Mandrasuchus () è un genere estinto di alligatore proveniente dal sito fossilifero di Corral Bluffs della Formazione Denver, risalente al Paleocene inferiore, circa 65.4 milioni di anni fa (Daniano), in Colorado, USA. Rappresenta il più antico alligatore confermato, comparendo nella documentazione fossile entro il primo milione di anni successivi all'evento K-Pg. Mandrasuchus è stato identificato come membro della sottofamiglia Alligatorinae, probabilmente un parente stretto di Allognathosuchus mooki e Wannaganosuchus. Sembra che raggiungesse una lunghezza di 2 metri e che fosse un predatore macro-generalista, capace sia di nutrirsi di prede relativamente grandi sia di utilizzare i suoi denti posteriori più globulari per frantumare i gusci di molluschi, crostacei e forse tartarughe. Alcune evidenze suggeriscono che fosse in grado di scavare tane, creando forse le gallerie orizzontali a camere rinvenute nell'argillite di Corral Bluffs.
Scoperta e denominazione Tutto il materiale fossile di Mandrasuchus proviene dall'area di studio di Corral Bluffs nel bacino di Denver, Colorado, che rappresenta un affioramento Daniano della Formazione Denver, essendosi conservato entro il primo milione di anni dopo l'evento K-Pg che ha spazzato via i dinosauri. Un gran numero di esemplari fossili è stato attribuito a Mandrasuchus, con l'esemplare DMNH EPV.48541, costituito da un cranio, una coda, osteodermi e diversi fossili di arti, che funge da olotipo nella descrizione del 2026 di Lessner e colleghi. Il materiale di riferimento porta il numero di esemplari a due cifre e include un certo numero di crani e fossili postcraniali aggiuntivi, nonché alcuni ritrovamenti più isolati come denti e osteodermi.
Il nome del genere, Mandrasuchus, deriva dalla parola greca mandra (μᾰ́νδρᾱ), che si riferisce a una tana o a uno spazio chiuso, e suchus (Σοῦχος), un suffisso frequentemente usato nei nomi scientifici dei crocodylomorfi derivato dalla divinità egizia Sobek. La prima parte del nome generico è un riferimento al luogo della sua scoperta. Il nome della specie, milleri, deriva da Ian Miller, che fu responsabile della scoperta di molti esemplari mentre lavorava al Denver Museum of Nature & Science.
Classificazione Lessner e colleghi hanno condotto diverse analisi filogenetiche per determinare la posizione di Mandrasuchus tra gli alligatoroidi, con una matrice basata sul precedente lavoro di Rio e Mannion e differente tra le analisi in quanto una utilizzava il loro punteggio combinato del taxon Navajosuchus mooki mentre un'altra divideva detto taxon in Allognathosuchus mooki, Navajosuchus novomexicanus e l'esemplare MCZ 8381. L'analisi senza vincoli ha suggerito che Mandrasuchus fosse il taxon fratello di MCZ 8381 e Allognathosuchus mooki, con Wannaganosuchus come parente più prossimo di questo gruppo. Più in generale, queste forme si raggruppavano con un certo numero di altri primi alligatoroidi, tra cui Ceratosuchus, Hassiacosuchus, Brachychampsa e altri, che risultavano essere il clade fratello di un raggruppamento formato da Allognathosuchus polyodon e Alligator. Analisi vincolate hanno collocato il clade comprendente Mandrasuchus in una posizione molto più basale, raggruppandosi con Eocaiman, Procaimanoidea e Arambourgia, ma con un supporto più scarso. Quando i tre esemplari attribuiti a Navajosuchus sono stati codificati come un'unica unità, sono stati trovati due risultati diversi. In uno, Mandrasuchus viene raggruppato insieme a Brachychampsa, mentre Stangerochampsa e Wannaganosuchus sono recuperati come taxa successivamente più basali rispetto a questo raggruppamento. In questa analisi, il clade recuperato è inoltre strettamente imparentato con un gruppo formato da Hassiacosuchus e Ceratosuchus, che insieme formano il gruppo fratello degli alligatorini. Nell'altra analisi che tratta Navajosuchus come un'unica forma, i risultati rispecchiano quelli della suddetta analisi non vincolata, recuperando Mandrasuchus come vicino a Eocaiman e forme correlate.
In definitiva, Lessner e colleghi preferiscono la topologia ottenuta trattando i tre esemplari che tradizionalmente compongono Navajosuchus come separati e senza vincoli. Ragionano che questo risultato, oltre ad essere monofiletico, è il più congruente da un punto di vista stratigrafico e comporterebbe il minor numero di omoplasie, ovvero caratteristiche che sarebbero andate perse o si sarebbero evolute indipendentemente. I risultati di questa analisi sono mostrati nel cladogramma di seguito.
