Artista poliedrico, dai mille interessi, adorato dal pubblico francese che vede in lui un musicista di culto, ma anche persona schiva e riservata, arrivato in Francia dopo la seconda guerra mondiale, durante gli studi in archeologia suonava in un gruppo jazz amatoriale. Dopo aver terminato gli studi, decise di tentare una carriera nella musica e finì per riscuotere un tardivo successo nel 1966 con Mirza, una canzone venata di umorismo su un uomo che ha perso il suo cane e lo cerca ovunque. Sperimenterà quindi un periodo durante il quale colleziona successi in Francia (Les Cornichons, Oh! Hé! Hein! Bon!, Le Téléfon, La Rua Madureira) e in Italia (Agata, La pelle nera, Il re d'Inghilterra, Viva la campagna). Deviando completamente dall'ondata di yéyé in cui non si riconosce, moltiplica i generi musicali (progressive rock, funk, folk-rock, e anche il rock psichedelico) in album che sconcertano il grande pubblico.
Dopo il successo nel 1975 della sua canzone Le sud, il divario tra le sue aspirazioni artistiche e il successo della sua immagine pubblica come cantante di varietà lo delude e finisce per rompere con l'industria dello spettacolo. Ha gradualmente interrotto l'attività musicale per dedicarsi alla pittura.
In occasione dell'uscita di una compilation dei suoi più grandi successi, nei primi anni '90 ha riguadagnato il favore del pubblico, pubblicando nuovi album ed esibendosi in numerosi concerti. Si è suicidato nel 1998, vittima di un episodio di depressione in seguito alla morte della madre di cui si considerava responsabile. Lasciando l'immagine di una personalità arrabbiata, complessa, sensibile, romantica ed esigente con se stessa, Nino Ferrer compose oltre 200 canzoni con molteplici influenze.
Biografia Infanzia (1934–1946) Agostino Ferrari è l'unico figlio di Pietro (detto Pierre) Ferrari (1901-1981), nato in una delle famiglie più facoltose di Genova, rigorosamente cresciuto da genitori amanti della musica classica, e Raymonde Magnin (1912-1998), nata a Nouméa da una famiglia modesta, soprannominata subito Mounette dai suoi genitori, appassionata di teatro e letteratura. Pierre Ferrari, i cui genitori hanno vanificato la vocazione letteraria, ha conseguito un dottorato in chimica, per poi entrare in Nuova Caledonia come direttore di uno stabilimento della Société Le Nickel grazie alle capacità interpersonali del padre. Nel 1932, Mounette e Pierre si incontrarono lì dopo uno spettacolo teatrale. Sposata nel 1933, la coppia decise pochi mesi dopo di trascorrere una vacanza in Italia. Agostino Ferrari è nato a Genova mentre i suoi genitori vivevano con i nonni paterni. Tornato in Nuova Caledonia, la sua famiglia gli offre un ambiente spensierato in cui emerge rapidamente il suo carattere determinato e persino arrabbiato. I suoi genitori decidono di trascorrere un'altra vacanza in Italia nel 1939, e si ritrovano bloccati lì all'inizio della seconda guerra mondiale.
La famiglia si trasferì a Roma, poi, in mancanza di soldi, si unì ai Ferrari che vivevano in comunità, lontano dalla guerra, in una casa di famiglia situata a Stazzano. Agostino, presto chiamato Nino, è cresciuto lì tra i suoi cugini, scoprendo l'opera italiana e i cantanti di varietà degli anni '30. Suo padre voleva che imparasse l'italiano come priorità. Il francese, con il quale comunica soltanto con sua madre, si sta deteriorando. Quest'ultimo, per paura dei bombardamenti sempre più frequenti, lo ritira dalla scuola comunale per assicurare un'istruzione personale. Crescendo, divenne un bambino solitario, leggendo e perlustrando la campagna alla ricerca di coleotteri che collezionava. Nel 1943 fece la prima comunione, essendo anche lui un chierichetto.
