La Squadra Internazionale fu una squadra navale formata da alcune Grandi potenze all'inizio del 1897, poco prima dello scoppio della guerra greco-turca (1897), per intervenire nella rivolta delle popolazioni greche dell'isola di Creta contro il dominio dell'Impero ottomano. Le navi da guerra di Austria-Ungheria, Francia, Impero tedesco, Regno d'Italia, Impero russo e Regno Unito composero la squadra, che operò nelle acque cretesi dal febbraio 1897 al dicembre 1898.

L'ammiraglio più anziano di ciascun Paese presente a Creta divenne membro di un "Consiglio degli Ammiragli" (denominato anche "Consiglio Internazionale"), incaricato di gestire gli affari dell'isola, ruolo che gli ammiragli svolsero fino al dicembre 1898. L'ufficiale più anziano tra quelli presenti nelle acque cretesi svolse sia la funzione di comandante supremo della Squadra Internazionale sia quella di presidente del Consiglio. Inizialmente, tali incarichi furono ricoperti dal viceammiraglio italiano Felice Napoleone Canevaro (1838–1926).. Quando Canevaro lasciò la squadra a metà del 1898, il contrammiraglio francese Édouard Pottier (1839–1903) gli succedette come comandante supremo e presidente del Consiglio.

Nel corso delle sue operazioni, la squadra bombardò le posizioni degli insorti a Creta, sbarcò marinai e fanti di marina sull'isola, attuò un blocco navale sia di Creta sia di alcuni porti della Grecia e sostenne le forze di occupazione internazionali sbarcate sulla terraferma. Dopo il ritiro dell'Austria-Ungheria e della Germania dalla forza navale, le altre quattro potenze proseguirono le operazioni. Una volta poste fine alle ostilità sull'isola, gli ammiragli negoziarono un accordo di pace, decidendo infine l'istituzione del nuovo Stato di Creta, un'entità autonoma posta sotto la suzeraineté dell'Impero ottomano. La squadra completò il proprio mandato tra il novembre e il dicembre del 1898 rimuovendo tutte le forze ottomane dall'isola e trasportando a Creta il principe Giorgio di Grecia (1869–1957) affinché assumesse la carica di Alto Commissario del nuovo Stato, ponendo così fine al diretto dominio ottomano sull'isola.

Contesto storico

Nel 1896, le Grandi potenze indussero l'Impero ottomano ad accettare l'introduzione di riforme nell'amministrazione dell'isola di Creta – controllata dagli Ottomani dal 1669. – per tutelare gli interessi della popolazione cristiana locale, verso la quale vi era forte simpatia in Grecia. Quando gli Ottomani non diedero seguito alle riforme e massacrarono gli abitanti cristiani di Canea il 23–24 gennaio 1897, il 25 gennaio scoppiò una rivolta tra i cristiani cretesi con l'obiettivo di forzare l'unione dell'isola alla Grecia. Con il sostegno delle truppe dell'Esercito greco sbarcate sull'isola e delle navi della Marina greca operanti lungo le coste, gli insorti presero il controllo di gran parte delle zone rurali. Le truppe ottomane mantennero generalmente il controllo soltanto delle grandi città costiere e di alcuni avamposti isolati nell'interno.

Ansiose di costringere gli Ottomani a rispettare gli accordi sulle riforme e di evitare la conflagrazione di una guerra aperta tra Grecia e Impero ottomano – che si temeva avrebbe portato a una inevitabile sconfitta greca e alla possibile estensione del conflitto all'intera Europa – le sei Grandi potenze (Austria-Ungheria, Francia, Germania, Italia, Russia e Regno Unito) decisero di intervenire. Esse esercitarono pressioni sul governo ottomano affinché non inviasse rinforzi alle guarnigioni dell'isola; in cambio, le potenze assunsero la responsabilità di garantire la sicurezza dei presidi ottomani già presenti a Creta.

