I primi anni Stewart nacque a Christchurch nel 1913. Suo padre, Robertson McGregor Stewart, era un commercialista. Sua madre era Ivy Emily Stewart (nata Wooles). I suoi genitori si separarono quando aveva sei anni, e Stewart e suo fratello minore Max rimasero con la madre. Vissero a Sydenham e poi a Linwood. Stewart frequentò la Linwood North Primary School, la Christchurch West High School e, per un trimestre, la Christchurch Boys' High School fino all’età di 13 anni, quando la scarlattina lo costrinse ad abbandonare la scuola. Fu ricoverato al Bottle Lake Hospital di Burwood per curarsi e guarì, ma non tornò più a scuola.

Carriera professionale Si formò come ingegnere elettrico frequentando corsi serali per cinque anni. Il suo primo datore di lavoro, nel 1929, fu Harry Urlwin, che gli instillò la determinazione di non aver mai paura di nulla né di nessuno. Nel 1935 Urlwin lo mandò in Inghilterra per approfondire le sue conoscenze sulle materie plastiche. Importò una macchina per lo stampaggio in Nuova Zelanda e fu il primo a produrre quel materiale nel Paese.

Nel 1947 iniziò a lavorare per la Plastic & Die Casting Ltd, un’azienda fondata dieci anni prima. Nel 1957 aveva raccolto fondi sufficienti per acquistare l’azienda, che ribattezzò PDL. La società fu quotata alla Borsa della Nuova Zelanda nel 1971 e, al culmine del suo successo, impiegava 2.200 dipendenti con un fatturato annuo di NZ$ 350 milioni. Esportava in 50 paesi distribuiti su tre continenti. Aprì stabilimenti in molti paesi, tra cui uno in Malesia nel 1974. Il suo motto preferito era:

Stewart si ritirò a metà degli anni '90, cedendo la PDL a suo figlio, Mark Robertson. La partecipazione familiare del 60% nella PDL fu venduta nel 2001 alla società francese Schneider Electric per 97 milioni di dollari neozelandesi.

Stewart è stato nominato Commendatore dell'Ordine dell'Impero Britannico nelle onorificenze di Capodanno del 1970 e Cavaliere Baccalaureato nelle onorificenze di Capodanno del 1979, per i servizi resi all'industria manifatturiera e alla comunità. È stato consigliere comunale di Christchurch dal 1969 al 1972. Nel 1995 è stato inserito nella New Zealand Business Hall of Fame. Data la sua mancanza di istruzione formale, il riconoscimento di cui andava più fiero era il suo dottorato honoris causa in ingegneria conferitogli dall’Università di Canterbury.

I suoi rapporti commerciali con la Malesia lo portarono a diventare Console onorario della Malesia, carica che ricoprì per 28 anni. Il Re della Malesia lo nominò Compagno dell’Ordine di Lealtà alla Corona della Malesia (JSM) per i suoi legami commerciali e culturali.

Fontana di Stewart

Negli anni ’60 Stewart si offrì di finanziare la realizzazione di una fontana in una piccola area pubblica all’angolo tra le vie Colombo, High e Hereford. La fontana fu costruita all’inizio degli anni ’70 e Stewart versò infine 14.000 NZ$, il suo primo contributo filantropico a Christchurch.

Nel 1993 si decise che la fontana doveva essere sostituita. A quel punto, l’area in cui sorgeva era già diventata parte del Centro commerciale. La nuova fontana, nota come Stewart Fountain, fu costruita nel 1998 con un costo di 700.000 NZ$, grazie a un contributo di 200.000 NZ$ da parte di Stewart, e decorata con centinaia di piastrelle dipinte dagli scolari di Christchurch. La fontana divenne uno dei luoghi preferiti dai giovani. La demolizione della fontana iniziò il 13 agosto 2007 e 13 giovani furono arrestati durante una protesta contro la demolizione; Sir Robertson Stewart era deceduto quella stessa mattina. La rimozione della fontana fu sostenuta dagli imprenditori locali, che da tempo lamentavano che la presenza dei giovani fosse dannosa per le loro attività.

Nel 2008 il Consiglio comunale di Christchurch ha ufficialmente intitolato l’area «Stewart Plaza». Il lascito di Stewart ha finanziato in parte la scultura sostitutiva, «Flour Power», a condizione che l’installazione fosse permanente e che l’area fosse denominata Stewart Plaza.

Famiglia e vita privata Nel 1937 Stewart sposò Gladys Gunter, dalla quale in seguito divorziò. Ebbero tre figli: Sir Robert John Stewart (nato nel 1940), insignito del titolo di cavaliere in occasione dei onori del compleanno della Regina del 2014. Elizabeth “Lee” Stewart (nata nel 1943) Peter Maxwell Stewart (nato nel 1945), sposato dal 1968 con la fondatrice della Settimana della Moda della Nuova Zelanda Dame Pieter Stewart, che è stata nominata Dame Companion dell’Ordine al Merito della Nuova Zelanda nell’ambito delle onorificenze del compleanno del 2012.

Peter è stato condannato nel 2008 a tre anni e mezzo di reclusione per accuse di abusi sessuali su minori risalenti al passato, ma un’accusa di stupro a suo carico è stata archiviata dall’Alta Corte di Christchurch dopo che aveva scontato la pena detentiva per gli altri reati. È stato rilasciato sulla parola dopo 14 mesi.

Nel 1970 sposò la sua segretaria, Ellen Adrienne Cansdale, nata a Melbourne, che è stata nominata Dame Companion dell’Ordine al Merito della Nuova Zelanda nell’ambito delle onorificenze di Capodanno del 2015. Da questo secondo matrimonio sono nati due figli: Mark James Stewart Todd Huntly Stewart

Stewart morì a Christchurch il 13 agosto 2007. Gli sopravvissero la seconda moglie, Adrienne, e cinque figli.

Note

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