L'espressione linguistica punto di non ritorno indica un luogo, un momento, o una soglia, oltre il quale un evento o un'azione in corso non può più essere arrestata, oltre il quale cioè diventa impossibile invertire una decisione.
È l'inizio dell'irreversibilità di un processo, superato il quale ogni cambiamento, anche minimo, può innescare il cosiddetto effetto valanga, ossia una transizione rapida e brusca verso uno stato completamente diverso.
L'espressione è utilizzata in aeronautica e navigazione per indicare la posizione in cui un veicolo non ha più carburante a sufficienza per invertire la rotta e tornare al punto di partenza. Da qui è stato adattato a numerosi ambiti scientifici, sociali, umanistici ecc.
Climatologia ed ecologia In climatologia, i punti di non ritorno del sistema climatico rappresentano soglie oltre le quali alcuni cambiamenti repentini, come lo scioglimento della calotta glaciale groenlandese, o il collasso della circolazione termoalina, diventano autosufficienti e inarrestabili.
La formalizzazione di questi elementi critici si deve in particolare a uno studio pubblicato su Nature dal climatologo Timothy Lenton.
Sociologia e psicologia Il concetto è stato reso celebre in sociologia dal saggio Il punto critico di Malcolm Gladwell, che definisce il «punto critico» come la massa critica o il punto di ebollizione in cui un'idea, una tendenza sociale o un comportamento di consumo supera una determinata soglia e si diffonde in modo epidemico in una popolazione.
Economia e finanza In macroeconomia e nei mercati finanziari, il punto di non ritorno coincide con il superamento di una massa critica che innesca effetti di rete (network effect), per cui il valore di un prodotto cresce con l'aumentare del numero delle persone che lo usano, oppure spirali sistemiche autorafforzanti. Nelle crisi di liquidità bancaria, ad esempio, rappresenta il momento in cui il panico tra i risparmiatori genera una corsa agli sportelli biologicamente irreversibile per l'istituto, indipendentemente dalla sua reale solvibilità iniziale.
Nelle teorie dell'innovazione e della finanza aziendale, identifica la fase di transizione in cui un nuovo prodotto raggiunge una quota di mercato tale da rendere obsoleti i concorrenti precedenti, definendo uno spostamento definitivo degli investimenti di capitale verso un nuovo equilibrio economico.
Teoria dei sistemi Nello studio dei sistemi complessi, il punto di non ritorno coincide spesso con una biforcazione, ovvero una fase di instabilità in cui lo stato del sistema si sposta bruscamente verso un nuovo attrattore.
Note
Voci correlate Effetto valanga Teoria delle catastrofi Orizzonte degli eventi
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