The Big Express è il settimo album in studio del gruppo rock britannico degli XTC, pubblicato il 15 ottobre 1984 dalla Virgin Records. È un concept album autobiografico ispirato alla città natale della band, Swindon, e al suo sistema ferroviario, gli Swindon Works. Rispetto al suo predecessore Mummer (1983), che aveva un approccio produttivo piuttosto modesto con testi e musiche pastorali e bucolici, l'album presenta un suono più brillante ed energico caratterizzato da una capillare sperimentazione in studio e arrangiamenti più densi, creando un modello che avrebbero sviluppato negli album successivi.
Gli XTC produssero l'album insieme al proprietario dei Crescent Studios David Lord con un budget superiore a 75.000 sterline (la cifra equivalente, rivalutata nel 2018 è di 240.000 sterline). Come nel caso di Mummer, Pete Phipps della Glitter Band è stato assunto come batterista per la band durante le session di registrazione, avvenute durante la primavera del 1984. Hanno continuato ad estendere il loro utilizzo di colori esotici, incorporando strumenti come il LinnDrum, l'eufonio e l'E-mu Emulator per la prima volta nella realizzazione di un loro lavoro. Gran parte dell'album mise in mostra le influenze della band dal rock psichedelico grazie alla sua dipendenza dal Mellotron, una tastiera di campionamento basata sul nastro magnetico, popolare negli anni '60 e '70, ed effetti come il backwards echo e il phasing. Il titolo venne scelto per il suo doppio significato riguardante il treno espresso e l'espressione artistica.
Il singolo principale, All You Pretty Girls ha raggiunto il numero 55 nelle classifiche di vendita britanniche e il suo video musicale è costato 33.000 sterline per la produzione. The Big Express godette di poche recensioni critiche e ha venduto meno copie di Mummer. Raggiunse il numero 38 nella classifica degli album del Regno Unito e il numero 178 (su 200 posizioni complessive) nella classifica statunitense di Billboard. Alcuni critici contemporanei rilevarono che la sua musica soffriva di eccesso negli arrangiamenti e nella produzione e di una certa mancanza di effetti dinamici. Negli anni successivi, il disco venne rivalutato e descritto come «estremamente influente», un punto di svolta importante nella storia del gruppo dopo il relativo insuccesso dell'album precedente. La rock band giapponese Seagull Screaming Kiss Her Kiss Her ha preso il nome dalla traccia dell'album con il titolo simile.
Retroscena iniziali
Il precedente album degli XTC, Mummer, è stato il loro primo lavoro in studio dopo che Partridge annunciò il ritiro dalle esibizioni dal vivo nel 1982. È stato pubblicato nell'agosto 1983 dopo diversi mesi di ritardo a causa di divergenze creative del gruppo con il produttore Steve Nye e la Virgin Records ed è diventato l'album del gruppo che ha avuto le vendite più basse fino ad oggi. Praticamente ogni recensione contemporanea dell'album ha accusato la band di non essere entrata in contatto con il clima della musica contemporanea. Il bassista Colin Moulding pensava che «quando tornammo dall'America dopo il nostro tour interrotto del 1982 [...] gruppi come gli Spandau Ballet si erano fatte notare sulla scena; stavano arrivando nuove realtà musicali e non c'era più posto per noi.» Insoddisfatto dell'acuirsi del periodo di crisi della loro carriera, il batterista Terry Chambers lasciò il gruppo all'inizio delle sessioni di Mummer per prendersi cura della moglie e del suo bambino appena nato in Australia.