Gli studi e il jazz, primo amore artistico (1947–1958) Finita la guerra, la coppia Ferrari si trasferì a Parigi nel 1947. Pierre Ferrari infatti voleva allontanarsi dall'Italia e conservava piacevoli ricordi della Francia dove trascorse qualche mese prima di partire per la Nuova Caledonia. Il giovane Nino, che non ha una buona padronanza della lingua francese che alterna con un forte accento italiano, è poi vittima di scherni da parte dei compagni di scuola, ai quali reagisce violentemente. La sua educazione fu quindi segnata da frequenti cambi di istituto; i suoi genitori si sforzarono di iscriverlo, ad ogni allontanamento, in lussuosi istituti (Henri-IV, Janson-de-Sailly, Saint-Louis, Saint-Jean-de-Passy, dove conobbe una allora sconosciuta Brigitte Bardot) ma dove è, per l'ennesima volta, oggetto di scherno a causa dei limitati mezzi finanziari dalla sua famiglia. Intorno ai 15 anni inizia a disegnare, dipingere e scrivere i suoi primi testi, alcuni dei quali furono musicati da lui molto più tardi.
Da adolescente, mentre è ricoverato a casa durante un'influenza, scopre il jazz su una radio a galena che ascolta di notte nella sua stanza, e che «gli permette di decollare verso un altro mondo». All'inizio degli anni '50 provò vari strumenti che aveva noleggiato in un negozio in Boulevard Saint-Germain. Il banjo e il contrabbasso divennero rapidamente popolari. Nel 1953, mentre frequentava il primo anno di propedeutica alla Sorbona, conosce Richard Bennett, liceale che, come lui, faceva parte della borghesia della Rive gauche e vuole dedicarsi a suonare la batteria. I due giovani instaurano un'amicizia che durerà per tutta la vita.
Con un cugino di Bennett che suona il clarinetto formano un trio suonando il jazz di New Orleans nei giardini pubblici di Parigi o sulle rive della Senna vicino al Pont Neuf. Spicca il loro gruppo, chiamato The Dixie Cats, e in cui ora suona il contrabbasso. Nel 1956 vince un concorso riservato alle orchestre jazz amatoriali organizzato dalla rivista Jazz Hot. I giovani accompagnano per i tre anni successivi i balli delle grandi scuole parigine passando in locali famosi come il Vieux-Colombier, animando l'estate dei casinò provinciali, in modo che abbiano intenzione di trasformare la loro passione in una professione. Nino propone regolarmente al pubblico le sue canzoni, tra cui C'est irréparable scritta in seguito alla rottura nel 1953 della sua relazione sentimentale con una studentessa di nome Claire, rottura che lo farà soffrire e dalla quale sarà molto segnato. Ma la sua voce roca incontra difficoltà a piacere agli amanti del jazz.
Spinto dai genitori, per i quali non era possibile una carriera di musicista – a parte la musica classica – continuò i suoi studi anche alla Sorbona. Si laureò in lettere e filosofia nel 1953 specializzandosi in etnologia e storia delle religioni, dove studiò la vita quotidiana dell'uomo primigenio, con particolare riferimento ai culti religiosi, approfondendoli nel dipartimento di preistoria del Musée de l'Homme di Parigi. Dopo la conclusione degli studi si dedicò all'archeologia. Allievo di André Leroi-Gourhan, partecipò più volte agli scavi nelle Grotte di Arcy-sur-Cure, dove animava le serate intorno al fuoco con la sua chitarra. Nel 1957, sempre sotto la supervisione di Leroi-Gourhan, partecipò agli scavi a Santander.
Tempo di scelte (1959–1960) I Dixie Cats accompagnano regolarmente i jazzisti nei club in cui si esibiscono. Cercando di pubblicare un primo disco, Richard Bennett convince il presidente di Les Disques a pubblicare un 45 giri con il trombettista Bill Coleman per esibirsi a una festa organizzata da HEC. Bill Coleman presenta Richard Bennett & The Dixie Cats, un maxi-45 a tre tracce uscito nel febbraio 1959, venduto solo nel mondo studentesco. Poco dopo è uscito un secondo disco in occasione di una festa alla scuola nazionale veterinaria di Maison-Alfort.
