John Wilkes Booth

Fu uno degli attori professionisti di teatro di maggior successo del suo tempo, nonché membro di una famiglia di attori. Fu un simpatizzante confederato e registrato al Partito Democratico deluso dall'esito della guerra civile americana.

Biografia Booth nasce nel 1838 presso una fattoria vicino a Bel Air, nella Contea di Harford, in Maryland. I suoi genitori, Junius Brutus Booth e Mary Ann Holmes, si trasferiscono negli Stati Uniti dall'Inghilterra nel 1821. John prende nome dal famoso rivoluzionario britannico John Wilkes, con cui la sua famiglia rivendica una lontana parentela. Lo stesso Junius fu attore, come i suoi altri figli Edwin Booth e Junius Brutus Booth Jr.

La loro casa fu chiamata Tudor Hall e acquistata da Junius Brutus Booth nel 1822. L'edificio è successivamente stato acquistato dalla Contea di Hartford ed è previsto che diventi un memoriale della famiglia Booth e della loro influenza sul metodo di recitazione di William Shakespeare nel XIX secolo in America.

Sembra che Booth abbia trascorso un'infanzia felice. Riceve un'istruzione basata sui classici, in particolare Shakespeare. Nel 1850-1851 frequenta la Milton Boarding School a Sparks, Maryland (l'edificio è adesso un ristorante chiamato The Milton Inn).Kauffman, American Brutus, p. 87.The Milton Boarding School building in Sparks, Maryland, which John Wilkes Booth once attended, still stands and is now the Milton Inn restaurant. Nel 1851, all'età di 13 anni, Booth frequenta l'accademia militare di San Timoteo a Catonsville nel Maryland.Clarke, pp. 39–40. Come descritto dalla sorella di Booth, Asia Booth Clarke, nel suo libro intitolato The Unlocked Book, il futuro attore incontra un'anziana zingara nei boschi vicino alla scuola, che gli fa una triste previsione della sua vita e dice che sarebbe morto giovane.

Carriera teatrale e Guerra civile

All'età di 17 anni, Booth impersona il Conte di Richmond nel Riccardo III di Shakespeare.Smith, pp. 61–62.Kauffman, American Brutus, p. 95. Come da sua richiesta, venne pubblicizzato come "J.B. Wilkes", uno pseudonimo che doveva distogliere l'attenzione dalla sua famiglia famosa. Nel 1858 diventa membro del Teatro di Richmond e la sua carriera inizia a decollare. Nelle riviste gli si faceva riferimento quale "l'uomo più attraente in America." Era alto 174 cm, aveva i capelli scuri ed un fisico atletico. Era inoltre un eccellente spadaccino. Le sue prestazioni erano spesso definite dai suoi contemporanei come acrobatiche e intensamente fisiche. Un'attrice sua collega ricordò che alle volte usava tagliarsi con la sua stessa spada.

Nel 1859, Booth si prepara per un ingaggio teatrale a Richmond, qualche settimana prima della prevista esecuzione del famoso abolizionista John Brown. In ottobre si era verificato il raid di John Brown contro Harpers Ferry, all'epoca ancora nella Virginia (poi Virginia Occidentale) in cui, in un tentativo infruttuoso di dare inizio ad un'insurrezione degli schiavi in tutto lo Stato, un gruppetto di attivisti iniziatori dell'abolizionismo negli Stati Uniti d'America si era impadronito dell'arsenale di Harper's Ferry.

Dopo essere stato informato sul verdetto, Booth si dirige a Charles Town e compra un'uniforme grigia della milizia di Richmond dagli ufficiali dello Stato, ponendosi poi di guardia accanto alla forca finché Brown non venne impiccato.

