Biografia Primi anni di vita Albert Barnes Steinberger nacque in Massachusetts il 25 dicembre 1840. Suo padre era un medico; era il sesto di nove figli e crebbe in Pennsylvania. All'età di 18 anni si trasferì in Colorado, dove si dedicò brevemente alla politica e scrisse opere teatrali. Nei primi anni del 1860 tornò negli Stati Uniti orientali e visse a New York. Si sposò nel 1867, ma la moglie morì quattro anni dopo, a seguito di una lunga malattia. Robert D. Craig, Historical Dictionary of Polynesia, Scarecrow Press, 2010, , pp.261-262
Trasferimento nelle Samoa Agli inizi degli anni 1870, gli americani avevano interessi commerciali nell'arcipelago samoano, costituito da monarchie indigene distinte e talvolta rivali. Erano presenti anche interessi commerciali britannici e tedeschi. Esisteva un governo nazionale samoano, composto da due re e da un'assemblea bicamerale che rappresentava i diversi distretti del paese. Malietoa Laupepa e Tupua Pulepule, appartenenti a lignaggi dell'aristocrazia tradizionale, erano i due re. Nel 1873, il presidente degli Stati Uniti Ulysses S. Grant inviò Steinberger come emissario a Samoa, per rappresentarlo presso i capi tribù e per riferire sulla situazione nelle isole. Steinberger si presentò come "colonnello", ma non ci sono prove che detenesse effettivamente tale grado, sebbene avesse lavorato per un periodo presso il tesoro dell'esercito statunitense. Trascorse tre mesi a Samoa, poi si recò ad Amburgo per negoziare con i tedeschi l'istituzione di un governo samoano che tenesse conto degli interessi commerciali americani e tedeschi. Ritornato a Samoa nel 1874 a bordo di una nave della Marina statunitense, riuscì a convocare un grande raduno di 8.000 capi tribù, durante il quale ebbe luogo uno scambio formale di doni tra samoani e americani. Steinberger propose ai leader l'idea di un protettorato americano sull'arcipelago, affermando che ciò avrebbe preservato l'autonomia samoana da qualsiasi potenza straniera. Tuttavia, non ottenne l'approvazione del governo statunitense per questa proposta. Malama Meleisea, Lagaga: A Short History of Western Samoa, Apia, Université du Pacifique Sud, 1987, , pp.83-85
Primo Ministro Steinberger divenne una figura influente e popolare tra le autorità samoane. Già nel 1873, il governo elaborò una nuova costituzione volta a promuovere la stabilità e a favorire gli interessi degli investitori stranieri. Invece di una monarchia congiunta, i capi più importanti si sarebbero alternati sul trono, con Malietoa Laupepa che avrebbe esercitato da solo, fino alla sua morte, le funzioni di re. Il Parlamento fu riorganizzato, includendo ora una camera degli ali'i, o nobili (eletti dai vari distretti del paese e formalmente nominati dal re), e una camera dei rappresentanti eletti. Ogni distretto aveva un governatore, responsabile nei confronti del re. Il 4 luglio 1875, all'età di trentaquattro anni, Steinberger fu nominato dal re alla nuova carica di primo ministro. Nel complesso, i samoani si dichiararono soddisfatti di queste misure e del governo guidato da Steinberger, in quanto garante della loro indipendenza politica.
Ben presto, Steinberger esercitò un potere quasi assoluto nell'arcipelago. Scontentò la minoranza dei coloni insistendo sul fatto che le leggi approvate dal Parlamento indigeno si applicassero a tutti i residenti del paese, poiché il Parlamento limitava la vendita di alcolici. I consoli americano e britannico a Samoa, S.S. Foster e S.F. Williams, lo sospettavano di essere diventato essenzialmente un agente al servizio dei tedeschi. Avendo ottenuto la garanzia che il governo americano non appoggiava Steinberger, i consoli britannico e americano ottennero dal re Laupepa, l'8 febbraio 1876, che questi destituisse il suo primo ministro e ne ordinasse la deportazione. Fu deportato alle Figi, territorio britannico, e non fece mai più ritorno a Samoa e morì il 1° maggio 1894. Stephen Statis, "Albert B. Steinberger: President Grant's Man in Samoa", Hawaiian Journal of History, n°16, 1982, p.87-88 et 99
Ripercussioni successive Il suo licenziamento ebbe importanti ripercussioni. Per aver agito di propria iniziativa, i consoli americano e britannico furono a loro volta destituiti dai rispettivi governi. Il Parlamento samoano, furioso che il re avesse ceduto alle pressioni straniere, depose Laupepa, senza nominare immediatamente un altro re; né vi fu un nuovo primo ministro a sostituire Steinberger. Laupepa organizzò quindi un governo rivale. Nei due decenni successivi, il paese fu segnato dall'instabilità, soprattutto perché britannici, americani e tedeschi a volte sostenevano fazioni diverse. Queste tensioni portarono infine al trattato tripartito del 1899. Samoa fu quindi divisa tra una colonia tedesca e una colonia americana (mentre Washington e Berlino vendevano isole ai britannici in altre parti del Pacifico). Peter J. Hempenstall & Noel Rutherford, Protest and Dissent in the Colonial Pacific, Université du Pacifique Sud, 1984, , pp.21-22
Controversie Lo storico samoano Malama Meleisea riteneva che Steinberger avesse contribuito a consolidare un governo samoano in un periodo difficile (anche se alla fine si rivelò un fallimento), ma che i suoi accordi segreti con compagnie e piantatori tedeschi lo avessero reso un primo ministro mai pienamente dedito agli interessi dei samoani.
Note
Categoria:Primi ministri di Samoa