Biografia Nato in una famiglia nobiliare a Kursk, ricevette la sua prima educazione a Charkiv, all'epoca parte dell'Impero russo. Rimasto orfano di padre nel 1893, fu inviato a San Pietroburgo per studiare all'Accademia Ingegneristica Nikolaevskij, dove emerse il suo talento per il disegno. Dopo essersi diplomato nel 1845, cominciò a frequentare i corsi dell'Accademia Imperiale delle Arti sotto la guida di Fëdor Antonovič Bruni fino al 1849. Inizialmente interessato alla pittura storica, spostò poi il suo interesse verso il realismo e la pittura di genere. Durante quel periodo realizzò il primo ritratto noto dell'amico Fëdor Dostoevskij, suo compagno all'Accademia Nikolaevkij, e si avvicinò al Circolo Petraševskij, evitando per poco l'arresto.

Nel 1849 fece ritorno nella relativa sicurezza della tenuta di famiglia in Malorossija, che ereditò poco dopo, alla morte della madre. Fu qui che svolse la gran parte della sua attività artistica, immortalando scene di vita rurale e recandosi a San Pietroburgo o Mosca solo per le esposizioni delle sue tele. Nei primi anni 1850 pubblicò un Album di scene della vita malorussa e, nel 1856, gli fu conferito il titolo di "artista libero". Verso la fine dello stesso decennio intraprese un viaggio in Germania e divenne membro corrispondente della Société royale belge des aquarellistes.

Dopo la morte della sua seconda moglie, che si era ammalata durante il viaggio, si stabilì definitivamente a San Pietroburgo nel 1858. Tre anni più tardi fu nominato accademico dell'Accademia Imperiale delle Arti grazie a un suo dipinto in cui andò a rappresentare un korovod nella natia Kursk. Dal 1871 al 1881 ricoprì l'incarico di ispettore presso la Scuola di pittura, scultura e architettura di Mosca; fu in questi anni che individuò il talento del giovane Michail Vasil'evič Nesterov, ingoraggiandolo poi a prendere lezioni d'arte.

In seguito tornò nuovamente nella sua tenuta, dove realizzò numerosi dipinti a olio, acquerelli e disegni dedicati sia alla classe dei proprietari terrieri sia a quella contadina. Oltre alla sua attività pittorica, illustrò diverse opere di Nikolaj Gogol', Michail Lermontov, Marko Vovčok, Taras Ševčenko e Ivan Krylov. Continuò inoltre a esporre le proprie opere all'estero, in città come Londra, Parigi e Anversa. Una grande retrospettiva postuma gli fu dedicata a Mosca nel 1893.

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