Un nootropo, detto anche smart drug (farmaco intelligente), smart nutrient, memory enhancer, "study" drug e brain doping, è una sostanza medicinale che aumenta le capacità cognitive dell'essere umano (abilità e funzionalità del cervello). Generalmente, i nootropi lavorano aumentando il rilascio di agenti neurochimici (neurotrasmettitori, enzimi e ormoni), migliorando l'apporto di ossigeno al cervello o stimolando la crescita nervosa.
La parola "nootropo" è stata coniata dallo psicologo rumeno e chimico Cornelius Giurgea nel 1972-1973 e deriva .
Presentazione I nootropi sono sostanze medicinali sottoforma di farmaci, estratti contenuti in integratori alimentari o contenute in alimenti che migliorano la capacità di pensare, apprendere e memorizzare; in altre parole, attivano funzioni cognitive come la memoria e l'apprendimento attraverso un'interferenza con il metabolismo delle cellule nervose nel sistema nervoso centrale (CNS). I nootropi per esempio aumentano i livelli di apprendimento, il mantenimento dell'apprendimento e la facilitazione del flusso di informazione tra i due emisferi cerebrali. Altri effetti presunti sono il miglioramento dell'attenzione e memoria durante i momenti di fatica e esaustione e nei soggetti affetti da sindrome da fatica cronica, che causa una sensazione di nebbia mentale (brain fog) che porta a sua volta a lentezza nel processare le informazioni e a difficoltà nello svolgere operazioni mentali anche dopo una lunga notte di sonno profondo.
In particolare, questi farmaci funzionano laddove queste abilità sono danneggiate in modo non eccessivo e vengono somministrati solitamente ai pazienti affetti dalla demenza senile cronica causata dalla malattia di Alzheimer, schizofrenia, infarto, ADHD e nei soggetti che subiscono in generale un declino cognitivo a causa dell'invecchiamento. I nootropi hanno un funzionamento più scarso nei soggetti affetti da demenza acuta. I nootropi sono somministrati in particolare nei soggetti con ritardo mentale, compromissione della memoria, encefalopatia e bambini con la ADHD, anticamente detta "sindrome da disfunzione cerebrale minima" (Minimal brain dysfunction syndrome); inoltre, sono stati studiati i loro effetti anche su soggetti con encefalomielite mialgica (o "sindrome da fatica cronica"), malattia di Alzheimer, schizofrenia, disturbi ipercinetici (tipicamente correlati all'ADHD) e generica demenza senile.
Nonostante funzionino meglio nei soggetti con queste abilità danneggiate in modo moderato, i nootropi attirano anche le persone in perfetta salute cerebrale (e.g., gli studenti universitari) nel momento in cui desiderano migliorare le proprie abilità cognitive. Alcuni studenti universitari in particolare assumono farmaci nootropi non tanto per ottimizzare le proprie sessioni di apprendimento, ma a causa della pressione accademica. Secondo uno studio di Sharif, Fergus, Guirguis et al. (2022) svolto sugli studenti universitari negli Emirati Arabi Uniti, gli studenti che usavano più nootropi erano gli studenti di medicina, seguiti da farmacia, dentistica e ingegneria; su 1399 studenti egiziani, sudanesi e giordani, oltre l'88% di loro consumata nootropi. Secondo un altro studio di Nowrouzi e Richelle (2024) svolto su 323 studenti dell'ultimo anno di medicina, il 12,6% aveva già usato nootropi, mentre un 3,6% aggiuntivo li usava ancora. Lo studio ha evidenziato anche altre cause dell'uso di nootropi: oltre al desiderio di migliorare le proprie funzioni mentali e alla pressione accademica, si aggiunge la gestione di alti livelli di stress, la ricerca di sensazioni spinte (sensation seeking) e l'associazione con altre sostanze. Secondo un ulteriore studio di Rubin-Kahana, Kuperberg, Stryjer et al. (2020) svolto su 1453 studenti israeliani, il 28,1% ha raccontato di avere fatto uso di nootropi e, di essi, il 73,67% ha ammesso di averli usati senza una diagnosi medica. Secondo un questionario in uno studio di Miranda e Barbosa (2022) somministrato a studenti portoghesi di medicina e chirurghi neolaureati, è emerso che il nootropo più usato era il metilfenidato (MPH), usato dal 35% di chi usava nootropi; il secondo più popolare era il modafinil (10%), per cui insieme costituiscono quasi metà dei casi. Secondo gli autori, la pressione accademica di questi studenti non derivava solo dal desiderio di prendere buoni voti negli esami e nell'esame di laurea, ma anche dall'alta retta universitaria.
