Biografia Tamasese fu coinvolto nelle lotte per il trono già alla fine degli anni 1870. Nel 1877, durante la guerra civile scoppiata dopo la crisi tra Laupepa e il Taimua e il Faipule, le due camere del Parlamento samoano, emerse come uno dei principali rappresentanti della fazione Tupua. Dopo la morte di Malietoa Talavou nel 1880, la sua posizione divenne ancora più importante. Nel 1881 fu riconosciuto come Vice-re di Samoa nell'ambito dell'Accordo di Lackawanna, mentre Malietoa Laupepa veniva riconosciuto come re. L'accordo prevedeva quindi una forma di governo condiviso tra i due principali schieramenti samoani.
La situazione rimase tuttavia instabile. Tamasese continuò a rappresentare la principale alternativa alla monarchia dei Malietoa e mantenne una forte base di sostegno nei distretti di A'ana e Atua. Nel corso degli anni 1880 i rapporti tra il governo di Laupepa e la Germania peggiorarono progressivamente. Nel 1886 le potenze straniere continuavano formalmente a riconoscere Laupepa come re e non riconoscevano Tamasese come sovrano di Samoa.
Re di Samoa sotto protezione tedesca Nel 1887 la crisi raggiunse il culmine. La Germania intervenne direttamente nella politica samoana e, dopo aver costretto Laupepa all'esilio, il console tedesco di Apia proclamò nel 1887 Tamasese "re di tutta Samoa". Le autorità tedesche lo sostennero militarmente e Tamasese costituì un proprio governo a Mulinu'u, con il tedesco Eugen Brandeis come primo ministro.
Titimaea issò la propria bandiera, un campo rosso con una stella bianca nell'angolo superiore dell'asta e una croce nera al centro. Successivamente, nell'agosto 1888, Tamasese assunse sia il titolo di Malietoa che quello di Tafaʻifā. Offese gravemente le famiglie Malietoa perché in realtà non deteneva il titolo Malietoa. Tamasese aggiunse un ulteriore insulto accumulando per sé i beni della famiglia Malietoa. Anche altri capi samoani si offesero per l'audace affermazione di Tamasese, aggravando ulteriormente l'opposizione nei suoi confronti.
La crisi provocò una nuova guerra civile. Mata'afa Iosefo, sostenuto da una parte della famiglia Sā Malietoa e da diversi capi samoani, si pose alla guida dell'opposizione contro Tamasese. Alcuni gruppi sostenevano che la rivendicazione di Tamasese sul titolo Malietoa fosse legittima, mentre altri riconoscevano come candidati alternativi Faʻalataitaua, figlio di Malietoa Talavou, oppure Mata'afa Iosefo. Mata'afa divenne progressivamente il principale capo della coalizione contro Tamasese.
Nel settembre 1888 le forze di Mata'afa sconfissero le truppe di Tamasese nella zona di Matafagatele. Nei mesi successivi il conflitto si estese ad altri distretti di Samoa. Le forze fedeli a Mata'afa attaccarono diversi insediamenti appartenenti ai sostenitori di Tamasese, mentre la fazione di Tamasese continuò a ricevere armi, munizioni e rifornimenti dai commercianti tedeschi.
Entro febbraio 1889 l'esercito personale di Mata'afa era arrivato a circa 6.000 guerrieri, rendendo sempre più precaria la posizione di Tamasese.
Caduta Nel 1889 la situazione politica e militare di Tamasese crollò definitivamente. La guerra civile e la rivalità tra Germania, Regno Unito e Stati Uniti portarono le tre potenze a negoziare una soluzione internazionale. La crisi culminò con il ciclone di Apia del 1889, che distrusse o danneggiò gravemente le flotte militari presenti nel porto e contribuì a evitare uno scontro navale diretto tra le potenze.
Nel giugno 1889 fu concluso il trattato di Berlino, con il quale le potenze riconobbero l'autonomia di Samoa e stabilirono un nuovo assetto politico. Laupepa tornò dall'esilio e il 4 dicembre 1889 i capi samoani riuniti a Lelepa decisero unanimemente di riconoscerlo nuovamente come re di Samoa.
La fine del governo di Tamasese segnò quindi il fallimento del tentativo tedesco di imporre un sovrano alternativo a Laupepa. Tamasese si ritirò dalla competizione per il trono e morì nel 1891. Il titolo di Tupua Tamasese passò successivamente a suo figlio, Tupua Tamasese Lealofi-o-a'ana I.
Note