La collaborazione di Nino Ferrari con i Dixie Cats termina per lui nell'estate del 1959. La nonna materna, sentendo avvicinarsi la fine della sua vita, e con il pretesto della fine degli studi del nipote, lo invita in Nuova Caledonia. Indeciso tra una carriera da musicista e un'altra da archeologo, vede l'opportunità di concedersi del tempo. Il 1º agosto si imbarca su una nave di cui diventa presto protagonista, animando serate innaffiate di champagne, accompagnato dalla sua chitarra. Questo viaggio, durante il quale moltiplicò i suoi incontri, fu scandito da diverse tappe che gli permisero di dedicarsi alla pittura. Apprendendo della morte della nonna mentre si trova a Tahiti, Nino si reca ugualmente in Nuova Caledonia dove ritrova parte della sua famiglia e i paesaggi della sua prima infanzia. Lì ha partecipato a una campagna di scavi archeologici in Nuova Zelanda sull'Île des Pins.
Tornato in Francia durante l'estate del 1960, dovendo scegliere il suo percorso di vita, si trovò completamente allo sbando. Secondo i desideri dei suoi genitori, per i quali non doveva diventare un cantante, ha completato i suoi studi scrivendo canzoni senza realmente pensare di poterne fare una professione. Alla fine rinunciò alla carriera di archeologo che, oltre al basso reddito che consente, difficilmente lo attraeva, pianificando un periodo di tempo per diventare un rappresentante di vendita. Si concede finalmente un periodo di due o tre anni per trovare il successo in campo musicale e ritrova il suo posto nei Dixie Cats che accompagnano sempre Bill Coleman.
Inizi difficili (1960–1965) Le sue ambizioni vennero frustrate dall'ondata in Francia del rock'n'roll. Notò subito che il jazz suonato dai Dixies Cats era passato di moda. Il gruppo, ribattezzato RB RB ("Richard Bennet Rythm'n and Blues") si riorienta verso il blues e rhythm and blues e Nino scambia il suo contrabbasso con un basso elettrico. Durante l'estate del 1961, RB RB accompagnò il tour di Les Chaussettes Noirs, suonando poi ogni sera nella prima parte, alternativamente, di Ray Charles e Count Basie al Festival del Jazz di Antibes. Ma come spiegò Richard Bennett, fu uno shock vedere l'immenso successo di una nuova generazione «di ragazzi che erano allo stesso livello di noi 10 anni prima, quando abbiamo iniziato». Il gruppo, disilluso, si sciolse alla fine dell'estate.
Non considerandosi al suo posto nella generazione di yéyé, Nino Ferrari si sottopone senza successo ad audizioni a Parigi, sperando di farsi conoscere come cantante della "Rive Gauche". Fu assunto nel 1962 come bassista in un'orchestra twist dove poteva eseguire cover, il che gli permise di acquisire maggiore familiarità con il canto. Questo secondo gruppo, chiamato TNT, scomparve nell'autunno del 1962, una volta caduta la moda del twist. Viene quindi contattato da Richard Bennett che gli propone di rimettere insieme i Dixie Cats per una giovane artista americana, Nancy Holloway, in cerca di un gruppo che la accompagni. Ha avuto successo nella primavera del 1963, e spesso gli ha lasciato spazio per una o due canzoni nel mezzo dei suoi concerti oltre ai tanti duetti che hanno eseguito. In questo periodo compare con il nome di Nino Ferrari, o Laurent Tosca. Sta infatti cercando un nome d'arte, per rispetto dei suoi genitori e nonni che disapproverebbero una carriera come artista con il suo vero nome.
Oltre ad accompagnare Nancy Holloway moltiplica le esibizioni con Bennett nei cabaret jazz e finisce per essere notato. Nel novembre 1963 una rivista annunciò il lancio di "Nino Ferrair, già soprannominato il Ray Charles francese": l'artista trovò il suo nome d'arte cambiando il Ferrair con Ferrer e fu presentato al manager dell'etichetta Bel Air. Il suo primo disco, Pour oublier qu'on s'est aimé, uscì alla fine di novembre del 1963 ma le difficoltà gestionali di questa etichetta ne ostacolano la promozione. Contiene la canzone C'est irréparable, scritta dieci anni prima e che riscuoterà un grande successo attraverso tante cover, tra le quali quella di Mina, intitolata Un anno d'amore e omaggiata più tardi da Pedro Almodóvar nel film Tacchi a spillo – nella versione di Mina – e da Bernardo Bertolucci, in versione originale, nel film The Dreamers - I sognatori.