Primogenito di Andrea II d'Ungheria, fu incoronato su iniziativa di un gruppo di influenti nobili durante la vita di suo padre nel 1214. Suo padre, che si oppose fermamente all'incoronazione di Béla, rifiutò di concedergli un comitato del regno magiaro da amministrare fino al 1220. In quell'anno, Béla fu nominato duca di Slavonia e la sua giurisdizione si estese anche alla Croazia e alla Dalmazia. Più o meno nello stesso periodo, Béla sposò Maria, figlia di Teodoro I Lascaris, imperatore di Nicea. Dal 1226 governò la Transilvania in veste di duca, incoraggiando le missioni cristiane tra i Cumani di fede pagana che abitavano nelle pianure a est di quella regione. Alcuni capi cumani riconobbero la sua sovranità, con il risultato che egli nel 1233 adottò il titolo di re di Cumania. Il re Andrea morì il 21 settembre 1235 e Béla gli succedette, tentando subito di ripristinare l'autorità reale diminuita per via delle politiche di suo padre. A tal fine, rivide la strategia di concessioni di feudi reali agli aristocratici magiari per garantirsi il loro sostegno. Nel tentativo di recuperare varie perdite economiche per le casse della corona, egli rivendicò gli antichi possedimenti reali, causando malcontento tra la nobiltà e il clero.
Il suo mandato coincise con uno dei periodi più neri della storia ungherese, l'invasione mongola del 1241. Gli aggressori assaltarono l'Ungheria e sbaragliarono l'esercito di Béla nella battaglia di Mohi l'11 aprile 1241. Fuggito dal campo degli scontri, il sovrano fu inseguito da un distaccamento mongolo che si spinse fino a Traù, sulla costa del mare Adriatico. Sebbene Béla sopravvivesse alla furia dei suoi nemici, i Mongoli imperversarono nel regno prima del loro improvviso ritiro nel marzo 1242, causando gravi danni. Béla introdusse riforme radicali per preparare l'Ungheria a un'ipotetica seconda invasione mongola. Per questo motivo, consentì agli aristocratici e ai prelati di erigere fortezze in pietra e di armare adeguatamente i loro piccoli eserciti personali. Promossa da una parte la creazione di fortificazioni che potessero meglio proteggere le città, dall'altra accolse con favore l'arrivo di migliaia di coloni giunti dal Sacro Romano Impero, dalla Polonia e da altre regioni vicine, in quanto ciò permise di ripopolare quelle terre che erano state devastate nel 1241 e nel 1242. Gli sforzi di Béla di ricostruire il suo lacerato regno gli valsero l'epiteto di "secondo fondatore dello Stato" ().
Il re ungherese diede vita a una grande alleanza difensiva contro i Mongoli, rivolgendosi in cerca di aiuto a Danilo Romanovič, principe di Galizia, Boleslao V il Casto, duca di Cracovia e altri principi ruteni e polacchi. I suoi alleati lo sostennero nell'occupazione del ducato di Stiria nel 1254, il quale passò però al re Ottocaro II di Boemia sei anni dopo. Durante il regno di Béla, vide la luce un'ampia zona cuscinetto lungo la frontiera meridionale dell'Ungheria nel 1250, che comprendeva la Bosnia, la Barancs (Braničevo, in Serbia) e altre regioni di recente conquistate.
Il rapporto di Béla con il suo primogenito ed erede, Stefano, divenne teso all'inizio degli anni 1260, in quanto l'anziano sovrano gli preferiva sua figlia Anna e il suo figlio più giovane, Béla, duca di Slavonia. Costretto a cedere a Stefano i territori del regno d'Ungheria a est del fiume Danubio, scoppiò una guerra civile trascinatasi dal 1264 al 1265. Nonostante le divisioni, Béla e la sua famiglia divennero noti per il loro carattere pio; egli morì infatti come membro del Terzo ordine regolare di San Francesco e la Santa Sede confermò la canonizzazione di tre sue figlie, ovvero Kinga, Iolanda e Margherita.
Biografia Primi anni (1206-1220)
Primogenito del re Andrea II d'Ungheria dalla sua prima moglie, Gertrude di Merania, Béla nacque nella seconda metà del 1206.; . Su iniziativa di re Andrea, papa Innocenzo III aveva già rivolto un appello ai prelati e ai baroni ungheresi affinché prestassero giuramento di fedeltà al futuro figlio del re.; .
