La sua famiglia borghese non approvò una carriera musicale per lui, così studiò legge a Parigi e poi lavorò come dipendente pubblico fino all'età di trentanove anni, mentre si immergeva nella vita artistica modernista della capitale francese e componeva nel tempo libero. Dal 1880 fino alla sua malattia finale fu un compositore a tempo pieno.
Sebbene noto principalmente per due delle sue opere orchestrali, España e Joyeuse marche, Chabrier lasciò un corpus di opere liriche (tra cui L'étoile), canzoni e musica per pianoforte, ma niente sinfonie, concerti, quartetti, sonate o musica religiosa o liturgica. La sua mancanza di formazione accademica lo lasciò libero di creare il suo linguaggio musicale, non influenzato da regole stabilite e fu considerato da molti compositori successivi un importante innovatore e un catalizzatore che aprì la strada al modernismo francese. Fu ammirato da compositori molto diversi tra loro come Debussy, Ravel, Richard Strauss, Satie, Stravinskij e il gruppo di compositori noto come Les six e li influenzò tutti. Scrivendo in un periodo in cui i musicisti francesi erano generalmente sostenitori o oppositori della musica di Wagner, Chabrier guidò una via di mezzo, a volte incorporando tratti wagneriani nella sua musica e altre volte evitandoli.
Chabrier era legato ad alcuni dei più importanti scrittori e pittori del suo tempo. Tra i suoi più cari amici c'era il pittore Édouard Manet e Chabrier collezionò dipinti impressionisti molto prima che diventassero di moda. Un certo numero di tali dipinti della sua collezione personale di artisti a lui noti sono ora ospitati in alcuni dei principali musei d'arte del mondo. Ha scritto un gran numero di lettere ad amici e colleghi che offrono una visione delle sue opinioni e delle sue caratteristiche musicali.
Chabrier morì a Parigi all'età di cinquantatré anni a causa di una malattia neurologica, probabilmente causata dalla sifilide.
Biografia Primi anni Chabrier nacque ad Ambert, (Puy-de-Dôme), una città nella regione dell'Alvernia nella Francia centrale.Huebner, Steven. "Chabrier, (Alexis-)Emmanuel", Grove Music Online, Oxford University Press, 2001. Retrieved 15 September 2018 Era l'unico figlio di un avvocato, Jean Chabrier, e di sua moglie, Marie-Anne-Evelina, nata Durosay o Durozay.Servières, p. 4Poulenc, p. 23 I Chabrier erano di una vecchia famiglia dell'Alvernia, originariamente di origine contadina (il cognome deriva da "chevrier" - gregge di capre), ma nelle ultime generazioni commercianti e avvocati avevano predominato nella famiglia.Prod'homme, p. 463 Un membro chiave della famiglia fu la tata del ragazzo, Anne Delayre (che chiamava "Nanine" e "Nanon"), che gli rimase vicino per tutta la vita.
Chabrier iniziò a prendere lezioni di musica all'età di sei anni; i suoi primi maestri provenivano da ambienti cosmopoliti: ad Ambert studiò con un rifugiato spagnolo carlista chiamato Saporta e dopo che la famiglia si fu trasferita a Clermont-Ferrand nel 1852 studiò al Lycée imperial con un musicista polacco, Alexander Tarnovsky. Le prime composizioni di Chabrier che sono sopravvissute in manoscritto sono opere per pianoforte del 1849. Un pezzo per pianoforte, Le Scalp!!! (1856) fu successivamente modificato nel Marche des Cipayes (1863). Il primo pezzo a cui il compositore diede un numero d'opera fu un valzer per pianoforte, Julia, op. 1, 1857.
