Personalità effervescente e anticonformista, si è fatto notare come "giovane ribelle", accanto a James Dean, in Gioventù bruciata (1955) e Il gigante (1956), legando in seguito il proprio nome alla breve stagione hippy e antiautoritaria del cinema americano dei tardi anni sessanta: il film da lui diretto ed interpretato, Easy Rider - Libertà e paura (1969), è infatti divenuto il film-manifesto dell'epoca, nonché una delle pellicole fondamentali della Nuova Hollywood.
Biografia Origini e formazione Dennis Hopper nasce a Dodge City, nel Kansas, da Marjorie Mae (1917-2007) e Jay Millard Hopper (1916-1982). Hopper aveva due fratelli, Marvin e David. Dopo la fine della seconda guerra mondiale, la famiglia si trasferì a Kansas City nel Missouri, dove il giovane Hopper frequentò dei corsi d'arte al Kansas City Art Institute. All'età di tredici anni l'attore e la sua famiglia si trasferirono a San Diego, dove la madre lavorava come istruttrice di bagnini ed il padre come direttore in un ufficio postale, avendo precedentemente prestato servizio nell'Office of Strategic Services, il precursore della Central Intelligence Agency, nella seconda guerra mondiale nel teatro di Cina-Birmania-India.
Frequentò la Helix High School di La Mesa, un sobborgo di San Diego, dove nel 1954 venne votato come la persona più promettente ad avere successo. Fu qui che sviluppò un interesse per la recitazione, studiando all'Old Globe Theatre di San Diego e all'Actors Studio di New York (dove frequentò i corsi tenuti da Lee Strasberg per cinque anni). Era molto amico dell'attore Vincent Price, la cui passione per la recitazione lo influenzò molto; un'altra influenza artistica deriva dall'amicizia con il cineasta sperimentale Bruce ConnerAA.VV., Bruce Conner: The 70s, Ursula Blickle Stiftung, Kraichtal, 2010.
Carriera Come regista, si ricordano Easy Rider (1969), Snack bar blues (1981), Colors (1987), The Hot Spot - Il posto caldo (1990). Tra le sue interpretazioni come attore, oltre al già citato Easy Rider si ricordano anche: L'amico americano (1977) di Wim Wenders, Apocalypse Now (1979) di Francis Ford Coppola, Velluto blu (1986) di David Lynch, Non aprite quella porta 2 (1986) di Tobe Hooper, Colpo vincente (1986) di David Anspaugh, per il quale fu candidato all'Oscar come miglior attore non protagonista, Il cuore nero di Paris Trout (1991) di Stephen Gyllenhaal, Una vita al massimo (1993) di Tony Scott, Speed (1994) di Jan de Bont, Waterworld (1995) di Kevin Reynolds, Basquiat (1996) di Julian Schnabel, Space Truckers (1996) di Stuart Gordon, Blackout (1997) di Abel Ferrara, La terra dei morti viventi (2005) di George A. Romero, Palermo Shooting (2008) di Wim Wenders, Lezioni d'amore (2008) di Isabel Coixet e Sleepwalking (2008) di Bill Maher. Era stato scelto per recitare il ruolo di Cristof in The Truman Show ma lasciò il ruolo il primo giorno di riprese.
È stato candidato all'Oscar al miglior attore non protagonista nel 1987 per Colpo vincente di David Anspaugh. Nel 2005 contribuì alla realizzazione dell'album Demon Days dei Gorillaz facendo da voce narrante nella canzone Fire Coming Out Of The Monkey's Head. Hopper ha anche recitato (come doppiatore o prestando il suo volto con la tecnica del motion capture) in alcuni videogiochi: insieme a Teri Garr, ha preso parte al videogioco Black Dahlia, (edito nel 1998 dalla Take Two Interactive) in Deadly Creatures (creato dalla Rainbow Studios e distribuito dalla THQ), dove doppia il personaggio di George Struggs), e in Hell: a Cyberpunk Thriller (creato dalla Take-Two Interactive Software e distribuito dalla GameTek. In quest'ultimo interpreta il personaggio di Pazuzu, ed è affiancato da Grace Jones, Stephanie Seymour, Geoffrey Holder. Ha doppiato Steve Scott nel videogioco Grand Theft Auto: Vice City.
Malattia e morte
Nell'ottobre 2009 il suo manager rivelò che l'attore soffriva di cancro alla prostata e che aveva cancellato tutti gli impegni lavorativi per concentrarsi sulle cure mediche. Il 26 marzo 2010, pesando appena 45 chilogrammi, era stato dichiarato malato in fase terminale, come riferito dal suo avvocato, ma non volle mancare alla consegna della stella con il suo nome sulla Hollywood Walk of Fame con l'amico di sempre Jack Nicholson. Morì a Los Angeles, nel quartiere di Venice, il 29 maggio 2010, a 74 anni. È stato sepolto nel Jesus Nazareno Cemetery, a Ranchos de Taos, Nuovo Messico.