Quando Abraham Lincoln viene eletto presidente il 6 novembre 1860, Booth scrive un lungo discorso per screditare quello che il primo vedeva come abolizionismo nordista e rese chiaro il suo appoggio al Sud e all'istituzione della schiavitù. Il 12 aprile 1861, scoppia la Guerra civile americana e 11 stati del Sud dichiarano la secessione dall'Unione. La famiglia di Booth era del Maryland, uno degli Stati di confine che rimasero nell'Unione durante la guerra nonostante la presenza di proprietari di schiavi che simpatizzavano fortemente con la causa sudista. Oltre al fatto che il Maryland condivideva un confine con Washington, Lincoln aveva dichiarato la legge marziale nello Stato, una mossa che molti, incluso Booth, videro come incostituzionale e come abuso del potere esecutivo.Kauffman, American Brutus, pp. 81 and 137.

Booth, come molti in Maryland, era un pro-Confederato. Comunque, la maggior parte della sua famiglia era unionista e Booth promise alla madre che non avrebbe mai fatto parte dell'esercito confederato. Al contrario egli visse principalmente a Washington, viaggiando a nord e sud come intrattenitore e spingendosi a ovest fino all'Indiana. Booth era molto esplicito nel suo amore per il Sud e ugualmente esplicito nella sua antipatia verso Lincoln. Nei primi mesi del 1862, Booth fu arrestato e trattenuto da uno sceriffo a St. Louis per dichiarazioni anti-governative.

Booth e Lincoln incrociano i loro percorsi in molte occasioni. Lincoln era un avido spettatore di opere teatrali e amava particolarmente Shakespeare. Il 9 novembre 1863, il presidente Lincoln vede Booth interpretare Raphael in The Marble Heart di Charles Selby al teatro Ford a Washington. Ad un certo punto, durante l'interpretazione, Booth agita il dito in direzione di Lincoln come destinatario di una linea di dialogo. Lincoln chiede di incontrare l'attore dopo la rappresentazione, ma Booth rifiuta. Lincoln sedeva nello stesso "palco presidenziale" nel quale sarebbe stato assassinato tempo dopo.

Booth fa solo un'altra apparizione come attore al teatro Ford, l'ultima della sua carriera, il 18 marzo 1865, quando interpreta il Duca Pescara in The Apostate. Comunque la famiglia Booth era da tempo amica di John T. Ford, il proprietario del teatro, e Booth entra ed esce dal teatro così spesso durante la guerra che riceve la sua corrispondenza lì, il che gli garantisce l'accesso completo al Teatro Ford, giorno e notte.

Preparazione del complotto Dal 1864, l'andamento della guerra diventa favorevole all'Unione, che interrompe lo scambio di prigionieri nel tentativo sia di fiaccare l'esercito confederato, oramai sempre più a corto di riserve, sia perché i Confederati rifiutavano lo scambio dei soldati afro-americani catturati. Nel tentativo di sbloccare tale situazione, Booth inizia a ideare un piano per rapire Abramo Lincoln dalla sua residenza estiva alla Casa del Soldato fuori Washington e trasportarlo attraverso il Potomac fino a Richmond. Secondo i suoi piani, il presidente sarebbe poi stato scambiato per il rilascio di circa 10 000 soldati sudisti tenuti prigionieri nelle prigioni nordiste.Smith, p. 109.Wilson, p. 43.Kauffman, American Brutus, pp. 131 and 166. Arruola come complici i suoi vecchi amici Samuel Arnold e Michael O'Laughlin.Bishop, p. 72.

Possibili legami con la Confederazione Nell'estate del 1864, Booth si incontra con molti noti simpatizzanti confederati al The Parker House a Boston (Massachusetts). Nell'ottobre 1864 ha luogo un viaggio non chiarito a Montréal. A quel tempo, Montreal era uno dei noti centri di attività clandestine dei Confederati. Si sa che passa dieci giorni nella città e risiede per un periodo nella St. Lawrence Hall, punto d'incontro dei Servizi Segreti Confederati. Lì incontra almeno un blockade-runner, uno di coloro che forzavano il blocco imposto dalle navi dell'Unione. È possibile che abbia conosciuto il direttore dei Servizi Segreti Confederati James D. Bulloch, così come George Nicholas Sanders, ambasciatore degli Stati Uniti in Gran Bretagna.

