Biografia Lee Konitz inizia a suonare il clarinetto all’età di undici anni, ispirato da Benny Goodman (tra i suoi primi riferimenti musicali insieme a Count Basie e Glenn Miller). I genitori, pur non offrendogli particolari stimoli musicali, ne sostengono il percorso artistico e lo mandano a lezione dal clarinettista classico Lou Honig. Ancora molto giovane, inizia a suonare nei locali da ballo di Chicago ed entra nelle orchestre di Teddy Powell e Jerry Wald. Per soddisfare le offerte di lavoro inizia a suonare il sax tenore e il contralto (quest’ultimo diventerà il suo strumento principale). Konitz racconta di aver iniziato a suonare il sax con un’imboccatura molto rigida, sviluppata sul clarinetto, e che grazie a ciò è riuscito a sviluppare il suo timbro così caratteristico.Hamilton, p.3/11
A Chicago, Konitz incontra Lennie Tristano, e inizia a studiare con lui. L’idea musicale di Tristano, radicale e decisamente controcorrente rispetto alla scena bebop, avrà un’influenza profonda sul percorso artistico di Konitz. Studia a fondo il linguaggio di Lester Young, considerato da Tristano uno dei più grandi maestri dell'improvvisazione. Ammira e studia anche la musica di Charlie Parker, senza tuttavia diventare uno dei suoi numerosi imitatori, il che costituisce uno dei suoi punti di forza già dall'inizio della sua carriera. Tristano invita Konitz a far parte del suo gruppo: nel 1949, durante le Capitol sessions, incidono i loro brani più noti (ripubblicati nella raccolta Intuition nel 1996). Tra questi hanno particolare importanza Intuition e Digression, che sono ritenuti i primi esempi di improvvisazione informale collettiva (ovvero senza alcun elemento prestabilito) mai registrati nella storia del jazz.Shim, p. 50/55
Nel frattempo, Konitz intraprende altre collaborazioni. Tra il 1947 e il 1948 suona nell’orchestra di Claude Thornhill, e dal 1948 al 1950 fa parte della tuba band di Miles Davis, nota per l’album Birth of the Cool (pubblicato solo nel 1957).Hamilton, p.45/46
Nel 1952 entra nell’orchestra di Stan Kenton. Negli anni ‘50 collabora con numerosi grandi jazzisti, tra cui: Bill Evans, Chet Baker, Gerry Mulligan e Charles Mingus. Prende gradualmente le distanze da Tristano, che disapprova le sue collaborazioni commerciali,Hamilton, p.33/34 ma continua il sodalizio con alcuni musicisti della sua cerchia: Warne Marsh, Billy Bauer, Sal Mosca e altri. L'ultima reunion del gruppo di Tristano sarà nel 1964.
Gli anni '60 e '70 sono i più difficili della carriera di Konitz, che ha poco interesse per la fusion e certe tendenze avanguardistiche che si affermano in questo periodo.Hamilton, p.143/144, 185 Tuttavia nel 1961 incide l'album Motion, insieme a Sonny Dallas e Elvin Jones, uno dei suoi lavori più riusciti. Un altro lavoro importante è The Lee Konitz Duets, registrato nel 1967, in cui Konitz esplora la dimensione del duo nelle combinazioni più svariate.
Nell'ultima parte della sua carriera, Konitz ha lavorato soprattutto come solista freelance, facendo frequentissimi tour insieme a sezioni ritmiche locali, sia in America che in Europa.
Konitz muore il 15 aprile 2020 al Lenox Hill Hospital di New York dopo aver contratto il COVID-19.
Stile
Lungo l’arco della sua attività musicale, Lee Konitz ha approfondito la pratica dell’improvvisazione intuitiva, teorizzata da Tristano. Secondo questa concezione, il processo improvvisativo deve essere privo di qualsiasi pianificazione, e si devono evitare licks e soluzioni già conosciute. La scelta del percorso melodico dev’essere quanto più possibile consapevole, nota dopo nota. Di conseguenza, il fraseggio Konitz (come quello di Tristano, Marsh e altri tristaniani) è complesso e mai simile a se stesso, pur mantenendo una notevole coerenza interna. A differenza di Tristano, tuttavia, Konitz ha progressivamente diminuito la sua complessità ritmica, prediligendo una maggiore essenzialità e chiarezza. Konitz sottolinea l’importanza della melodia rispetto all’armonia. Più che muoversi dentro una sequenza di accordi, costruisce le sue improvvisazioni come variazioni sul tema.Hamilton, p.102/142
Il suo repertorio è rimasto essenzialmente immutato da Tristano fino al termine della sua attività musicale: per decenni Konitz ha suonato gli stessi standard (All the Things You Are era tra i suoi preferiti), trovando sempre nuove idee a partire dallo stesso materiale di partenza. Spesso ha scritto contrafact, ovvero nuove melodie sulla stessa struttura armonica, a partire da questi standard: il più famoso è Subconscious-Lee, scritto come esercizio mentre studiava da Tristano, sulla struttura di What Is This Thing Called Love?.