Nel frattempo, il chitarrista e cantante Andy Partridge produsse l'album di Peter Blegvad The Naked Shakespeare (1983). Partridge ha affermato che i suoi servigi sono stati richiesti in parte perché Blegvad inizialmente diede credito alle voci di corridoio che volevano Partridge morto nel 1982. Ha riassunto i suoi sentimenti in quel momento: «Stiamo per fare un altro [album] che probabilmente non venderà molto bene, e la Virgin si sta stufando di noi e sta iniziando a lamentarsi di non continuare potenzialmente con noi [...] Ero davvero confuso su ciò che avrei dovuto fare.» Immediatamente dopo Mummer, dichiarò che pensava che il prossimo album avrebbe avuto un suono più Rhythm & Blues e che la band era «consapevole di voler allontanarsi dallo stile» dei loro due precedenti album, e disse inoltre che «Non credo che ascolterai nessuna chitarra acustica questa volta, o cose particolarmente elaborate.» Anni dopo, ha riflettuto sul fatto che il brano Funk Pop a Roll di Mummer potrebbe essere considerato «la prima vera traccia di The Big Express».
Alla fine del 1983, gli XTC pubblicarono il singolo natalizio Thanks for Christmas con lo pseudonimo di Three Wise Men. È stato prodotto da David Lord, proprietario dei Crescent Studios di Bath, che ha impressionato il gruppo con la storia che aveva rifiutato anni prima un'offerta per organizzare la produzione di She's Leaving Home dei Beatles (1967). Ha incontrato Partridge mentre lavorava come ingegnere del suono in The Naked Shakespeare. Secondo il biografo Neville Farmer, Lord era «mille miglia lontano dal mondo degli XTC», avendo rifiutato l'offerta dei Beatles perché credeva che loro non fossero musicisti seri, però inizialmente «aveva fatto una profonda impressione su Andy, che prima di allora non aveva mai avuto un guru musicale. David Lord poteva reggere il confronto in qualsiasi conversazione riguardante la musica e suscitare gli interessi di Andy in aree musicali sino allora inesplorate.» Da principio comunque il feeling tra di loro non si era sviluppato e Partridge dichiarò inizialmente che non era in grado di relazionarsi con Lord a livello musicale. Gli XTC negoziarono successivamente un accordo che permetteva loro di sviluppare tutte le idee che volevano nel loro prossimo album in studio. Nell'aprile del 1984, a circa un mese dall'inizio delle session del nuovo album, il gruppo venne a sapere che l'ex manager Ian Reid aveva ricevuto una cartella esattoriale riguardante l'imposta sul valore aggiunto dall'importo eccezionale di diverse centinaia di migliaia di sterline, e hanno immediatamente avviato un contenzioso che sarebbe durato per i prossimi cinque anni.
Concezione e produzione
Le intenzioni iniziali per The Big Express erano quelle di «lasciare che la musica avesse un aspetto più chiassoso» e che i testi fossero più mondani. Per il titolo dell'album, Partridge voleva qualcosa che ricordasse la sua città dove aveva passato l'infanzia, Swindon, che era ben nota per le sue ferrovie, la Swindon Works. Tra i molti titoli di lavorazione ricordiamo Coalface, Head of Steam, Shaking Skin House, Bastard Son of Hard Blue Rayhead, The Known World, Bull with the Golden Guts, Mindless Sax and Violins e Under the Rusting North Star. Il titolo venne scelto per il suo doppio significato riguardante il treno espresso e l'espressione artistica. Partridge immaginava il disco come «di genere pop industriale. Proveniamo da una città ferroviaria, e io ero nell'intenzione di affermare: "Bene, sguazziamo in quel genere; nelle immagini e nei suoni. Facciamo un album che è nello stesso tempo rustico e un po' arrugginito attorno ai bordi, in poche parole una specie di massiccio macchinario danneggiato vittoriano"». Ha detto che il disco «potrebbe essere un concept album sotterraneo» poiché la maggior parte, se non tutte le canzoni che lui e Moulding hanno scritto erano in qualche modo autobiografiche. Due avevano tendenze politiche (This World Over e Reign of Blows). La maggior parte dei brani di Partridge erano composti con la chitarra accordata sintetizzata aperta con le corde fissate sulla nota Mi.
