Homotherium è un genere estinto di felidi dai denti a scimitarra appartenente alla sottofamiglia Machairodontinae, vissuto in Nord America, Eurasia e Africa (e forse anche in Sud America) durante il Pliocene e il Pleistocene. Questo genere è sopravvissuto circa dai 4 milioni ai anni fa, fino alla fine dell'ultima era glaciale (glaciazione di Wisconsin). Homotherium rappresenta uno dei membri più recenti della sua sottofamiglia, insieme al più celebre Smilodon, con il quale era solo lontanamente imparentato. Era un grande felino, di dimensioni paragonabili a quelle di un leone, e fungeva da superpredatore negli ecosistemi in cui viveva. A differenza di Smilodon, i canini di Homotherium erano più corti, una caratteristica da cui deriva uno dei suoi nomi comuni, «felino dai denti a scimitarra». Questa morfologia suggerisce un'ecologia diversa, in quanto Homotherium era probabilmente più adatto all'inseguimento di grandi prede in ambienti aperti. Inoltre, vi è la possibilità che alcune specie di questo genere cacciassero in gruppo, rafforzando il loro ruolo di predatori apicali.
Specie e distribuzione
Si stima che la linea evolutiva di Homotherium, sulla base delle sequenze di DNA mitocondriale, si sia separata da quella di Smilodon circa 18 milioni di anni fa. È stato ipotizzato che Homotherium abbia avuto origine da specie africane del genere Amphimachairodus. Homotherium compare per la prima volta nel record fossile durante il Pliocene inferiore, circa 4 milioni di anni fa. I resti più antichi del genere provengono dalle Catacombe di Odessa, in Ucraina, e da Koobi Fora, in Kenya, entrambi datati a un'età simile. Questa doppia provenienza rende incerta la posizione esatta di origine del genere. Durante il Pliocene superiore (circa 3,6-2,6 milioni di anni fa), il genere raggiunse il Nord America. Resti attribuiti a Homotherium o Xenosmilus sono stati rinvenuti in Venezuela, nel Nord del Sud America, risalenti al Pleistocene inferiore o medio, sebbene l'età esatta sia incerta. Nel continente africano, il genere si estinse circa 1,5 milioni di anni fa, durante il Pleistocene inferiore. In Europa, le ultime tracce di Homotherium risalgono al tardo Pleistocene medio, circa - anni fa, con un'eccezione: un osso mandibolare recuperato dal Mare del Nord, datato a circa - anni fa. Il genoma mitocondriale di quest'ultimo esemplare risulta quasi identico a quello degli individui nordamericani, suggerendo che si tratti di una dispersione tardiva dal Nord America piuttosto che di una presenza continua e non documentata nella regione. Nel 2024, è stata scoperta una mummia di un cucciolo di Homotherium latidens nei pressi del fiume Badyarikha, in Yakutia, Siberia nord-orientale. Datata al Pleistocene superiore (circa - anni fa), questa scoperta rappresenta la prima prova della presenza della specie in Asia durante il tardo Pleistocene. Infine, la specie Homotherium serum si estinse in Nord America circa anni fa, come parte dell'evento di estinzione di fine Pleistocene, che portò alla scomparsa della maggior parte dei grandi mammiferi delle Americhe.
Homotherium latidens Per quanto riguarda l'Eurasia, sono state descritte diverse specie di Homotherium (come H. nestianus, H. sainzelli, H. crenatidens, H. nihowanensis e H. ultimum), che differiscono principalmente per le dimensioni del corpo e la forma dei canini. Tuttavia, considerando la variabilità intraspecifica delle dimensioni corporee nei grandi felidi moderni, non è improbabile che tutte queste forme possano essere ricondotte a una singola specie, Homotherium latidens. Analogamente, altre due forme del Pleistocene inferiore africano, descritte come Homotherium aethiopicum e Homotherium hadarensis, mostrano solo lievi differenze rispetto alle forme eurasiatiche.