A causa della complessità della sua musica, dell’atteggiamento rilassato sul palco e del categorico rifiuto per lo spettacolarismo, Konitz è stato definito come musicista cerebrale e poco incline alle emozioni, e la sua musica è stata associata al cool jazz. Tale definizione oggi è priva di accezione negativa e si è diffusa, ma lo stesso Koniz l’ha sempre rifiutata, e la critica oggi tende a considerare superficiale una contrapposizione tra jazz hot e cool.Hamilton, p.73/78
Discografia
Come leader/co-leader 1949.01 – Subconscious-Lee – Prestige (1955) – 1964 Prestige / 1991 OJC 1953.01 – Konitz Meets Mulligan – Pacific Jazz (1953) – 1957 World Pacific / 1998 Pacific Jazz 1953.04 – Bob Brookmeyer – Lee Konitz/Bob Brookmeyer in Paris – Vogue (1954) – 1995 Vogue 1954.01 – Jazz at Storyville – Storyville (1954) – 1989 Black Lion / 2001 Storyville Japan 1954.04 – In Harvard Square – Storyville (1955) – 1975 Black Lion / 1989 Black Lion 1955.06 – Warne Marsh – Lee Konitz with Warne Marsh – Atlantic (1955) – 1982 Atlantic / 1991 Atlantic 1956.01 – Hans Koller / Lars Gullin / Roland Kovac – Lee Konitz Featuring Hans Koller, Lars Gullin, Roland Kovac – Swingtime (1956) – 1994 Swingtime 1956.10 – Inside Hi-Fi – Atlantic (1956) – 1978 Atlantic Japan / 1998 Atlantic 1957.02 – The Real Lee Konitz – Atlantic (1957) – 1990 Atlantic 1957.03 – Gerry Mulligan – Lee Konitz Plays with the Gerry Mulligan Quartet – World Pacific (1957) – 1996 Pacific Jazz 1957.06 – Tranquility – Verve (1957) – 2000 Verve 1958.02 – Very Cool – Verve (1958) – 2014 WaxTime 1958.03 – An Image: Lee Konitz with Strings – Verve (1958) – 2004 Verve 1959.02 – Jimmy Giuffre – Lee Konitz Meets Jimmy Giuffre – Verve (1959) – 1995 Verve 1959.05 – You and Lee – Verve (1960) – 1982 Verve / 2003 Verve 1959.05 – Warne Marsh – The Art of Improvising – Revelation (1974) – 1992 Revelation 1961.08 – Motion – Verve (1961) – 1984 Verve / 1998 Verve / 2003 Verve / 2013 Verve / 2022 Verve Japan (Trio) 1967.09 – The Lee Konitz Duets – Milestone (1967) – 1978 Milestone / 1991 OJC 1968.03 – Stereokonitz – RCA Italiana (1968) – 2012 Sony Italy 1968.03 – European Episode – CAM (1968) – 2001 CAM Jazz 1968.03 – Martial Solal – Impressive Rome – CAM (1968) – 2002 CAM Jazz 1968.06 – Pony Poindexter / Phil Woods / Leo Wright – Alto Summit – MPS (1968) – 1971 MPS 1969.09 – Peacemeal – Milestone (1970) – 2002 OJC 1971.03 – Spirits – Milestone (1971) – 2001 OJC 1973.10 – Gary Bartz - Jackie McLean - Charlie Mariano – Altissimo – Philips (1973) – 1994 Philips 1974.02 – Red Mitchell – I Concentrate on You: A Tribute to Cole Porter – SteepleChase (1974) – 1987 SteepleChase 1974.03 – Lone-Lee – SteepleChase (1975) – 1987 SteepleChase 1974.04 – Chet Baker – In Concert – India Navigation (1982) – 1993 India Navigation 1974.09 – Satori – Milestone (1975) – 1997 OJC 1974.11 – Jazz à Juan – SteepleChase (1977) – 1992 SteepleChase 1975.03 – Oleo – Sonet (1975) – 1992 Sonet (Trio) 1975.10 – Chicago 'n All That Jazz – Groove Merchant (1975) – 1998 LaserLight 1975.12 – Warne Marsh – Jazz Exchange – Storyville (1976) – 1991 Storyville 1975.12 – Warne Marsh – Live at the Montmartre Club: Jazz Exchange Vol. 2 – Storyville (1977) – 1992 Storyville 1975.12 – Warne Marsh – Warne Marsh Lee Konitz: Jazz Exchange Vol. 3 – Storyville (1985) – 1993 Storyville 1976.04 – Figure and Spirit – Progressive (1976) – 1994 Progressive (Quintet) 1976.08 – Warne Marsh – Lee Konitz Meets Warne Marsh Again – Pausa (1976) – 1991 Pausa 1977.03 – Pyramid – Improvising Artists (1977) – 1992 IAI 1977.09 – The Lee Konitz Nonet – Chiaroscuro (1977) – 1994 Chiaroscuro 