Vita privata Hopper ebbe cinque mogli: Brooke Hayward (1961-1969), da cui ha avuto una figlia, Marin (1962) Michelle Phillips (31 ottobre 1970 - 8 novembre 1970) Daria Halprin (1972 - 1976), da cui ha avuto una figlia, Ruthanna (nata nel 1972) Katherine LaNasa (1989 - 1992), da cui ha avuto un figlio, Henry (nato nel 1990) Victoria Duffy (1996 - 2010), da cui ha avuto la quarta figlia, Galen Grier (nata nel 2003)
Politicamente si considerava un repubblicano, ma nelle elezioni americane del 2008 fece campagna con un certo fervore per Barack Obama: fra i motivi di questa scelta Hopper aveva indicato le delusioni provocategli dagli ultimi anni di presidenza di George W. Bush e la candidatura di Sarah Palin come vicepresidente repubblicano.
Filmografia Attore Cinema Gioventù bruciata (Rebel Without a Cause), regia di Nicholas Ray (1955) Tutto finì alle sei (I Died a Thousand Times), regia di Stuart Heisler (1955) - non accreditato Il gigante (Giant), regia di George Stevens (1955) Sfida all'O.K. Corral (Gunfight at the O.K. Corral), regia di John Sturges (1957) L'inferno ci accusa (The Story of Mankind), regia di Hendrik Willem van Loon (1957) L'uomo che non voleva uccidere (From Hell to Texas), regia di Henry Hathaway (1958) Là dove il sole brucia (The Young Ian), regia di Ted Tetzlaff (1959) Il cerchio della violenza (Key Witness), regia di Phil Karlson (1960) Night Tide, regia di Curtis Harrington (1961) The Thirteen Most Beautiful Boys, regia di Andy Warhol (1964) Tarzan and Jane Regained... Sort of, regia di Andy Warhol (1964) I 4 figli di Katie Elder (The Sons of Katie Elder), regia di Henry Hathaway (1965) Queen of Blood, regia di Curtis Harrington (1966) Il serpente di fuoco (The Trip), regia di Roger Corman (1967) Nick mano fredda (Cool Hand Luke), regia di Stuart Rosenberg (1967) Anime nere (The Glory Stompers), regia di Anthony M. Lanza (1968) Impiccalo più in alto (Hang'Em High), regia di Ted Post (1968) Panic in the City, regia di Eddie Davis (1968) Sogni perduti (Head), regia di Bob Rafelson (1968) - non accreditato Easy Rider - Libertà e paura (Easy Rider), regia di Dennis Hopper (1969) Il Grinta (True Grit), regia di Henry Hathaway (1969) Fuga da Hollywood (The Last Movie), regia di Dennis Hopper (1971) Crush Proof, regia di François De Menil (1972) Kid Blue, regia di James Frawley (1973) Braccato a vita (Mad Dog Morgan), regia di Philippe Mora (1976) Tracks - lunghi binari della follia (Tracks), regia di Henry Jaglom (1977) L'amico americano (The American Friend), regia di Wim Wenders (1977) Les apprentis sorciers, regia di Edgardo Cozarinsky (1977) Couleur chair (Flesh Colour), regia di François Weyergans (1978) CIA contro KGB (Last In, First Out), regia di Claude d'Anna (1978) Apocalypse Now, regia di Francis Ford Coppola (1979) Las flores del vicio, regia di Silvio Narizzano (1979) Snack bar blues (Out of the Blue), regia di Dennis Hopper (1980) Reborn, regia di Juan José Bigas Luna (1981) Bolidi nella notte (King of the Mountain), regia di Noel Nosseck (1981) Neil Young: Human Highway, regia di Dean Stockwell e Neil Young (1982) Rusty il selvaggio (Rumble Fish), regia di Francis Ford Coppola (1983) Osterman Weekend (The Osterman Weekend), regia di Sam Peckinpah (1983) White Star, regia di Roland Klick (1983) La talpa (Slagskämpen), regia di Tom Clegg (1984) Euer Weg führt durch die Hölle, regia di Ernst R. von Theumer (1984) - cameo non accreditato Running Out of Luck, regia di Julien Temple (1985) A Hero of Our Time, regia di Michael Almereyda (1985) - cameo non accreditato Non giocate con il cactus (O.C. and Stiggs), regia di Robert Altman (1985) Ritorno dalla quarta dimensione (My Science Project), regia di Jonathan R. Betuel (1985) American Way - I folli dell'etere (The American