Il quadro complessivo della documentazione fossile indica che Homotherium latidens, la specie di «tigre dai denti a scimitarra» che popolò l'Europa, si estinse durante il Pleistocene medio, circa - anni fa. Nonostante vivesse in un'epoca relativamente recente e i suoi resti siano relativamente frequenti, gli scheletri completi sono estremamente rari. Tra i ritrovamenti più significativi vi sono diversi crani rinvenuti nel sito catalano di Incarcal (provincia di Gerona), oltre a fossili provenienti da Sénèze (Alvernia). Tra i fossili cronologicamente più recenti, databili con certezza, si annoverano quelli di Steinheim an der Murr e di Schöningen (Bassa Sassonia). Quest'ultimo sito, famoso per le celebri lance di Schöningen, le più antiche armi in legno conosciute, ha restituito nel 2012 quattro denti e alcune ossa delle zampe appartenenti a Homotherium, datati a circa anni fa.
Oltre ai fossili confermati del Pleistocene medio, esistono reperti più controversi che potrebbero indicare una sopravvivenza di Homotherium fino a epoche più recenti. Ad esempio, nella grotta di Kent, in Inghilterra, sono stati ritrovati alcuni denti in strati datati al Pleistocene superiore. Tuttavia, le analisi degli oligoelementi dei fossili, compresi quelli di iene trovati negli stessi strati, hanno rivelato valori discordanti, portando gli studiosi a ipotizzare che i resti siano stati trasportati lì dall'uomo. Un'altra scoperta significativa risale al 2003, quando è stato annunciato il ritrovamento di un frammento di mascella inferiore nei canali del porto di Rotterdam, nel Mare del Nord. Il fossile, recuperato durante una battuta di ricerca con la pesca a strascico nel 2000, è stato datato al radiocarbonio a circa anni fa. Se le circostanze del ritrovamento fossero autentiche, ciò suggerirebbe che la «tigre dai denti a scimitarra» sarebbe stata contemporanea dell'uomo di Cro-Magnon in Europa. Un ulteriore indizio della possibile sopravvivenza di Homotherium nel Pleistocene superiore eurasiatico è una statuetta rinvenuta nella grotta di Isturitz, nei Pirenei francesi, risalente a circa 16 cm di lunghezza. Il muso della statuetta sembrerebbe somigliare a quello di una «tigre dai denti a scimitarra». Tuttavia, uno studio del 2009 ha contraddetto questa interpretazione, rilevando una maggiore somiglianza con il leone delle caverne. La statuetta, fotografata dallo zoologo ceco Vratislav Mazák, presenta un profilo dorsale caratteristico dei leoni delle caverne, mentre le tigri dai denti a scimitarra avevano un profilo più inclinato. Inoltre, nell'arte del Paleolitico superiore, non esistono altre raffigurazioni che facciano riferimento diretto a questa specie, mentre i leoni delle caverne sono rappresentati in numerose pitture rupestri e statuette. Se Homotherium fosse stato presente nel Pleistocene superiore, sarebbe stato quindi estremamente raro.
Homotherium serum Una specie molto simile, Homotherium serum, visse in Nord America dal Pliocene superiore al Pleistocene superiore. I suoi resti sono stati rinvenuti in numerose località, dall'Alaska al Texas. Homotherium serum condivideva l'area meridionale del Nord America con Smilodon, mentre nella parte settentrionale era probabilmente l'unico felino dai denti a sciabola presente. In passato, la specie americana veniva spesso classificata come un genere distinto, Dinobastis. Si ritiene che Homotherium si sia evoluto da Machairodus durante il Pliocene. In Nord America, Homotherium sopravvisse fino a circa anni fa, il che rende plausibile che gli uomini della cultura Clovis abbiano incontrato questa specie.
Un sito particolarmente significativo per lo studio di Homotherium serum è la grotta di Friesenhahn, in Texas. Qui sono stati ritrovati resti di circa 30 individui di Homotherium, insieme a quelli di centinaia di giovani mammut e diversi esemplari del lupo pleistocenico Aenocyon dirus.
