Primi anni e formazione Nacque a Lincoln, Canterbury, quinto di sei figli di Alexander Nicoll, un agricoltore, e di sua moglie, Eliza Pannett. Frequentò la Springston School dal 1891 al 1899, dove ottenne una borsa di studio per frequentare la Christchurch Boys' High School, che frequentò dal 1900 al 1902.

Carriera Dopo la scuola iniziò a lavorare presso la Union Steamship Company come impiegato junior. In quel periodo continuò a disegnare e si iscrisse a un corso serale presso la Scuola d’Arte del Canterbury College. Nel 1904 divenne membro della Canterbury Society of Arts ed espose presso questa sede e presso la New Zealand Academy of Fine Arts nel 1905. Nel 1907 si dimise dalla Union Steamship Company e fu nominato docente presso la Elam School of Art and Design di Auckland. Nel 1911 si trasferì a Edimburgo, dove nel 1912 iniziò a studiare all’Edinburgh College of Art come studente adulto. Un anno dopo gli fu offerto un incarico di insegnante presso l’Edinburgh College of Art. Durante il suo soggiorno a Edimburgo vinse numerosi premi che gli permisero di viaggiare in Europa. Nel 1914 tornò in Nuova Zelanda, dove arrivò a settembre. Espose alla Canterbury Society of Arts nel settembre dello stesso anno e in ottobre tenne anche una mostra personale con oltre 200 delle sue opere. Con l'intensificarsi della prima guerra mondiale, fu lanciato un appello affinché i neozelandesi si arruolassero. Il 9 dicembre 1914 si arruolò nel Corpo di spedizione neozelandese. Combatté nella Seconda battaglia della Somme e rimase ferito durante i combattimenti. La ferita gli costò l’amputazione della gamba destra sopra il ginocchio. Tornò a Wellington nel 1918 e assunse un incarico di insegnante supplente presso il Wellington Technical College. Nel 1919 fu nominato direttore della Canterbury College School of Art. Esponeva regolarmente con associazioni artistiche al di fuori di Christchurch e nel 1930 espose per la seconda volta alla Royal Academy di Londra. Nel 1928 si dimise dalla carica di direttore della Canterbury College School of Art per dedicarsi alla pittura a tempo pieno. Libero dalle responsabilità dell’insegnamento, in quel periodo dipinse numerosi ritratti. Con la nascita di suo figlio nel 1933 decise di tornare all’insegnamento e rientrò a far parte del corpo docente della Scuola d’Arte del Canterbury College nel 1934. Vi rimase fino al suo pensionamento nel 1945. In occasione delle onorificenze del King’s Birthday del 1947, Nicoll fu nominato Ufficiale dell’Ordine dell’Impero Britannico per i servizi resi all’arte.

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