Tarnovky informò i genitori di Chabrier che il loro figlio aveva abbastanza talento per perseguire una carriera musicale, ma Jean Chabrier era determinato che suo figlio dovesse seguirlo nella professione legale.Poulenc, p. 24 Trasferì la famiglia a Parigi nel 1856, in modo che Chabrier potesse iscriversi al Lycée Saint-Louis. Da lì Chabrier continuò a studiare legge, ma non trascurò la musica, continuando i suoi studi di composizione, violino e pianoforte.Soumagnac, Myriam. "Chabrier, (Alexis-)Emmanuel – Opera", Grove Music Online, Oxford University Press, 1992. Retrieved 15 September 2018 Dopo essersi laureato in giurisprudenza nel 1861, entrò nel servizio civile francese presso il Ministero dell'interno, dove lavorò per diciannove anni. Parigi: doppio orientamento Chabrier era molto apprezzato al ministero, ma la sua passione era la musica, alla quale dedicava il suo tempo libero. Continuò i suoi studi, con insegnanti come Edouard Wolff (pianoforte), Richard Hommer (violino), Théophile Semet e Aristide Hignard (entrambi composizione).Prod'homme, p. 451 In uno studio sul compositore pubblicato nel 1935 Jacques-Gabriel Prod'homme commentò che sarebbe sbagliato classificare Chabrier come un semplice dilettante in questo periodo: "Perché, mentre era alla ricerca della tecnica della sua arte, dimostrava una curiosità per la pittura e la letteratura dei "modernisti" del suo tempo che, tra i musicisti, avevano pochi parallelismi".Prod'homme, p. 452
Dal 1862 Chabrier iniziò a far parte della cerchia dei Parnassiani a Parigi. Tra i suoi amici c'erano Auguste de Villiers de L'Isle-Adam e Paul Verlaine; con quest'ultimo ideò un'opera comica nello stile alla moda di Offenbach, Vaucochard et fils Ier. Non la completò, ma sono sopravvissuti quattro frammenti (risalenti al 1864 o 1865 circa). Il suo incarico ufficiale a tempo pieno limitava fortemente le possibilità di Chabrier di comporre opere su larga scala. Iniziò un'opera su un tema storico ungherese intitolata Jean Hunyade, su un libretto di Henri Fouquier, ma la abbandonò, dopo aver completato quattro numeri, nel 1867. Nel dicembre 1872 segnò un successo in un club teatrale privato, il Cercle de l'union artistique con l'operetta buffa in tre atti Le Service obligatoire scritta in collaborazione con altri due compositori e che secondo Victorin de Joncières fu acclamata dal pubblico come indubbia prova del talento di Chabrier.Delage 1999, p. 109 (libretto and score have not survived) Un altro tentativo di commedia lirica, Fisch-Ton-Kan, con Verlaine e Lucien Viotti, fu eseguito nel marzo 1875 nello stesso club con Chabrier al piano; sopravvivono cinque frammenti. Non compose su nessuna poesia di Villiers de L'Isle Adam o di Verlaine, sebbene quest'ultimo avesse scritto un sonetto À Emmanuel Chabrier (pubblicato in Amour, 1888) come ricordo della loro amicizia.Correspondance: 88-112.
Ci sono diverse descrizioni del pianismo di Chabrier in questo periodo; molti anni dopo il compositore Vincent d'Indy scrisse: "Sebbene le sue braccia fossero troppo corte, le dita troppo spesse e tutta la sua maniera un po' goffa, riuscì a raggiungere un grado di finezza e un controllo dell'espressione che pochissimi pianisti - con l'eccezione di Liszt e Rubinštejn - hanno superato".Myers, p. 50 Il compositore e critico Alfred Bruneau disse di Chabrier, "suonava il piano come nessuno lo ha mai suonato prima o mai lo suonerà..."Myers, p. 6 La moglie del pittore Renoir, amica del compositore, scrisse:
