Nella prima metà del Novecento, in Germania e Austria erano detti Ostjuden (in tedesco, "ebrei dell'Est") gli ebrei dell'Europa centro-orientale. Il termine aveva spesso una connotazione spregiativa e, al pari di epiteti più antichi, sottintendeva qualità negative che il razzismo tedesco attribuiva agli ebrei dell'Est sin dall'Ottocento. Poiché nella figura dello Ostjude convergevano antisemitismo, antislavismo e xenofobia, l'ostilità verso il gruppo era condivisa anche da ebrei tedeschi assimilati, i quali a volte reagivano con paura e disprezzo all'immigrazione di ebrei che parlavano yiddish, vestivano diversamente, praticavano il culto ortodosso e versavano in povertà estrema. Altre componenti del mondo ebraico tedesco furono invece affascinate dagli ebrei dell'Est, e vi guardarono con simpatia e ammirazione, vedendo in loro una vita e una religiosità più autentiche, una resistenza ai valori borghesi, il prototipo di un'identità ebraica non assimilata e incorrotta.
Diffuso nella propaganda antisemita völkisch e nazista (anni Venti-Trenta del XX secolo), il termine Ostjude, dagli anni Ottanta, ha impiego neutro negli studi di storia ebraica. Nel mondo ebraico di lingua tedesca e in Israele, l'Ostjude si contrappone allo Yekke (o Jecke), stereotipo dell'ebreo tedesco, borghese, ampiamente assimilato alla cultura occidentale.
La parola Ostjude
L'origine della parola Ostjude ("ebreo dell'Est") nel dibattito pubblico tedesco è difficile da tracciare.. La sua paternità è stata spesso attribuita allo scrittore e giornalista ebreo Nathan Birnbaum: «La forma aggettivale ostjüdisch compare negli scritti di Birnbaum nel 1897 e poco dopo, nel 1904, egli utilizza per la prima volta il sostantivo Ostjude»., ma il punto è controverso. È però certo che il termine assunse presto una connotazione spregiativa, specie intorno alla prima guerra mondiale, quando divenne popolare e si affiancò a epiteti più antichi come Schnorrer ("scroccone")., Betteljude ("mendicante ebreo"), Polacke ("polacco", spregiativo)..
In questa accezione spregiativa, la parola richiamava le qualità negative – pigrizia, sporcizia, promiscuità, ignoranza, meschinità, ecc. – che il razzismo tedesco aveva attribuito agli ebrei dell'Europa centro-orientale sin dall'Ottocento., se non già dalla fine del Settecento.. Sulla figura dello Ostjude convergevano e si sommavano antisemitismo, antislavismo e xenofobia, cosicché l'ostilità nei suoi confronti poteva essere condivisa sia da tedeschi non-ebrei schiettamente antisemiti, come lo storico Heinrich von Treitschke, che allertava contro il pericolo rappresentato dalla «tribù» degli ebrei polacchi, estranea alla «essenza europea e germanica»; ; ., sia dagli stessi ebrei tedeschi. Nel giornalista Hugo Ganz, ad esempio, la «pigrizia», il «sudiciume» e la «perpetua inclinazione all'inganno» degli ebrei orientali facevano nascere il «desiderio perverso» e «disumano» che «questa parte della popolazione polacca non esistesse proprio»; ; .; l'avvocato Max Naumann scriveva che per gli ebrei tedeschi lo Ostjude era uno straniero, «straniero quanto ai sentimenti, straniero quanto allo spirito, fisicamente straniero».; per il futuro ministro degli esteri tedesco Walther Rathenau, gli ebrei dell'Est erano «una tribù di persone particolarmente estranee», una «orda asiatica sulle sabbie della Marca», non «un membro vivente del popolo, ma un organismo alieno nel suo corpo», cita da un articolo in "Höre Israel!" del 1897: ein abgesondert fremdartiger Menschenstamm [...] Auf märkischem Sand eine asiatische Horde [...] kein lebendes Glied des Volkes, sondern ein fremder Organismus in seinem Leibe.. Tracce