte degli storici non lo considera un primo ministro nel senso odierno del termine. FitzGerald accettò l’incarico nella convinzione che la piena autorità sarebbe stata successivamente trasferita dai funzionari nominati da Wynyard al nuovo gabinetto e si adirò di conseguenza quando Wynyard affermò che per attuare tale cambiamento sarebbe stato necessario l’assenso della Corona (che non era stato concesso). Sette settimane dopo la loro nomina, il gabinetto di FitzGerald rassegnò le dimissioni e fu sostituito da un altro gabinetto composto da quattro persone e guidato da Thomas Forsaith.

In seguito, quando il secondo Parlamento neozelandese riuscì a ottenere il potere che era sfuggito al primo, FitzGerald era troppo malato per partecipare. Al suo posto, fu chiesto a Henry Sewell (uno dei colleghi di FitzGerald nel primo tentativo di formare un gabinetto) di costituire un governo. Nel 1857 FitzGerald si dimise dal Parlamento su consiglio dei suoi medici e decise anche di non ricandidarsi come sovrintendente provinciale. Lasciò invece Lyttelton il 30 settembre a bordo della James Gibson diretto a Sydney e tornò in Inghilterra, dove riprese il suo lavoro per la Canterbury Association. Durante il suo soggiorno in Inghilterra, gli furono offerte le cariche di governatore sia della Columbia Britannica che del Queensland, ma le sue precarie condizioni di salute gli impedirono di accettarle.

Nel 1860 era già tornato in Nuova Zelanda a bordo della Matoaka e, poco dopo, vinse le elezioni per il Consiglio Provinciale di Canterbury; dapprima per il collegio elettorale di Akaroa nel maggio 1861, poi nel collegio elettorale della città di Akaroa dal settembre 1861 al dicembre 1862. Fondò inoltre The Press, che ancora oggi è il più grande quotidiano di Christchurch. Nel 1862 tornò alla politica nazionale. Le dimissioni di Thomas Rowley nel circoscrizione elettorale di Ellesmere portarono alle elezioni suppletive di Ellesmere del 12 luglio 1862, che FitzGerald vinse. Rappresentò la circoscrizione fino alla fine della legislatura nel 1866, per poi candidarsi con successo nella circoscrizione elettorale della città di Christchurch nel 1866 (eletto senza opposizione), dalla quale si dimise l’anno successivo.

In Parlamento sostenne con forza i negoziati pacifici nelle guerre della Nuova Zelanda, difendendo i diritti dei Māori e condannando la confisca delle terre come un «crimine enorme». Si batté inoltre affinché la responsabilità primaria delle relazioni con i Māori fosse trasferita dal governatore al Parlamento. Tra le altre proposte avanzate figuravano la riserva di un terzo dei seggi parlamentari ai politici maori, il riconoscimento del movimento del Re Maori e il ritiro delle truppe britanniche dalla Nuova Zelanda. FitzGerald era fermamente convinto che, se i Maori e i coloni non avessero compiuto un tentativo deliberato di riconciliazione, una delle due parti o entrambe sarebbero state alla fine distrutte.

Il 5 novembre 1863 tentò di convincere il Parlamento che il New Zealand Settlements Act 1863 fosse contrario al Trattato di Waitangi «che garantiva e assicurava chiaramente la fede della Corona secondo cui le terre degli indigeni non sarebbero state loro sottratte se non attraverso il normale iter legale, ovvero nel senso previsto dal Trattato». Affermò inoltre che, a suo avviso, lo scopo della legge era quello di acquisire le terre dei Maori.

Nel 1865 ricoprì per due mesi la carica di Ministro degli Affari Indigeni nel governo di Frederick Weld (un altro collega del primo gabinetto provvisorio), ma non riuscì ad attuare molte delle sue politiche.

Suo fratello Gerard rappresentò il collegio elettorale di Hokitika per un mandato in Parlamento.

Gli ultimi anni

Nel 1867 FitzGerald si ritirò definitivamente dalla politica. Successivamente si trasferì a Wellington e fu nominato controllore dei conti pubblici, con il compito di supervisionare tutte le spese governative. In seguito ricoprì anche la carica di revisore generale dei conti. Mantenne queste cariche fino alla sua morte. Fu inoltre attivamente coinvolto nella fondazione della Public Service Association, un sindacato che riuniva tutti i dipendenti pubblici.

FitzGerald fu attivo anche nella vita culturale della capitale. Era noto come pittore (soprattutto di acquerelli), oratore pubblico e conferenziere, oltre che autore di poesie e opere teatrali.

FitzGerald morì a Wellington il 2 agosto 1896, all’età di 78 anni. Fu sepolto nel cimitero di Bolton Street. Nella stessa tomba riposano due dei suoi figli, entrambi deceduti nel 1880, oltre a una parente morta nel 1886. Anche sua moglie, deceduta l’8 luglio 1900, è sepolta in questa tomba. La tomba è la numero 26 del Bolton Memorial Trail inferiore.

Note

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