La gru della Manciuria (; Grus japonensis ) è una delle specie più a rischio della famiglia dei Gruidi. Il numero di esemplari di questa specie originaria dell'Asia orientale toccò probabilmente il minimo storico negli anni immediatamente successivi alla seconda guerra mondiale. Da allora, comunque, la popolazione è nuovamente aumentata in alcune aree. Negli ultimi sessanta anni, tuttavia, vaste parti dellhabitat di questa specie sono state convertite in terreni agricoli. Verso la fine del XX secolo, vivevano in natura tra le 1700 e le 2000 gru. Pertanto, la IUCN classifica questa specie come «in pericolo»Ellis et al., p. 285.. In Cina è considerata nel taoismo la “gru divina”, （hanzi 仙鹤： xian- he ) simbolo di longevità, pace ed eleganza; le gru della Manciuria sono animali di compagnia delle divinità taoiste, e insieme ad esse volano tra le nuvole. Attualmente la gru della Manciuria è una delle «specie protette di primo grado» insieme al panda gigante e al rinopiteco doratoMatthiessen, p. 23..
La gru della Manciuria è una specie molto acquatica che durante la stagione riproduttiva ha bisogno di un fitto mosaico di canneti e di zone di acqua libera poco profonda. Non forma stormi numerosi durante le migrazioni. Le popolazioni dell'Asia orientale svernano nelle aree costiere, mentre quelle che nidificano nell'isola giapponese di Hokkaidō sono in gran parte stanziali.
Descrizione Adulto La gru della Manciuria raggiunge un'altezza di 1,5 metri e può pesare fino a 10 chilogrammi. Presenta pertanto dimensioni maggiori rispetto alle gru cenerine che vivono nell'Europa centrale. La sua apertura alare varia dai 2,2 ai 2,5 metri. Le femmine sono generalmente un po' più piccole dei maschi. Non esiste dimorfismo sessuale o stagionale. L'aspettativa di vita è di circa 30 anni.
L'intero piumaggio del corpo, le remiganti primarie, le piccole copritrici, le penne ascellari e le timoniere sono di colore bianco puro. Il mento, la gola e la parte superiore del collo sono neri. Su ogni lato della testa, da dietro agli occhi, si dipartono due ampie fasce bianche che si uniscono sulla nuca per poi scendere giù lungo il collo. Sulla pelle nuda nera della fronte si trovano sparse alcune piume nere; le stesse piume si trovano sulla zona di pelle ruvida e verrucosa color cremisi sulla sommità della testa.
Questa macchia cremisi, presente anche nelle gru cenerina, monaca, collonero e americana, è enfatizzata dalla colorazione bianca e nera delle piume della testa. Durante la stagione fredda o quando l'animale è in volo, la macchia può apparire più scura in quanto l'afflusso di sangue è inferioreMatthiessen, pgg. 216 e 232.. In alcuni casi può anche essere nascosta sotto le piume bianche del collo, che possono essere piegate in avanti come un cappuccio. Le zampe molto lunghe consentono all'animale di guadare attraverso le acque poco profonde e i banchi di sabbia. Il becco affusolato si adatta perfettamente alle sue tecniche di caccia.
Giovane
Inizialmente il pulcino è ricoperto da un corto piumino molto fitto, di colore bruno-rossastro giallastro sulla parte superiore del corpo, più scuro sulle parti anteriori e posteriori; alla base delle ali vi sono zone più chiare. La parte inferiore del corpo è di colore giallo-rossastro brillante. Il secondo piumino assomiglia al primo, ma è più chiaro e più grigiastro. Le zone chiare alla base dell'ala si distinguono meno dal resto dell'abito.
