La battaglia di Tourcoing (combattuta tra il 17 e il 18 maggio 1794) vide l'armata della Francia repubblicana, guidata dal generale di divisione Joseph Souham, difendersi con successo dall'attacco delle forze della Coalizione, comandate dall'imperatore Francesco II e dal principe austriaco Giosia di Sassonia-Coburgo-Saalfeld.
L'esercito francese si trovava temporaneamente sotto la guida di Souham a causa dell'assenza del comandante ufficiale Jean-Charles Pichegru. Minacciati di accerchiamento, Souham e i comandanti di divisione Jean Victor Marie Moreau e Jacques Philippe Bonnaud improvvisarono un fulmineo contrattacco. Questa manovra permise di sconfiggere le colonne della Coalizione, che si erano mosse in modo ampiamente separato e con una scarsa coordinazione. Lo scontro, che si inserisce nell'ambito della campagna delle Fiandre durante la guerra della prima coalizione, fu combattuto nei pressi della città di Tourcoing, a nord di Lilla, nella Francia nord-orientale. Contesto storico La battaglia di Tourcoing si colloca nella primavera del 1794, una fase cruciale della guerra della prima coalizione. L'Europa monarchica si era alleata per soffocare la Rivoluzione francese, e il fronte delle Fiandre era uno dei più pericolosi: se gli alleati fossero passati, avrebbero avuto la strada spianata verso Parigi.
La situazione si complicò nei primi giorni di maggio del 1794, quando il comandante supremo francese nella regione, il generale Jean-Charles Pichegru, dovette assentarsi temporaneamente dal fronte per motivi politici e strategici. Il comando operativo sul campo passò così improvvisamente nelle mani dei suoi generali di divisione, tra cui spiccava Joseph Souham. Quest'ultimo si trovò a dover gestire una massiccia e imminente controffensiva nemica che minacciava di schiacciare le posizioni francesi, arroccate in un cuneo vulnerabile tra Courtrai e Lilla.
I piani di battaglia Il piano strategico della Coalizione fu elaborato dal generale Karl Mack von Leiberich. Il piano prevedeva l'impiego di sei colonne militari distinte con l'obiettivo di avvolgere e isolare una porzione dell'armata francese che si trovava in una posizione esposta presso le località di Menen (Menin) e Kortrijk (Courtrai). Tuttavia, la complessità della manovra richiedeva una coordinazione perfetta tra le varie colonne, elemento che si rivelò poi il punto debole degli alleati.
Lo svolgimento della battaglia I combattimenti iniziarono il 17 maggio 1794. Le truppe francesi riuscirono tempestivamente a intercettare e sconfiggere la colonna minore guidata da Georg Wilhelm von dem Bussche. Nel frattempo, le altre tre colonne della Coalizione guidate rispettivamente dal conte François di Clerfayt, dal conte Franz Joseph di Kinsky e dall'arciduca Carlo d'Asburgo-Teschen avanzarono in modo estremamente lento, fallendo nel mantenere la sincronia richiesta dal piano.
Sfruttando questa scarsa coordinazione e il forte distanziamento tra i corpi nemici, il 18 maggio il generale francese Souham prese l'iniziativa. Concentrò la massa d'urto principale delle sue forze direttamente contro le due colonne centrali della Coalizione, che erano guidate dal principe Federico Duca di York, e da Rudolf Ritter von Otto. L'improvvisato ma violento contrattacco francese, supportato dai generali Moreau e Bonnaud, travolse il centro dello schieramento alleato.
Conseguenze L'azione fulminea di Souham inflisse una pesante e costosa battuta d'arresto alle truppe della Coalizione, costringendole alla ritirata con la perdita di migliaia di uomini e di ben 60 pezzi d'artiglieria. La vittoria di Tourcoing mise in luce la fragilità della cooperazione tattica tra i diversi contingenti della Coalizione e garantì ai francesi la sicurezza del fronte settentrionale, ponendo le basi per le successive manovre offensive nella regione delle Fiandre. In alcuni testi storici anglosassoni, lo scontro viene talvolta menzionato con la grafia "Battle of Tourcoin", per ricalcare la pronuncia inglese della città francese.
Bibliografia
(EN) Digby Smith, The Greenhill Napoleonic Wars Data Book, Londra, Greenhill Books, 1998, ISBN 1-85367-276-9. (EN) John William Fortescue, A History of the British Army, Vol. IV, Londra, Macmillan and Co., 1906.
(FR) Jean-Charles Pichegru, Campagnes des généraux Pichegru et Moreau: d'après les ordres écrits de ces deux généraux, Parigi, 1802.
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