La regina Gertrude mostrò un palese favoritismo nei confronti dei suoi parenti e cortigiani tedeschi, causando un diffuso malcontento tra i membri della nobiltà ungherese.; . Approfittando della campagna di suo marito in corso nel lontano Principato di Galizia, un gruppo di nobili addolorati la assassinò nelle foreste dei monti Pilis il 28 settembre 1213.; . Re Andrea punì solo uno dei cospiratori, un certo conte Pietro, dopo il suo ritorno da Oriente.. Sebbene Béla fosse ancora un bambino quando sua madre fu assassinata, egli non la dimenticò mai e dichiarò il suo profondo rispetto per lei in molti dei suoi atti reali..
Andrea II promise in sposa Béla a una figlia dal nome ignoto dello zar Boril di Bulgaria nel 1213 o 1214, ma il loro fidanzamento fu rotto.; . Nel 1214, il re chiese al papa di scomunicare alcuni nobili che stavano ipotizzando di incoronare quale re Béla.; . Nonostante ciò, il bambino, che all'epoca aveva otto anni, fu incoronato sempre nel 1214, malgrado suo padre Andrea non gli concedesse una provincia da amministrare.. Inoltre, quando partì per la Quinta crociata verso la Terra santa nell'agosto 1217, il re Andrea nominò Giovanni, arcivescovo di Strigonio, in veste di reggente ad interim durante la sua assenza.; . Durante questo lasso di tempo, Béla soggiornò presso lo zio materno Bertoldo di Merania a Steyr, nel Sacro Romano Impero.. Andrea II fece ritorno dalla Terra santa soltanto alla fine del 1218.. Nel corso della strada di ritorno, aveva organizzato il fidanzamento di Béla e Maria, figlia di Teodoro I Lascaris, imperatore di Nicea. La giovane nobildonna accompagnò il re Andrea in Ungheria e Béla la sposò nel 1220..
Rex iunior Duca di Slavonia (1220-1226)
Nel 1220 Andrea II, all'epoca quasi quarantacinquenne, cedette le terre tra il Mar Adriatico e il fiume Drava, ovvero la Croazia, Dalmazia e Slavonia, a Béla.; . Una lettera del 1222 di papa Onorio III rivela che «alcuni uomini malvagi» avevano costretto Andrea II a condividere i suoi possedimenti con il suo erede.. Béla inizialmente si definiva «figlio di re Andrea e re» nelle sue carte; dal 1222 impiegò il titolo «per grazia di Dio, re, figlio del re d'Ungheria e duca di tutta la Slavonia».
Béla si separò dalla moglie nella prima metà del 1222 su richiesta del padre.; . Pur avendo fatto leva sulla non consumazione, papa Onorio rifiutò di dichiarare illegittimo il matrimonio.. Béla accettò la decisione del pontefice e si rifugiò nel Austria per sfuggire alla collera del padre.. Fece poi ritorno, insieme alla moglie, solo dopo che nella prima metà del 1223 i prelati convinsero il padre a perdonare il suo primogenito. Una volta raggiunto nuovamente il ducato di Slavonia, Béla lanciò una campagna contro Domaldo di Sidraga, un nobile dalmata ribelle, e sottrasse la sua fortezza, situata a Clissa.; . I domini di Domaldo furono confiscati e distribuiti tra i suoi rivali, ovvero i membri della discendenza dei Šubići, in virtù dell'assistenza fornita a Béla durante l'assedio.; .
Duca di Transilvania (1226-1235)
Il re Andrea ordinò a Béla di spostarsi dalla Slavonia alla Transilvania nel 1226.. In Slavonia gli succedette suo fratello, Colomanno.. In veste di duca di Transilvania, Béla adottò una politica espansionistica soprattutto verso i Carpazi.; . Sostenne inoltre le attività di proselitismo dei domenicani tra i Cumani, i quali si erano stanziati in quelle terre.; . Nel 1227 attraversò le montagne e incontrò Boricio, un capo cumano, che aveva deciso di convertirsi al cristianesimo.. Al loro incontro, Boricio e i suoi sudditi furono battezzati e riconobbero la sovranità di Béla.. Nel giro di un anno, fu costituita nelle loro terre la diocesi di Cumania..