Intervallo temporale Secondo la sua descrizione del 2026, Mandrasuchus è il più antico alligatore confermato, essendo vissuto durante un periodo di circa 500.000 anni all'interno del primo milione di anni dell'evento K-Pg che causò l'estinzione dei dinosauri non-aviani. Ciò lo colloca negli intervalli Puercan 1, 2 e 3 del NALMA (North American Land Mammal Ages), mentre il successivo alligatore più antico è noto solo dal Puercan 3 della Formazione Nacimiento, rendendo quindi detto animale leggermente più recente di Mandrasuchus. Gli strettamente imparentati MCZ 8381 e Navajosuchus novomexicanus provengono entrambi dalla Formazione Nacimiento del Torrejoniano, e Wannaganosuchus visse fino al tardo Paleocene, circa 58 milioni di anni fa.
Lessner e colleghi menzionano anche la possibilità che Mandrasuchus si estenda oltre il confine K-Pg. Oltre al materiale di Corral Bluffs, sono stati segnalati denti e osteodermi provenienti dall'area di ricerca del Paleocene di West Bijou Creek entro 10 metri dal confine e da sedimenti nella Contea di Weld che rappresentano strati del Cretaceo superiore. Tuttavia, sono noti numerosi altri coccodrilli con dentatura simile nel Cretaceo superiore dell'emisfero settentrionale, il che rende l'attribuzione dei suddetti denti a Mandrasuchus meno che certa.
Paleobiologia
Mandrasuchus è uno dei tre predatori semiacquatici noti dal sito di Corral Bluffs della Formazione Denver immediatamente dopo l'impatto K-PG insieme all'eusuco Borealosuchus sternbergii e al coristodere Champsosaurus. Tra questi, Mandrasuchus è leggermente più piccolo di Borealosuchus, raggiungendo solo 2 metri di lunghezza rispetto ai 2,3 metri raggiunti dagli esemplari di Borealosuchus di Corral Bluffs (sebbene sia noto che membri di questa specie possano raggiungere anche i 3 metri in altre parti del Nord America). Tutti e tre gli animali probabilmente abitano lo stesso tipo di ambienti e di conseguenza si trovano frequentemente uno accanto all'altro. Per consentire la ripartizione della nicchia ed evitare la competizione reciproca, ognuno di essi ha sviluppato diversi stili di caccia con morfologia corrispondente.
Champsosaurus, con il suo muso gracile e allungato pieno di denti conici, è generalmente considerato un piscivoro, mentre Borealosuchus è stato variamente interpretato come piscivoro o predatore generalista. Storicamente, gli alligatoroidi globidontani sono stati interpretati come durofagi specializzati a causa dei loro denti posteriori smussati e del muso arrotondato, sebbene alcuni studi recenti respingano un'ecologia così ristretta. I denti di animali come Madrasuchus potrebbero anche indicare una dieta macro-generalista simile a quella osservata negli alligatori moderni, con la dentatura eterodonte che permetteva all'animale sia di cacciare le stesse prede di altri generalisti, sia di frantumare i gusci di molluschi, crostacei e tartarughe. Organismi più piccoli con guscio duro potrebbero essere stati inghiottiti interi, mentre i denti frantumanti potrebbero essere stati impiegati per processare prede più grandi e rigide. Allo stesso tempo, l'animale potrebbe aver mantenuto la capacità di nutrirsi di carcasse di dimensioni maggiori o persino di catturare prede più grandi di sé, come ipotizzato per Wannaganosuchus. L'abbondanza di specie all'interno di Corral Bluffs potrebbe anche essere stata un fattore determinante nella coesistenza di questi animali. Nel 2024, solo tre esemplari di Borealosuchus sternbergii erano noti a Corral Bluffs, e Lessner e colleghi affermano che Champsosaurus era altrettanto raro, in contrasto con la documentazione molto più ampia di Mandrasuchus proveniente dagli stessi strati.
In almeno un caso, sembra esserci qualche prova di un comportamento di scavo in Mandrasuchus. I fossili di Corral Bluffs vengono talvolta trovati inglobati in concrezioni fosfatiche, probabilmente causate dalla decomposizione di tessuti molli e dall'attività batterica. Nel caso di un esemplare di Mandrasuchus che conserva sia il cranio che del materiale postcraniale, Lessner e colleghi ipotizzano che le concrezioni possano essere state originariamente parte della tana dell'animale. Ciò potrebbe spiegare la presenza di numerose tane orizzontali a camere trovate a Corral Bluffs e non è insolito per un coccodrillo, poiché oltre la metà delle specie di coccodrilli esistenti mostra una qualche forma di comportamento fossorio.
Note
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Categoria:Coccodrilli estinti Categoria:Taxa descritti nel 2026