Entrambi i genitori di Chabrier morirono nel giro di otto giorni nel 1869.Servières, p. 10 Durante la guerra Franco-Prussiana (1870-1871) e la Comune di Parigi, continuò nel suo incarico ufficiale mentre il ministero si spostava da Tours a Bordeaux e poi a Versailles. Nel 1873 sposò Marie Alice Dejean, nipote di Louis Dejean, che aveva guadagnato la sua fortuna come fondatore e direttore del Cirque d'été e del Cirque Napoléon.Delage, 1999, p.166-168. Alice e Chabrier ebbero tre figli, uno dei quali morì alla nascita.Delage (1982), p. 24Correspondance: 83-13n - the youngest, André, was born in the ladies only room at the Gare de Lyon, Bercy, on 28 April 1879. Tra gli amici di Chabrier a Parigi figuravano i compositori Gabriel Fauré, Ernest Chausson e d'Indy;Poulenc, p. 26 pittori come Henri Fantin-Latour, Edgar Degas e Édouard Manet, alle cui serate di giovedì partecipava Chabrier e scrittori come Émile Zola, Alphonse Daudet, Jean Moréas, Jean Richepin e Stéphane Mallarmé.Myers, p. 7
Durante il 1870 Chabrier iniziò diversi lavori teatrali. Il primo ad essere completato fu l'opera buffa in tre atti L'étoile (La Star), commissionato da Bouffes-Parisiens, il teatro spirituale di Offenbach. Ottenne l'incarico tramite i suoi numerosi contatti nel mondo delle arti e delle lettere: aveva incontrato i librettisti Albert Vanloo ed Eugène Leterrier attraverso il pittore Alphonse Hirsch, che aveva conosciuto come membro del gruppo di Manet.Poulenc, p. 30 L'opera ebbe un modesto successo, andando in scena per 48 spettacoli nel 1877, ma non fu ripresa durante la sua vita. Ciò nondimeno lo portò all'attenzione della stampa e attirò la casa editrice Enoch & Costallat, che pubblicò le sue opere per il resto della sua carriera. Ma soprattutto, per merito di L'étoile smise di essere considerato un dilettante di talento.Poulenc, p. 31 Lo stesso anno Saint-Saens tenne la prima esecuzione pubblica del suo Impromptu del 1865,Delage p.688 (dedicated to Madame Manet) il suo primo pezzo per pianoforte di autentica importanza, con il suo timbro personale di originalità.Myers, p.109.
Compositore a tempo pieno
Come molti compositori francesi progressisti dell'epoca, Chabrier era molto interessato alla musica di Wagner. Da giovane aveva copiato l'intera partitura del Tannhäuser per ricavare una visione del processo creativo del compositore. Durante un viaggio a Monaco con Henri Duparc ed altri nel marzo 1880, Chabrier vide per la prima volta l'opera di Wagner Tristano e Isotta; scrisse al direttore del personale del ministero dicendo che doveva andare a Bordeaux per questioni private, ma ammettava in segreto che per dieci anni avrebbe voluto vedere e ascoltare l'opera di Wagner e promise che sarebbe tornato alla sua scrivania il mercoledì successivo.Delage p.243 D'Indy, che faceva parte del gruppo, ricordava che Chabrier si commosse fino alle lacrime ascoltando la musica, dicendo del preludio: "Ho aspettato dieci anni della mia vita per sentire quel La dei violoncelli".Prod'homme, p, 453
Questo evento portò Chabrier a concludere che doveva perseguire con decisione la sua vocazione di compositore e dopo diversi periodi di assenza lasciò il Ministero degli Interni alla fine del 1880. In uno studio del 2001 Steven Huebner scrive che potrebbero esserci stati ulteriori fattori nella decisione di Chabrier: "il crescente slancio della sua carriera musicale... le sue grandi speranze per il progetto Gwendoline e i primi segni di un disturbo nervoso, probabilmente il risultato di una condizione sifilitica, che avrebbe reclamato la sua vita 14 anni dopo".
Il progetto a cui Huebner si riferisce era la tragedia operistica Gwendoline, sulla quale Chabrier aveva iniziato a lavorare nel 1879.Poulenc, p. 46 Il librettista era Catulle Mendès, descritto dal pianista e dallo studioso Graham Johnson come "un membro implacabilmente ambizioso dell'establishment letterario". Mendès scrisse testi che furono utilizzati da almeno sette compositori francesi, tra cui Fauré, Massenet, Debussy e Messager; nessuna delle sue opere liriche ebbe successo e Johnson giudica "catastrofico" il libretto di Gwendoline.Johnson, p. 279 Chabrier lavorò sul pezzo fino al 1885.