Béla si era opposto da tempo alle «sovvenzioni perpetue inutili e superflue» compiute da suo padre, il quale aveva ceduto vari possedimenti reali agli aristocratici per garantirsi il loro sostegno indebolendo le entrate della corona e il potere del monarca stesso.. Per questa ragione, cominciò a richiedere la restituzione di vari feudi ceduti da re Andrea nel 1228.. Benché il papa avesse sostenuto gli sforzi di Béla, suo padre spesso ostacolò l'esecuzione degli ordini del figlio.; . Béla confiscò pure i possedimenti assegnati ai fratelli Simone e Michele Kacsics, rei di aver complottato contro sua madre.
Il fratello minore di Béla, Andrea, principe di Galizia, fu espulso dal quest'ultima regione nella primavera del 1229.. Secondo la Cronaca di Galizia e Volinia, Béla decise di aiutarlo a riconquistare il trono, vantandosi con orgoglio che la città di Halyč «sarebbe stata cancellata dalla faccia della terra, poiché nessuno l'avrebbe salvata dal suo destino».; . Dopo aver attraversato i Carpazi, cinse d'assedio Halyč assieme ai gruppi di Cumani suoi alleati nel 1229 o 1230.; . Tuttavia, non fu in grado di impadronirsi della città e dovette ritirare le sue truppe. La Cronaca di Galizia e Volinia riferisce che molti soldati ungheresi «morirono soffrendo vari stenti» sulla strada verso la propria patria.; .
Béla invase la Bulgaria e assediò Vidin nel 1228 o 1232, ma così come in Galizia anche in quest'occasione non riuscì a conquistare la fortezza.; ; . Nello stesso periodo fondò una nuova provincia di confine, il Banato di Szörény (Severin, in Romania), tra i Carpazi e il Basso Danubio.; ; . In segno della sua sovranità nelle terre a est dei Carpazi, Béla adottò il titolo di «re di Cumania» nel 1233. Béla autorizzò la missione di frate Giuliano e di altri tre domenicani che decisero di giungere in visita dei discendenti degli Ungari che secoli prima erano rimasti in Magna Hungaria, la leggendaria patria di provenienza dei Magiari.; ; .
Regno Prima dell'invasione mongola (1235-1241)
Il re Andrea morì il 21 settembre 1235 e Béla gli subentrò senza che altri pretendenti si opponessero; l'incoronazione fu presenziata da Roberto, arcivescovo di Strigonio, ad Albareale il 14 ottobre.; . Una volta insediatosi, rimosse e riservò delle punizioni a molti dei consiglieri più stretti del padre. Ad esempio, fece accecare il palatino Dionigi e il grande proprietario terriero Giulio Kán.; . Il primo fu accusato di avere intrecciato, nella vita di re Andrea, una relazione adulterina con Regina Beatrice, giovane vedova del re.. Béla ordinò di imprigionare la donna, ma questa riuscì a fuggire nel Sacro Romano Impero, dove diede alla luce un figlio postumo, Stefano.. Béla e suo fratello Colomanno ritennero sempre suo figlio un bastardo e non lo considerarono mai un discendente legittimo.; .
Salito al potere, Béla chiarì subito le sue priorità, sostenendo che fossero necessari «la riacquisizione dei diritti della corona» e «il ritorno alle condizioni sussistenti nel paese» durante il regno di suo nonno, Béla III. Secondo il contemporaneo Ruggero di Puglia, egli fece addirittura «bruciare le sedie dei baroni», al fine di impedire loro di sedere in sua presenza durante le riunioni del consiglio reale.; . Béla istituì delle commissioni speciali il cui scopo era quello di rivedere ogni documento reale delle concessioni fondiarie effettuate dopo il 1196.. L'annullamento delle precedenti donazioni alienò molti dei suoi sudditi dal re. Papa Gregorio IX protestò con forza contro il ritiro delle sovvenzioni reali concesse ai cistercensi e agli ordini religiosi cavallereschi.; . In cambio della rinuncia di Béla alla ripresa dei possedimenti reali nel 1239, il pontefice lo autorizzò ad assumere ebrei e musulmani (böszörmény) nell'amministrazione dell'erario nazionale, una decisione questa che per decenni era stata osteggiata dalla Santa Sede.; .