Altre specie
Recentemente, resti di Homotherium sono stati rinvenuti per la prima volta anche in Sud America. A questa forma è stato assegnato il nome scientifico Homotherium venezuelensis. I fossili, risalenti al Pleistocene medio iniziale, sono stati scoperti nel sito di El Breal de Orocual, situato nello stato di Monagas, nel nord del Venezuela. Nel sito, i resti di Homotherium venezuelensis sono stati trovati insieme a quelli di altre specie, tra cui la tigre dai denti a sciabola Smilodon. L'ambiente in cui viveva questa specie di Homotherium era probabilmente simile a una savana, molto simile agli odierni llanos.
Descrizione
Homotherium era un felino di grandi dimensioni, con una lunghezza totale stimata tra 1,5 e 2 metri, un'altezza alla spalla di circa 1,1 metri e un peso medio di 190 kg, comparabile a quello di un leone maschio. Alcuni esemplari più grandi, come quelli del Pleistocene superiore rinvenuti a Untermaßfeld, in Turingia, potrebbero aver raggiunto un peso compreso tra 200 e 400 kg. Rispetto al suo probabile antenato, Amphimachairodus, Homotherium mostra incisivi superiori più grandi, arcuati e dentellati. Il secondo premolare superiore (P2) è sempre assente, mentre i terzi premolari superiori e inferiori (P3 e p3) sono più piccoli, e il quarto premolare superiore (P4) presenta differenze morfologiche significative. I canini superiori di Homotherium erano più corti rispetto a quelli di Smilodon o Megantereon, pur essendo significativamente più lunghi rispetto ai felini moderni. Gli incisivi e i canini inferiori formavano un dispositivo potente per perforare e trattenere la preda, mentre i canini superiori, grossolanamente dentellati, erano ideali per infliggere danni da lacerazione. Le fauci erano strutturate per afferrare e trattenere saldamente la preda durante l'attacco.
I canini superiori di Homotherium, appiattiti e distintamente più corti rispetto a quelli di Smilodon, erano probabilmente coperti dalle labbra e dai tessuti gengivali, come accade nei felini moderni. Questa ipotesi è supportata dall'osservazione che lo spazio tra canini e mandibola alla chiusura completa della bocca era comparabile a quello dei felini attuali, a differenza di Smilodon, i cui canini erano troppo lunghi per essere completamente coperti.
Pur essendo un grande felino, Homotherium presentava caratteristiche fisiche che lo distinguevano da altri generi come Smilodon o Megantereon. Le sue zampe erano più lunghe e snelle, con arti anteriori meno poderosi e di forma intermedia tra quelli di un ghepardo e di un leone. Il collo, relativamente lungo e spesso, era altamente flessibile, mentre il dorso era corto e la coda molto breve. Gli artigli erano piccoli e semi-retrattili, lo sperone era grande, e le seconde falangi erano meno asimmetriche rispetto a quelle dei leoni, conferendo ai piedi una postura simile a quella di un cane. Inoltre, l'omero era caratterizzato da una fossa olecranica fortemente verticale. Homotherium probabilmente camminava con una postura intermedia tra quella dei grandi felini odierni e quella delle iene, con una configurazione simile a quella dei canidi. Gli artigli, non completamente retrattili, potrebbero aver conferito una migliore aderenza al terreno, utile durante lunghi inseguimenti, come accade nei ghepardi, cani e iene.
Un'importante scoperta riguardante i tessuti molli di Homotherium è stata fatta nel 2020 con il ritrovamento di un cucciolo mummificato di H. latidens in Yakutia, Russia, descritto nel 2024. Questo esemplare, di circa tre settimane, mostrava un mantello di colore nero o marrone scuro, con zampe e mento più chiari. La pelliccia sulla regione della bocca e sul retro del collo era più lunga e più chiara rispetto a quella degli arti anteriori. L'esemplare, composto dalla parte anteriore del corpo (cranio, arti anteriori e parte della gabbia toracica), mostrava zampe larghe e arrotondate prive di cuscinetti carpali, mentre i cuscinetti digitali erano di forma vagamente quadrata. Queste caratteristiche, sviluppatesi già in giovane età, indicano un adattamento per attraversare terreni innevati.
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