The Big Express è stato registrato con un budget di 75.000 sterline, che alla fine arrivarono a 90.000 (equivalenti, rivalutati nel 2018, a 240.000 o 284.000 sterline), fissato su nastro magnetico a 24 tracce. Le sessioni di registrazione iniziarono nel marzo 1984 e terminarono nel luglio di quell'anno. Come nel caso di Mummer, Pete Phipps della Glitter Band venne assunto come batterista di sessione per la band, e il gruppo continuò a fare uso maggiore di strumenti esotici, come il Mellotron che avevano acquistato apposta per quell'album. Altri strumenti a tastiera includevano un Prophet-5, un Yamaha CP-80 e un Roland JX-3P di proprietà del chitarrista Dave Gregory. Alcuni brani dell'album sono stati registrati utilizzando una Drum machine Linn LM-1 e molto tempo venne dedicato alla sua programmazione. Moulding ha suonato un basso Wal che è stata una delle prime chitarre costruite con un circuito attivo, un componente che aumenta i toni alti a scapito dei toni bassi, che era popolare tra i musicisti degli anni '80. Ha usato il basso su circa quattro tracce e ha detto che forniva quel «suono mediocre e pungente che stavo cercando». I Tears for Fears, che stavano registrando Songs from the Big Chair (1985) in uno studio vicino nella zona dei Crescent Studios, prestò al gruppo un E-mu Emulator. Il musicista turnista Stuart Gordon venne introdotto come violinista. Alcune sovraincisioni furono registrati agli Odyssey Studios di Londra. Il missaggio è stato completato all'inizio di agosto dal produttore Phil Thornalley al RAK Studio Two; Lord lasciò il progetto un mese prima per adempiere a un contratto stipulato precedentemente con i The Europeans, una band britannica.
Il risultato finale ha restituito al gruppo un suono più luminoso ed energico con arrangiamenti più densi rispetto a qualsiasi altro album degli XTC. Dave Gregory rifletté: «Stavamo pensando: "Cos'altro possiamo mettere in questo brano?" - anche quando non c'era bisogno di aggiungere nulla. David Lord era cattivo come Andy per aver fatto le cose quando non avevano bisogno di rimescolare le carte in tavola». Inoltre, ricordò «un intero pomeriggio che ho trascorso cercando di trovare il suono giusto del hi-hat. È stato stupido e l'album manca di energia proprio per questo!» Moulding ha ritenuto che la registrazione non fosse un'esperienza piacevole: «È stato semplicemente troppo analitico. Andy tende ad analizzare nei minimi dettagli. Ascolteremmo tutti i bassi per vedere se avevano qualche sensazione!» Lo descrisse come «l'album del LinnDrum» e hanno aggiunto di aver smesso di «suonare come una autentica band» a causa della pressoché totale dipendenza dalle sovraincisioni. In alcune parti dell'album, Partridge scherzosamente si riferiva come l'unica volta in cui il gruppo venne colpito da una produzione stereotipata sullo stile degli anni '80.
Dal punto di vista di Partridge, le influenze psichedeliche del gruppo «stavano fuoriuscendo» attraverso l'uso del Mellotron, il phasing e il «backwards echo suonato un po' così-così». Una delle canzoni che scrisse in quel periodo era Your Gold Dress, qualcosa che riteneva potesse essere elaborato nello stile psichedelico degli anni '60, un'idea che Partridge avrebbe presto esplorato con il progetto secondario dei The Dukes of Stratosphear. Moulding dal canto suo offrì una sua nuova composizione, la canzone Shiny Cage, ma venne in un primo momento respinta dalla band, disse Partridge, «perché era troppo somigliante ai Beatles sciocchini, era come fosse tutto Revolver frantumato in un solo brano.» Sarebbe stato successivamente utilizzato nel secondo album dei Dukes of Stratosphear.
Brani dell'album originale
Partridge ha scritto tutte le canzoni dell'album, con le sole eccezioni di Wake Up e I Remember the Sun, che sono state scritte da Moulding. Lato A Wake Up