Formazione della squadra

Già nel maggio del 1896, la corazzata britannica HMS Hood e una cannoniera francese erano giunte nelle acque cretesi per proteggere gli interessi e i cittadini dei rispettivi Paesi di fronte ai primi disordini.. Quando il 6 febbraio 1897 scoppiarono gravi sommosse a Candia, la HMS Barfleur intervenne per riportare l'ordine e trarre in salvo i cittadini britannici imbarcandoli sulla nave.. Con il rapido deteriorarsi della situazione nei primi giorni del febbraio 1897, le navi della k.u.k. Kriegsmarine austro-ungarica, della Marine nationale francese, della Regia Marina italiana, della Marina imperiale russa e della Royal Navy britannica confluirono al largo di Creta come dimostrazione di forza navale. L'obiettivo era manifestare la determinazione delle potenze nell'imporre la fine dei combattimenti e nel raggiungere una soluzione che tutelasse i cristiani senza separare formalmente l'isola dall'Impero ottomano. Le prime navi britanniche a ricongiungersi alla Barfleur – guidate dalla corazzata HMS Revenge, ammiraglia del contrammiraglio Robert Harris, e dalla HMS Rodney – giunsero il 9 febbraio 1897; entro il 13 febbraio anche le unità austro-ungariche, francesi, italiane e russe avevano gettato le ancore di fronte a Canea, mentre la Germania confermò l'invio di una propria componente navale. Radunatesi nella rada di Canea, le varie componenti nazionali si unirono formalmente costituendo la Squadra Internazionale e i rispettivi comandanti iniziarono a coordinare le operazioni gestendo collegialmente la crisi.

Operazioni Prime azioni L'intervento greco Mentre le sei potenze trattavano sulle ulteriori misure navali da adottare, la Grecia agì unilateralmente a sostegno degli insorti cristiani. La corazzata Hydra della Marina greca giunse a Creta all'inizio di febbraio con la motivazione ufficiale di proteggere i cittadini greci; il 12 febbraio una flottiglia composta dallo sloop a vapore Sphacteria e da quattro torpediniere, al comando del principe Giorgio di Grecia, arrivò a Canea con l'ordine di sostenere l'insurrezione e ostacolare il traffico marittimo ottomano. Gli ammiragli della Squadra Internazionale avvertirono il principe Giorgio che avrebbero fatto ricorso alla forza se necessario per impedire qualsiasi azione ostile; la flottiglia greca lasciò le acque cretesi il 13 febbraio facendo ritorno in patria. Il giorno stesso della partenza del principe, gli ammiragli ricevettero notizia che navi greche avevano inseguito e aperto il fuoco contro un vapore ottomano; essi notificarono quindi al comando navale ellenico che non avrebbero tollerato alcun attacco contro navi ottomane nelle acque dell'isola. Ciononostante, la situazione precipitò il 14 febbraio quando un corpo di spedizione dell'Esercito greco guidato dal colonnello Timoleon Vassos (1836–1929) – composto da circa 1 500 uomini della Fanteria e due batterie d'Artiglieria – sbarcò a Platanias, a ovest di Canea. Vassos dichiarò che le sue truppe occupavano Creta in nome del Re di Grecia e proclamò unilateralmente l'annessione dell'isola al Regno di Grecia. Tale atto indusse il vali (governatore ottomano) dell'isola, George Berovich (noto anche come Berovich Pascià), a fuggire a Trieste il 14 febbraio a bordo della corazzata russa Imperator Nikolai I..

La proclamazione di Vassos rappresentava una sfida aperta sia per l'Impero ottomano sia per le potenze europee, mentre la fuga di Berovich lasciava l'isola priva di un'autorità civile funzionante. Per colmare questo vuoto e riprendere il controllo della situazione, la Squadra Internazionale compì la sua prima azione diretta il 15 febbraio 1897: sbarcò a Canea un contingente di 450 marinai e fanti di marina (100 ciascuno per Francia, Italia, Russia e Regno Unito, e 50 per l'Austria-Ungheria) ed issò le bandiere delle sei potenze sui principali edifici della città. Con questo atto ebbe inizio sia l'occupazione internazionale di Creta sia l'amministrazione diretta dell'isola da parte degli ammiragli tramite il Consiglio degli Ammiragli.Robert Holland, Diana Markides, The British and the Hellenes: Struggles For Mastery in the Eastern Mediterranean, 1850–1960, New York, Oxford University Press, 2006, p. 92, ISBN 978-0-19-924996-1. Quando il 21 febbraio giunse la prima nave della Kaiserliche Marine tedesca, l'incrociatore protetto SMS Kaiserin Augusta, altri 50 uomini andarono a rinforzare il presidio terrestre..