L'abito giovanile si sviluppa alla fine di agosto, quando il piccolo ha l'età di circa tre mesiPotapov e Flint, 1989, p. 216.. I giovani hanno il collo e la testa di colore bruno-rossastro. Le piume bianche del corpo, specialmente quelle del dorso e del groppone, presentano ampi bordi marroni rossicci. Quelle della parte inferiore del corpo, invece, sono di colore bianco puro. Le remiganti secondarie e terziarie sono di colore marrone scuro, quelle primarie sono bianche con le estremità marroni. Nel piumaggio del primo autunno-inverno, il numero di piume bianche è significativamente maggiore, specialmente nella parte inferiore del corpoPotapov e Flint, 1989, p. 215.. Sulla testa, la fascia bianca inizia ad apparire come un leggero schiarimento; il collo e la gola sono di colore marrone scuro. Nel primo piumaggio primaverile, i giovani hanno già l'addome completamente bianco e la macchia bianca sui lati della testa e del collo diventa più evidente.
Nel piumaggio del secondo autunno-inverno, i giovani sono già in gran parte simili agli adulti, ma soprattutto sulla parte superiore del corpo ci sono ancora alcune piume del piumaggio precedente. Le remiganti primarie sono bianche con appena una stretta banda marrone alle estremità. La macchia nuda cremisi è più piccola di quella degli uccelli adulti.
Distribuzione e habitat
La gru della Manciuria è diffusa nell'Asia orientale, specialmente in Manciuria e ad Hokkaidō. Sul continente asiatico nidifica quasi esclusivamente nel bacino idrografico dell'Amur. Il suo areale si estende qui dal lago Hulun nella Mongolia Interna e dalla Provincia di Jilin, attraverso l'Heilongjiang, al lago Chanka e all'Ussuri ad est. Il nucleo centrale dell'areale di nidificazione si trova nell'Heilongjiang, in particolare intorno al Songhua e alle vaste paludi di Zhalong vicino alla città di Qiqihar. Lungo il medio corso dell'Amur, dove vi sono vaste pianure alluvionali, la gru della Manciuria condivide i terreni di nidificazione con la gru nucabiancaMatthiessen, pgg. 20-21..
Per quanto riguarda la popolazione di Hokkaidō, fino agli anni '70 si sospettava che si trattasse di esemplari prevalentemente svernanti, ma l'ornitologo George Archibald scoprì che questi uccelli si riproducono nelle inaccessibili paludi di Kushiro. Nella primavera del 1972, contò, durante un sopralluogo aereo delle paludi di Hokkaido, non meno di 53 nidi. Nel frattempo, i ricercatori scoprirono che le gru di Hokkaidō si erano separate dalla popolazione continentale millenni fa, come evidenziato dal diverso tipo di richiamo emesso durante i duetti nuzialiMatthiessen, p. 201.. All'inizio degli anni 2000, Hokkaidō contava circa 160 coppie riproduttive. 53 coppie riproduttive hanno i loro terreni di nidificazione nella palude di 260 chilometri quadrati nel cuore del santuario delle gru di Kushiro. Un altro gruppo numeroso nidifica nella laguna di Akkeshi e nella zona costiera di NemuroMatthiessen, p. 205..
La gru della Manciuria non intraprende grandi movimenti migratori. Gli uccelli che si riproducono nella regione dell'Amur e nella riserva di Zhalong migrano verso le regioni costiere a nord di Shanghai. Le popolazioni dell'Ussuri e del lago Chanka svernano nella penisola coreana. La popolazione di Hokkaidō è costituita da uccelli stanzialiMatthiessen, pgg. 217 e 222..
La gru della Manciuria predilige le zone umide d'acqua dolce, le paludi e altri habitat umidi. Essendo una specie particolarmente acquatica, vive principalmente nei fitti canneti e nelle paludi profonde. Durante la stagione riproduttiva popola soprattutto biotopi costituiti da paludi e torbiere di carici ed eriofori e da prati paludosi di carici e Calamagrostis, zone relativamente aperte che consentono una buona visuale dei dintorni. Questi biotopi vengono allagati ogni anno in primavera e spesso sono ricoperti da 30-40 centimetri d'acqua. In piena estate, tuttavia, sono in gran parte asciutti.
Nel bacino idrografico dell'Amur la gru della Manciuria è la prima specie di gru a fare ritorno in primavera. Sceglie i propri terreni di nidificazione - per quanto possibile - in paludi lontane dalle attività umane. Al contrario, la gru nucabianca tende a rimanere ai margini degli stessi habitat riproduttivi e nidifica anche nei canneti e nei prati umidi vicini ai terreni agricoliMatthiessen, p. 44..