dei pregiudizi diffusi contro gli Ostjuden si trovano nell'opera dello scrittore Karl Emil Franzos: «Franzos elenca tutti i difetti del ghetto galiziano e dei suoi abitanti: il fanatismo religioso, il trattamento delle donne, la sporcizia, la superstizione»; , ricorda il giudizio negativo del leader sionista Adolf Stand, «K. E. Franzos ci ha presentato l'ebreo come un imbroglione, uno che farebbe commercio di qualsiasi cosa, fisicamente sporco, moralmente degenerato, un nano spirituale. E le sue osservazioni superficiali e triviali, i suoi scherzi deboli e dubbi sono arrivate in Europa e hanno fornito una finestra sull'anima dell'ebreo polacco». e nei ricordi autobiografici di Stefan ZweigNe Il mondo di ieri. Ricordi di un europeo, Stefan Zweig scrive: «Mio padre proveniva dalla Moravia. In quei piccoli centri rurali le comunità ebraiche vivevano in ottimo accordo con i contadini e coi piccoli borghesi, così che ignoravano totalmente il senso di oppressione e d'altra parte l'impazienza di avanzare insinuandosi, caratteristiche degli ebrei galiziani ed orientali». , citato da ..
Discorsi ufficiali e commenti privati pieni di ostilità e disprezzo verso gli ebrei dell'Est, già presenti nella comunicazione di Otto von Bismarck, si diffusero a partire dagli anni Ottanta dell'Ottocento, quando nacque in Germania l'antisemitismo politico.. In un discorso parlamentare del 1904 il cancelliere Bernhard von Bülow etichettava degli ebrei orientali come Schnorrers e cospiratori.. Negli anni Venti e Trenta del Novecento la propaganda völkisch e nazista si appropriò della parola e dello stereotipo razzista dello Ostjude, come si evince dal film L'ebreo errante (1940) e dalla retorica politica del Völkischer Beobachter, di Goebbels e di altre figure del regime che agitavano il "pericolo degli Ostjuden"; .. In realtà, la questione degli Ostjuden era una invenzione della propaganda antisemita perché la stragrande maggioranza degli immigrati attraversava il paese per raggiungere i porti da cui imbarcarsi per l'America e altre destinazioni; . e non aveva alcuna intenzione di fermarsi in Germania – paese inospitale, in cui un'autonoma e fiorente cultura ebraica era impossibile.. L'invenzione era comunque efficace e già negli anni della Repubblica di Weimar aveva provocato persecuzioni contro gli Ostjuden, soprattutto sotto forma di deportazioni, internamento nei campi e aggressioni violente; .; anche il processo di naturalizzazione rischiava di essere particolarmente lungo e difficile quando il richiedente era un fremdstämmiger Ostjude (ebreo dell'Est di origine straniera)..
La parola Ostjude fu usata anche in modo neutrale, senza attribuirle un'accezione negativa, da intellettuali ebrei come Birnbaum e altri che, soprattutto negli anni precedenti alla prima guerra mondiale., cercarono di ricomporre la frattura tra le due componenti dell'ebraismo tedesco, quella autoctona e quella immigrata, presentando un'immagine positiva degli ebrei dell'Europa centro-orientale, a volte sino al punto della idealizzazione (cfr. infra Gli ebrei dell'Europa centro-orientale in Germania). Inoltre, la parola è usata in modo neutrale, quantomeno a partire dagli anni Ottanta, negli studi di storia e cultura ebraica..
Nel mondo ebraico di lingua tedesca e in Israele, lo Ostjude si contrappone allo Yekke (o Jecke), che è lo stereotipo dell'ebreo tedesco, borghese, largamente assimilato alla cultura europeo-occidentale. Nelle conversazioni quotidiane e nella lingua scritta, Yekke è spesso usato come sinonimo di snobismo e insensibile meticolosità, mentre la parola Ostjude evoca l'immagine dell’ebreo vittimizzato dai propri simili..
