Nel 1968, come pilota del modulo di comando e servizio della missione Apollo 8 divenne uno dei primi tre astronauti a volare fino alla Luna e ad entrare nella sua orbita. Successivamente, nel 1970, comandò la missione Apollo 13 durante la quale, a seguito dell'esplosione di un serbatoio di ossigeno, fu costretto ad annullare la prevista discesa sulla Luna.
Laureatosi nel 1952 presso la United States Naval Academy di Annapolis (Maryland), Lovell divenne pilota militare di caccia McDonnell F2H Banshee. Prestò servizio nel Pacifico a bordo della portaerei USS Shangri-La. Nel gennaio 1958, iniziò un corso di sei mesi per piloti collaudatori presso il Naval Air Test Center alla Naval Air Station Patuxent River, Maryland, diplomandosi come primo del corso. Successivamente fu assegnato alla sezione riguardante i test elettronici lavorando sui radar, e nel 1960 divenne responsabile del programma McDonnell Douglas F-4 Phantom II della Marina degli Stati Uniti. Nel 1961 diventò istruttore di volo e ufficiale per la sicurezza ingegneristica presso la Naval Air Station Oceana a Virginia Beach, e completò il corso di Aviation Safety School all'University of Southern California.
Lovell non fu selezionato dalla NASA come uno dei Mercury Seven a causa di un temporaneo alto livello di bilirubina riscontrato. Fu però accettato nel settembre 1962 come membro del secondo gruppo di astronauti (i cosiddetti New Nines) pensato per formare gli equipaggi che avrebbero servito nei programmi Gemini e Apollo. Le sue prime missioni spaziali furono Gemini 7 nel 1965 e Gemini 12 nel 1966. Nella sua carriera di astronauta Lovell stabilì diversi record: fu il primo essere umano a volare nello spazio quattro volte, uno dei 24 uomini ad aver volato fino alla Luna, il primo a volare due volte verso la Luna e l'unico a farlo senza mai atterrarci. Fu insignito della Congressional Space Medal of Honor e della Presidential Medal of Freedom. Co-autore del libro del 1994 Lost Moon, da cui è tratto il film del 1995 Apollo 13, in cui appare in un breve cameo.
Biografia
James Arthur Lovell Jr. nacque a Cleveland, Ohio, il 25 marzo 1928. Era l'unico figlio di James Lovell Sr., un venditore di fornaci nato a Toronto e morto in un incidente d'auto quando Lovell Jr. aveva cinque anni, nel 1933, e di Blanche, nata Masek, di origine ceca. Per due anni dopo la morte del padre, Lovell e sua madre vissero con un parente a Terre Haute (Indiana). Successivamente si trasferirono a Milwaukee, nel Wisconsin, dove frequentò la Solomon Juneau Business High School.. Durante l'infanzia fu membro degli Scout e divenne Eagle Scout, il più alto grado dell'organizzazione.. Da adolescente si interessò ai razzi di cui costruiva modelli volanti..
Dopo il diploma, Lovell frequentò per due anni l'università del Wisconsin a Madison, dove studiò ingegneria, dal 1946 al 1948, nell'ambito del programma della United States Navy denominato "Flying Midshipman". Successivamente attribuì a questo programma il merito di avergli dato la possibilità di frequentare il college, poiché altrimenti non avrebbe avuto i mezzi economici. All'università giocò a football e aderì alla confraternita Alpha Phi Omega.. Per integrare la modesta borsa di studio della Marina, lavorava in un ristorante locale lavando piatti, sparecchiando tavoli e badando ai topi da laboratorio dell'università nei fine settimana.
Durante l'estate del 1948, mentre frequentava l'addestramento pre-volo, la Marina iniziò a ridurre il programma e i cadetti vennero fortemente sollecitati a trasferirsi altrove. Si temeva che molti, se non la maggior parte, degli studenti che avessero conseguito il brevetto di aviatore navale non avrebbero avuto posti come piloti. Per evitare questa eventualità, Lovell decise di fare domanda alla United States Naval Academy di Annapolis, nel Maryland.. Ottenuta la nomina dal suo rappresentante al Congresso, John C. Brophy, entrò ad Annapolis nel luglio 1948.