Nel frattempo, gli ammiragli stabilirono che il comando supremo della Squadra Internazionale dovesse spettare all'ufficiale più anziano in grado fra i contingenti presenti. La carica fu assegnata al viceammiraglio della Regia Marina Felice Napoleone Canevaro, giunto al comando di una formazione composta dalle corazzate Sicilia (sua ammiraglia) e Re Umberto, dall'incrociatore protetto Vesuvio e dall'incrociatore torpediniere Euridice. Canevaro assunse il comando tra il 16 e il 17 febbraio e divenne contemporaneamente presidente del Consiglio degli Ammiragli. La Squadra intimò a Vassos di non avvicinarsi a meno di 6 chilometri da Canea; tuttavia, il colonnello greco avviò una manovra per catturare la città, affrontando e sconfiggendo il 19 febbraio un contingente ottomano di 4 000 uomini nella battaglia di Livadeia. La Squadra Internazionale esigette nuovamente l'arresto dell'offensiva e catturò diverse navi da carico inviate dalla Grecia per rifornire le truppe di Vassos..

I bombardamenti di febbraio Mentre le truppe di Vassos avanzavano da ovest, gli insorti cretesi, dotati di pezzi d'artiglieria forniti dall'esercito greco, occuparono le alture della penisola di Akrotiri a est di Canea. La forza ribelle – tra i cui membri figurava anche il futuro primo ministro greco Eleutherios Venizelos – minacciava di cannoneggiare la città e tentò infruttuosamente di assaltarla il 13 e 14 febbraio, venendo respinta dalle truppe ottomane e dai contingenti irregolari musulmani (i Bashi-bazouk). Il 21 febbraio 1897 gli insorti issarono la bandiera greca sulle loro posizioni. Quando rifiutarono l'ordine della Squadra Internazionale di ammainare il vessillo e disperdersi, il viceammiraglio Canevaro ordinò alle navi di aprire il fuoco, segnando il primo uso diretto della forza da parte della flotta alleata.

Sebbene le navi francesi e italiane non potessero sparare poiché coperte da altre unità, la corazzata britannica HMS Revenge, le torpediniere HMS Dryad e HMS Harrier, la corazzata russa Imperator Aleksandr II, l'incrociatore corazzato austro-ungarico SMS Kaiserin und Königin Maria Theresia e l'incrociatore tedesco Kaiserin Augusta bombardarono le posizioni ribelli. Alla Revenge fu attribuito il colpo di tre proiettili da 152 mm che centrarono la casa colonica adibita a quartier generale degli insorti. Il cannonamento – che secondo i cretesi contò fino a 100 colpi esplosi – indusse i ribelli ad ammainare la bandiera e le navi cessarono il fuoco dopo 5-10 minuti, lasciando sul campo tre morti e diversi feriti tra gli insorti..

L'insorto Spiros Kayales divenne un eroe nazionale quando, dopo che i colpi della flotta avevano abbattuto per due volte l'asta della bandiera, afferrò il vessillo greco e lo tenne sollevato a braccia sfidando il fuoco. La tradizione popolare cretese narra che il coraggio di Kayales impressionò a tal punto i marinai della flotta da far scoppiare applausi a bordo delle navi francesi, italiane e greche; che Canevaro, vedendolo sostenere la bandiera tra le esplosioni, ordinò l'immediato cessate il fuoco; e che il Consiglio degli Ammiragli decise di concedere l'autonomia a Creta proprio a seguito di questa impresa. In realtà, le navi più vicine si trovavano a oltre 4 000 metri di distanza, una distanza eccessiva perché i ribelli potessero udire gli applausi, e la decisione di concedere l'autonomia fu dettata da complesse valutazioni geopolitiche internazionali anziché dal gesto del singolo combattente. Ciò nonostante, il gesto di Kayales viene commemorato ogni anno a Creta il 9 febbraio (data corrispondente al calendario giuliano in vigore all'epoca sull'isola). Dal punto di vista militare, il "bombardamento di Akrotiri" ottenne l'effetto di riaccendere le passioni nazionaliste cretesi, illudendo al contempo la popolazione musulmana che la Squadra stesse operando al loro diretto servizio piuttosto che per separare i contendenti.