1977.09 – The Lee Konitz Quintet – Chiaroscuro (1977) – 1996 Chiaroscuro 1977.11 – Tenorlee – Choice (1978) – 1993 Candid 1979.03 – Martial Solal – Four Keys – MPS (1979) – 1994 MPS 1979.04 – Yes, Yes, Nonet – SteepleChase (1979) – 1986 SteepleChase 1979.05 – Karl Berger – Seasons Change – Circle (1980) – 1992 Circle 1979.08 – Live at Laren – Soul Note (1984) – 2014 Black Saint/Soul Note Remastered (Nonet) 1980.01 – Gil Evans – Heroes – Verve (1991) 1980.01 – Gil Evans – Anti-Heroes – Verve (1991) 1980.11 – Martial Solal – Live at the Berlin Jazz Days – MPS (1982) – 1994 MPS 1982.02 – Michel Petrucciani – Toot Sweet – Owl (1982) – 1993 Owl 1982.02 – Toot Sweet – Owl (1982) – 1993 Owl 1983.03 – Dovetail – Sunnyside (1983) – 1991 Sunnyside 1983.05 – Martial Solal – Star Eyes, Hamburg 1983 – HatOLOGY (1998) 1983.11 – Dedicated to Lee: Lee Konitz Plays the Music of Lars Gullin – Dragon (1983) – 1994 Dragon 1983.11 – Glad, Koonix! – Dragon (1983) – 1995 Dragon 1986.03 – Ideal Scene – Soul Note (1986) – 2014 Black Saint/Soul Note Remastered (Quartet) 1987.01 – Anniversary! – EmArcy (1989) – 1995 EmArcy 1987.03 – The New York Album – Soul Note (1988) – 2014 Black Saint/Soul Note Remastered (Quartet) 1988.02 – Enrico Pieranunzi – Solitudes – Philology (1988) – 1993 Philology 1988.06 – The Space Jazz Trio – Blew – Philology (1989) – 1994 Philology 1988.11 – Round and Round – Musicmasters (1988) – 1995 Musicmasters 1989.04 – Jens Søndergaard – Konitz in Denmark – Rightone (1989) 1989.06 – In Rio – MA Recordings (1989) – 1997 MA 1989.12 – Frank Wunsch – Frank-Lee Speaking – West Wind (1992) 1990.01 – Once Upon a Line – Musidisc (1995) 1990.04 – Alain Guyonnet – Swiss Kiss – TCB (1994) (Tentet) 1990.11 – Zounds – Soul Note (1991) – 2014 Black Saint/Soul Note Remastered 1991.03 – Lullaby of Birdland – Candid (1994) 1992.01 – From Newport to Nice – Philology (1992) 1992.01 – Peggy Stern – Lunasea – Soul Note (1992) – 2014 Black Saint/Soul Note Remastered 1992.04 – Leewise – Storyville (1993) 1992.04 – Kenny Werner – Unleemited – Owl (1994) 1992.05 – John Pål Inderberg – Steps Towards a Dream – Odin (1993) – 1995 Odin 1992.05 – Don Friedman – Lee Konitz Meets Don Friedman – Insights (1994) 1992.09 – Jazz Nocturne – Evidence (1994) (Quartet) 1992.11 – Tiziana Ghiglioni - Stefano Battaglia – So Many Stars – Philology (1993) 1993.01 – Peggy Stern – The Jobim Collection – Philology (1993) 1993.01 – Brazilian Rhapsody – Musicmasters (1993) – 1994 BMG 1993.03 – Rhapsody – Evidence (1993) 1993.03 – Rhapsody II – Evidence (1994) 1993.03 – Massimo Salvagnini – Very Fool – High Tide (2001) (Quartet) 1993.10 – Renato Sellani – Vol. 1: Speakin' Lowly – Philology (1994) 1993.10 – Renato Sellani – Vol. 2: Minority (All The Way) – Philology (1998) 1993.10 – Italian Ballads, Volume 1 – Philology (1993) 1993.11 – Free with Lee – Philology (1995) 1994.06 – Franz Koglmann – We Thought About Duke – HatART (1995) 1995.02 – Rudi Mahall – Haiku – Nabel (1995) 1995.03 – Frank Wunsch – The Frankfurt Concert – West Wind (1997) 1996.03 – It's You – SteepleChase (1996) 1996.04 – Strings for Holiday: A Tribute to Billie Holiday – Enja (1996) 1996.09 – Inside Cole Porter – Philology (1998) 1997.01 – Enrico Rava – L'Age Mur – Philology (1998) 1997.01 – Paul Bley – Out of Nowhere – SteepleChase (1998) 1997.02 – Bert Van Den Brink – Dialogues – Challenge (1998) (Trio) 1997.04 – Dig Dug Dog – Columbia (1997) 1997.04 – Another Shade of Blue – Blue Note (1999) 1997.05 – Self Portrait – Philology (1998) 1997.05 – Rich Perry – RichLee! – SteepleChase (1998) 1998.11 – Tender Lee (For Chet) – Philology (1999)