Durante il primo anno scrisse un elaborato sul razzo a propellente liquido. Si diplomò nella primavera del 1952 con una laurea in Scienze e venne inquadrato come guardiamarina nella Marina.
Matrimonio e famiglia
Durante gli anni delle scuole superiori, Lovell iniziò a frequentare Marilyn Lillie Gerlac. Da studentessa universitaria, lei si trasferì dal Wisconsin State Teachers College alla George Washington University di Washington, per stargli vicino mentre lui frequentava l'Accademia navale ad Annapolis. Si sposarono il 6 giugno 1952 in una cerimonia presso la chiesa di Sant’Anna ad Annapolis. La coppia ebbe quattro figli: Barbara, James, Susan e Jeffrey.
Servizio nella Marina
Lovell fu uno dei 50 studenti della sua classe di 783 diplomati che vennero inizialmente selezionati per l’addestramento di aviazione navale.. Frequentò la scuola al volo presso la Naval Air Station Pensacola da ottobre 1952 a febbraio 1954. Fu designato aviatore navale il 1º febbraio 1954, al completamento dell'addestramento cone pilota, e fu assegnato al VC-3 presso Moffett Field vicino a San Francisco, California. Dal 1954 al 1956 pilotò caccia notturni McDonnell F2H Banshee. In questo periodo partecipò anche ad una missione nel Pacifico Occidentale a bordo della portaerei USS Shangri-La. Alla fine Lovell portò a termine 107 appontaggi di una portaerei. Al suo ritorno al servizio a terra, fu riassegnato per fornire addestramento di transizione ai piloti per il North American FJ-4 Fury, il McDonnell F3H Demon e il Vought F-8 Crusader..
Nel gennaio 1958, Lovell iniziò un corso di sei mesi per pilota collaudatore presso quello che allora era il Naval Air Test Center (ora la United States Naval Test Pilot School) alla Naval Air Station Patuxent River (Maryland), con la Classe 20,. di cui fecero parte anche i futuri astronautai Wally Schirra e Pete Conrad,. che diedero a Lovell il soprannome "Shaky".. Lovell si diplomò al primo posto della classe.. Di solito il primo della classe veniva assegnato dopo il diploma ai test di volo, ma poiché il responsabile dei test elettronici si era lamentato di non aver mai avuto il primo classificato, Lovell fu assegnato proprio ai test elettronici, dove lavorò con i sistemi radar..
Più tardi nello stesso anno, Lovell, Conrad e Schirra furono tra i 110 piloti collaudatori militari selezionati come potenziali candidati astronauti per il Programma Mercury. Schirra divenne uno dei Mercury Seven, ma Lovell fu scartato a causa di un temporaneo livello elevato di bilirubina riscontrato nelle analisi del sangue.. Nel 1960, i test elettronici furono uniti ai test degli armamenti per diventare test sulle armi, e Lovell divenne il responsabile del programma McDonnell Douglas F-4 Phantom II.. Durante questo periodo il futuro astronauta John Young prestò servizio alle sue dipendenze. Nel 1961 Lovell ricevette l’ordine di assegnazione al VFA-101 presso la Naval Air Station Oceana a Virginia Beach, come istruttore di volo e ufficiale per la sicurezza ingegneristica,. contestualmente completò la Scuola di Sicurezza in Aviazione presso la University of Southern California.
Carriera come astronauta Selezione
Nel 1962, la NASA iniziò a reclutare il suo secondo gruppo di astronauti, destinati a volare durante i programmi Gemini e Apollo. Diversamente da quanto avvenne in occasione dei Mercury Seven il processo fu pubblicizzato. Lovell venne a conoscenza della selezione da un annuncio pubblicato su 'ìAviation Week & Space Technologyì' e decise di candidarsi una seconda volta.. Un comitato di selezione di tre persone, composto dagli astronauti del 'ìMercury Sevenì' Alan Shepard e Deke Slayton, e dal collaudatore NASA Warren J. North, ridusse i candidati a 32 finalisti,. che furono inviati alla Brooks Air Force Base di San Antonio per esami medici. I test erano molto simili a quelli usati per selezionare il gruppo precedente,. ma questa volta Lovell li superò.. I 27 candidati rimasti a quel momento si recarono poi alla Ellington Air Force Base vicino a Houston, dove furono intervistati individualmente dal comitato di selezione..