Gli ebrei dell'Europa centro-orientale in Germania
Lo stereotipo dello Ostjude si sviluppò nel corso della prima metà dell'Ottocento, anche se il termine divenne popolare solo durante e dopo la prima guerra mondiale, quando in Germania si iniziò a lamentare il "pericolo degli ebrei orientali" (Ostjudengefahr) o la "questione degli ebrei orientali" (Ostjudenfrage)... Secondo il pregiudizio diffuso tra i tedeschi, compresi gli ebrei tedeschi assimilati, gli ebrei provenienti dall'Europa centro-orientale erano sporchi, rumorosi, rozzi, culturalmente arretrati e immorali – ai loro occhi essi apparivano come una comunità etnica distinta e inferiore. Inoltre, gli ebrei in generale e quelli dell'Est in particolare erano accusati di essere disonesti, truffatori, traditori della patria, agenti del nemico e rivoluzionari comunisti.. Steven E. Aschheim ha ricondotto l’immagine stereotipata dello Ostjude alla divaricazione tra un occidente in cui gli ebrei erano emancipati, assimilati e imborghesiti, e un oriente in cui persistevano l'esclusione politica degli ebrei e la cultura ebraica tradizionale; tale divaricazione nell'Otto e Novecento avrebbe prodotto una crisi della società ebraica europea e della sua solidarietà internazionale..
La differenza tra ebreo tedesco ed ebreo europeo-orientale in Germania poteva sembrare radicale. L'ebreo tedesco era già relativamente ben assimilato e quasi non parlava più lo yiddish. Questa lingua era spregiativamente chiamata "gergo" (Jargon) e il suo uso corrente era ritenuto incompatibile con l'accesso alla cultura superiore; tutti i settori della società ebraica tedesca erano chiamati, nel loro percorso verso la modernizzazione e l'acculturazione, ad abbandonare la propria lingua.. Oltre che per lingua e accento, gli ebrei orientali sembravano peculiari per il loro abito (caffettano e cernecchi), la stretta educazione talmudica, la diffusione del misticismo chassidico – agli antipodi dei valori illuministi e borghesi degli ebrei occidentali in via di assimilazione – e per le condizioni di povertà estrema in cui versavano, nei ghetti bui e sovraffollati delle grandi città., nella chiusa arretratezza degli shtetls., in fuga da pogrom e persecuzioni. Alla povertà economica si accompagnava la mancanza di diritti politici: se in Occidente l'emancipazione degli ebrei aveva fatto seguito alla rivoluzione francese e si era compiuta ovunque nel corso dell'Otto e Novecento, in Russia l'antisemitismo ufficiale si era manifestato con violenza ancora negli anni Ottanta dell'Ottocento..
In fuga dai pogrom dell'Impero russo
Un'ondata di pogrom nella Russia meridionale e in Ucraina negli anni 1881-1884 era stata seguita da misure repressive e politiche statali antisemite, provocando una spinta all'emigrazione di massa senza precedenti nella storia dell'ebraismo orientale.. Tra il 1881 e il 1914 un numero compreso tra i 2,4 e i 2,7 milioni di ebrei abbandonarono l'Europa per l'America, il Sudafrica, la Palestina e l'Oceania; il dato è notevole se si considera che nel 1840-1880 solo 200.000 ebrei europei erano emigrati oltremare, e che a fine Ottocento la popolazione mondiale ebraica ammontava a circa 11 milioni di persone, di cui più di cinque stanziate nei territori dell'Impero russo.. La maggior parte di questi emigranti passò attraverso la Germania per raggiungere i porti di Amburgo, Brema o altre città dell'Europa occidentale.. Flussi consistenti di ebrei orientali, spesso composti dagli strati più poveri e meno acculturati della popolazione., raggiunsero le comunità di ebrei emancipati dell'Europa occidentale, provocando reazioni di sgomento e ostilità nei confronti della «enorme, disordinata e interminabile armata di lontani cugini dell'Est»..