Biologia Alimentazione La gru della Manciuria ha una dieta molto varia, ma si nutre principalmente di sostanze di origine animale; solo nelle zone di svernamento e durante certi periodi dell'anno le sostanze vegetali costituiscono la maggior parte del suo apporto alimentare. Tra i componenti animali della dieta si contano insetti, vermi, molluschi, pesci, anfibi, uccelli e loro uova e piccoli roditori. Per quanto riguarda le sostanze vegetali, la gru mangia chicchi di riso e miglio. Quando vanno in cerca di cibo, questi animali camminano lentamente con la testa china, mantenendosi sempre più a lungo in un unico punto e afferrano la preda con un rapido colpo di becco.
Riproduzione Le gru della Manciuria raggiungono la maturità sessuale all'età di tre o quattro anni. Sono uccelli monogami che vivono in coppie stabili. Tornano nei loro luoghi di nidificazione in un periodo in cui il terreno non è ancora scongelato e vi sono ancora gelate e tempeste regolari. Di norma, iniziano a nidificare nella seconda metà di aprile.
L'estensione di un singolo terreno di nidificazione varia tra 4,2 e 12,3 chilometri quadrati. La distanza tra un nido e l'altro è compresa tra 2,7 e 4 chilometriPotapov e Flint, 1989, p. 218..
Danza di accoppiamento
La danza nuziale della gru della Manciuria è una delle più complesse tra quelle delle gru. Viene preferibilmente effettuata nelle aree di svernamento e a «danzare» sono sia gli esemplari adulti che i giovani non ancora maturi. Le danze di solito hanno luogo dopo l'assunzione di cibo. Uno degli uccelli inizia a saltare con le ali spiegate, seguito poi da un altro individuo, e presto ha luogo una danza collettiva che impegna l'intero stormo. Come quelle della maggior parte delle specie di gru, queste danze sono polifunzionaliPotapov e Flint, 1989, p. 221.. Pertanto, la danza può rafforzare il legame di coppia e quello tra genitori e adolescenti o può placere gli animi più aggressivi all'interno dello stormo.
Quando danzano, le gru della Manciuria, come la maggior parte delle specie del genere Grus, stanno ritte sulle punte dei piedi, sollevano le piume del dorso e allargano le ali sulla schiena nella cosiddetta «posa da farfalla», in modo da apparire più grandi e imponenti. Diversamente da quella di altre specie di gru, la danza della gru della Manciuria prosegue con le ali aperte sollevate sulla schiena e il collo curvato così tanto che il rosso del capo viene a trovarsi di fronte al nero delle remiganti. Il lungo becco appuntito è rivolto verso l'altoMatthiessen, pgg. 206-07..
Nido
La gru della Manciuria costruisce il nido in acque relativamente profonde in mezzo alle cannucce di palude. La profondità dell'acqua in cui si trova il nido varia in genere tra 10 e 50 centimetri. Il nido è costituito da erba, cannucce di palude e altro materiale vegetale. È una piattaforma ovale piatta lunga circa 90-120 centimetri e larga 74-100 centimetri. Lo spessore inferiore della struttura varia tra 5 e 20 centimetri. Lo spazio interno effettivo, comunque, è piccolo se paragonato alle dimensioni della piattaforma: 35×50 centimetri.
La femmina depone due uova a intervalli di due-quattro giorni. Il loro guscio è molto liscio e presenta, insolitamente, una colorazione variabile. Occasionalmente le gru della Manciuria depongono uova di colore bianco puro, come quelle delle gru subtropicali. Si ritiene pertanto che questa specie originariamente fosse presente anche in regioni più meridionali dell'Asia orientale, in quanto un guscio di colore bianco ha di solito la funzione di riflettere il calore del sole. Le altre uova sono talvolta bluastre o macchiate, come quelle della maggior parte delle specie di gru nordicheMatthiessen, p. 45..