Il 14 settembre, Slayton informò Lovell che era stato accettato.. Per evitare di rendere nota la cosa alla stampa prima del dovuto, tutti si registrarono al Rice Hotel di Houston usando il nome di Max Peck, il direttore generale dell’hotel.. Il 17 settembre, i media si affollarono nella Cullen Auditorium da 1800 posti dell’Università di Houston per l’annuncio ufficiale, ma fu un evento sottotono rispetto alla presentazione dei Mercury Seven avvenuta tre anni prima.. Il gruppo divenne noto come i "New Nine"... I nuovi astronauti si trasferirono nei dintorni di Houston nell’ottobre 1962.. Conrad e Lovell comprarono le proprie case a Timber Cove, a sud del Manned Spacecraft Center (MSC).. Gli impresari edili di Timber Cove offrirono agli astronauti mutui con piccoli anticipi e bassi tassi di interesse.. Il complesso MSC non era ancora completo, così la NASA affittò temporaneamente alcuni uffici a Houston..
Il compito di supervisionare l’addestramento dei New Nine ricadde sull’astronauta Mercury Seven Gus Grissom. Inizialmente, ciascun nuovo astronauta frequentò quattro mesi di lezioni teoriche su argomenti come propulsione spaziale, meccanica orbitale, astronomia, informatica e medicina spaziale. Le lezioni duravano sei ore al giorno, due giorni alla settimana, e tutti e sedici gli astronauti dovevano partecipare. Vi fu anche familiarizzazione con la navicella Gemini, i razzi Titan II e Atlas, e il veicolo target Agena.. L’addestramento alla sopravvivenza nella giungla fu condotto presso la Tropic Survival School dell'USAF presso la Albrook Air Force Station, quello nel deserto alla Stead Air Force Base in Nevada, e quello acquatico sul Dilbert Dunker presso la scuola della USN alla Naval Air Station Pensacola e nella Galveston Bay.. Seguendo il precedente stabilito dai Mercury Seven, ciascuno dei Next Nine fu assegnato a un’area speciale in cui sviluppare competenze da condividere con gli altri, e fornire contributi a progettisti e ingegneri. Lovell divenne responsabile dei sistemi di recupero..
Programma Gemini
Gemini 7
Il 29 luglio 1964 venne ufficialmente annunciata la selezione di Lovell come pilota di riserva per la missione Gemini 4,.. e questo lo metteva nella posizione di essere assegnato a un primo volo spaziale tre missioni dopo, come pilota della Gemini 7 comandata Frank Borman, secondo un sistema di rotazione ideato da Slayton. Borman era un ufficiale USAF e Lovell lo aveva conosciuto per la prima volta durante il processo di selezione degli astronauti.. La loro designazione per la missione fu annunciata ufficialmente il 1º luglio 1965, insieme a quella di Edward White e Michael Collins come equipaggio di riserva..
Come tutte le missioni Gemini, la Gemini 7 era pensata come preparazione al programma Apollo. L'obiettivo specifico del volo era valutare gli effetti su equipaggio e veicolo spaziale di quattordici giorni in orbita, un tempo considerato possibile per una futura possibile missione lunare, consentendo così ai medici di valutare gli aspetti sanitari di un tale volo. La missione Gemini 6 che la precedeva doveva dimostrare invece le tecniche di rendezvous, anch’esse fondamentali per il programma Apollo. Queste tecniche erano state sviluppate da Dean Grimm e da Buzz Aldrin, e quest’ultimo ne aveva fatto oggetto della sua tesi di dottorato..