Way), regia di Maurice Phillips (1986) Non aprite quella porta - Parte 2 (The Texas Chainsaw Massacre 2), regia di Tobe Hooper (1986) I ragazzi del fiume (River's Edge), regia di Tim Hunter (1986) Velluto blu (Blue Velvet), regia di David Lynch (1986) Colpo vincente (Hoosiers), regia di David Anspaugh (1986) Running Out of Luck, regia di Julien Temple (1987) La vedova nera (Black Widow), regia di Bob Rafelson (1987) Diritti all'inferno (Straight to Hell), regia di Alex Cox (1987) Ehi... ci stai? (The Pick-Up Artist), regia di James Toback (1987) Legami di sangue (Blood Red), regia di Peter Masterson (1989) Doppio inferno (Chattahoochee), regia di Mick Jackson (1989) Flashback, regia di Franco Amurri (1990) Ore contate (Catchfire), regia di Dennis Hopper (1990) Eye of the Storm, regia di Yuri Zelter (1991) Il cuore nero di Paris Trout (Paris Trout), regia di Stephen Gyllenhaal (1991) Lupo solitario (The Indian Runner), regia di Sean Penn (1991) Viaggio all'inferno (Hearts of Darkness: A Filmaker's Apocalypse), regia di Eleanor Coppola (1991) - documentario Sunset Heat, regia di John Nicolella (1992) Limite estremo (Boiling Point), regia di James B. Harris (1993) Super Mario Bros., regia di Rocky Morton (1993) Red Rock West, regia di John Dahl (1993) Una vita al massimo (True Romance), regia di Tony Scott (1993) Una bionda sotto scorta (Chasers), regia di Dennis Hopper (1994) Speed, regia di Jan de Bont (1994) Cerca e distruggi (Search and Destroy), regia di David Salle (1995) Waterworld, regia di Kevin Reynolds (1995) Giorni di passione, regia di Bruno Barreto (1996) Space Truckers, regia di Stuart Gordon (1996) Basquiat, regia di Julian Schnabel (1996) Uomini spietati (The Last Days of Frankie the Fly), regia di Peter Markle (1996) Sulle tracce del testimone (Road Ends), regia di Rick King (1997) Blackout (The Blackout), regia di Abel Ferrara (1997) The Good Life, regia di Alan Mehrez (1997) Il casinò della paura (Top of the World), regia di Sidney J. Furie (1998) Superfusi di testa (Meet the Deedles), regia di Steve Boyum 1998) Bad City Blues, regia di Michael Stevens (1999) The Venice Project, regia di Robert Dornhelm (1999) Jesus' Son, regia di Alison Maclean (1999) Straight Shooter, regia di Thomas Bohn (1999) EdTV, regia di Ron Howard (1999) Profezie di morte, regia di David Worth (1999) Alibi di cristallo, regia di Kikuo Kawasaki (1999) Held for Ransom, regia di Lee Stanley (2000) Ossessione demoniaca, regia di William Gove (2000) Il prezzo della fortuna, regia di Luca Bercovici (2000) Scacco all'assassino, regia di Derek Vanlint (2000) L.A.P.D. Linea spezzata, regia di Ed Anders (2001) Compagnie pericolose (Knockaround Guys), regia di Brian Koppelman (2001) Choke, regia di John Sjogren (2001) Ticker - Esplosione finale (Ticker), regia di Albert Pyun (2001) L'incendiaria (Firestater 2: Rekindled), regia di Robert Iscove (2002) The Piano Player, regia di Jean-Pierre Roux (2002) Leo, regia di Mehdi Norowzian (2002) Unspeakable, regia di Thomas J. Wright (2002) The Night We Called It a Day, regia di Paul Goldman (2003) Out of Season, regia di Jevon O'Neill (2004) The Keeper, regia di Paul Lynch (2004) Legacy, regia di Bo Svenson (2004) La terra dei morti viventi (Land of the Dead), regia di George A. Romero (2005) Il corvo - Preghiera maledetta (The Crow: Wicked Prayer), regia di Lance Mungia (2005) Americano, regia di Kevin Noland (2005) House of 9, regia di Steven R. Monroe (2005) Hoboken Hollow, regia di Glen Stephens (2005) Frank Gehry - Creatore di sogni (Sketches of Frank Gehry), regia di Sydney Pollack (2005) Memory, regia di Bennett Davlin (2006) Affari di sangue (10th & Wolf), regia di Robert Moresco (2006) An American Carol, regia di David Zucker (2008) Palermo Shooting, regia di Wim Wenders (2008)