Ci sono stati molti studi sul perché Booth fosse a Montreal a quel tempo e cosa ci facesse lì. Nessuna prova concreta ha mai collegato il piano di rapimento o l'assassinio ideato da Booth a una cospirazione che coinvolgesse qualche elemento del governo Confederato, anche se tale possibilità è stata esplorata lungamente in due libri: Spying For America di Nathan Miller e Come Retribution: the Confederate Secret Service and the Assassination of Lincoln di William Tidwell.

Tentato rapimento Booth comincia a dedicare sempre più energie e soldi al suo piano di rapire Abramo Lincoln dopo la sua rielezione avvenuta nei primi giorni del novembre 1864. Mette insieme una banda di scapestrati simpatizzanti sudisti, compresi David Herold, George Atzerodt, John Surratt e Lewis Payne. Cominciano a riunirsi con regolarità nella casa della madre di Surratt, la signora Mary Surratt.

Il 25 novembre 1864, John Wilkes si esibisce per la prima e ultima volta con i suoi due fratelli, Edwin e Junius, in una produzione da singolo ingaggio del Giulio Cesare al Teatro Winter Garden a New York. Gli incassi furono usati per l'acquisto di una statua di William Shakespeare da mettere nel Central Park, ancora oggi situata lì. La rappresentazione è però interrotta da un fallito tentativo di alcuni agenti Confederati clandestini di bruciare alcuni hotel, e di distruggere la città di New York con il Fuoco greco. Uno degli hotel si trova accanto al teatro, ma il fuoco è spento velocemente. La mattina successiva, Booth ha un'aspra discussione con suo fratello, Edwin Thomas Booth, considerato uno dei massimi interpreti di Amleto nel XIX secolo.

Tre mesi dopo, Booth presenzia al secondo discorso inaugurale di Lincoln il 4 marzo 1865 come invitato che accompagna la sua fidanzata segreta, Lucy Hale (il padre di Lucy, John P. Hale, era ministro di Lincoln in Spagna). Tra la folla sotto di lui si trovano anche Powell, Atzerodt, and Herold. Sembra ci sia stato un tentativo di rapire o assassinare Lincoln durante l'inaugurazione. Più tardi, Booth si rammarica circa la "eccezionale occasione" che aveva avuto di sparare a Lincoln, se lo avesse voluto.

Il 17 marzo Booth scopre all'ultimo minuto che Lincoln avrebbe assistito alla recita dell'opera Still Waters Run Deep all'ospedale vicino alla Casa del Soldato. Booth compone il suo gruppo nel tratto di strada vicino alla Casa del Soldato nel tentativo di rapire Lincoln durante il percorso verso l'ospedale, ma il presidente non si fa vedere. Solo più tardi apprende che il presidente aveva cambiato i suoi piani all'ultimo momento per partecipare ad un ricevimento al National Hotel di Washington, che ironicamente era il luogo in cui Booth viveva.

Attentato a Lincoln

Il 10 aprile 1865, dopo aver saputo della resa di Robert E. Lee ad Appomattox Court House, Booth dice a Louis J. Weichmann, un amico di John Surratt e pensionante presso la casa di Mary Surratt, che egli era impegnato in teatro e che da allora in poi avrebbe portato in scena solo la tragedia Venice Preserv'd. Weichmann, al momento, non afferra il senso del riferimento a quell'opera teatrale, infatti Venice Preserv'd è una tragedia scritta in Inghilterra nel XVII secolo la cui trama riguarda proprio un complotto.

Il giorno precedente, Booth si trova tra la folla fuori della Casa Bianca nel momento in cui Lincoln dalla finestra del suo studio tiene un discorso. Quando Lincoln afferma di essere favorevole a garantire il suffragio agli ex-schiavi, Booth si gira verso Lewis Powell e lo invita senza mezzi termini a sparare subito al presidente. Powell si rifiuta. Booth allora dice tra i denti che quello sarebbe stato l'ultimo discorso di Lincoln.