Ulteriori studi hanno evidenziato come, oltre ai soggetti in perfetta salute e agli studenti universitari, anche alcuni atleti (pure amatoriali) fanno uso di farmaci nootropi. Secondo uno studio di Dietz, Ulrich, Dalaker et al. (1993) svolto su 2997 atleti amatoriali, il 15% ha raccontato di usare nootropi. Tuttavia, gli effetti dei nootropi in ambito specificatamente sportivo non sono chiari. Secondo un articolo di Amber Dance pubblicato su Nature nel 2016, i giocatori di sport mentali possono diventare potenzialmente degli utilizzatori di nootropi; un esempio di giocatore di sport mentali è il videogamer professionale. In particolare, la giornalista ha raccontato che nell'edizione di ESL (Electronic Sports League) a Colonia del 2015, a un gruppo di videogamer selezionati a caso è stato prelevato un campione di saliva per accertare o meno la presenza di brain doping prima della competizione; in palio, c'era un premio di 250.000$. Alcuni nootropi, anche sottoforma di droga, sarebbero usati dai soldati in guerra. Un esempio di droga illegale con effetti nootropi usata dai soldati in Medioriente è la fenetillina o "Captagon", un mix di teofillina (un farmaco) e anfetamine; la fenetillina aumenta il focus, determinazione e resistenza ma porta anche a un calo di empatia. La fenetillina, prodotta dalla Captagon e usata inizialmente come farmaco terapeutico, è diventato una droga illegale che può provocare dipendenza nei soldati e in generale nei vari utilizzatori.
I farmaci nootropi, in particolare l'Adderall e il Ritalin (due farmaci a base di anfetamine in origine concepiti per trattare l'ADHD), sono i protagonisti di un documentario pubblicato su Netflix del 2018, "Take Your Pills". Il documentario, creato da Alison Klayman e ambientato negli Stati Uniti, ha mostrato come il consumo in particolare di Adderal e Ritalin fosse in aumento e di come l'assunzione incontrollata e senza disturbi specifici dell'apprendimento (DSA) pregressi provochi danni da abuso. Secondo gli studenti intervistati nel documentario, molti assumono l'Adderall almeno una volta durante il loro percorso accademico.
Gran parte dei nootropi è di origine naturale, si ricava da foglie e radici e si trova sottoforma di estratti e integratori alimentari venduti in negozi sia fisici che online; i nootropi naturali sono facilmente reperibili, non necessitano di prescrizione medica, hanno una minore tossicità anche in caso di overdose, hanno la più alta biodisponibilità (sono cioè assorbiti più facilmente dal corpo dopo l'assunzione) e mostrano il mix più alto di sostanze benefiche per l'organismo, per cui la presenza di più sostanze che operano in sinergia porta a un insieme vasto di effetti farmaceutici. i nootropi sintetici di contro necessitano talvolta di prescrizione medica, sono di più difficile reperimento, sono meno biodisponibili, sono tossici se presi in dosi eccessive e isolano un solo effetto farmaceutico. In generale, i nootropi nei pazienti con danni cerebrali mostrano raramente degli effetti collaterali e, quando si manifestano, solitamente sono lievi; degli esempi sono i disturbi del sonno o "dissonnie", un incremento della libido e reazioni allergiche. I nootropi sono controindicati nelle donne incinte o in fase di allattamento e nei soggetti con allergia.
I nootropi in gran parte fanno effetto se sono assunti nel lungo termine, per cui una sola dose è insufficiente; inoltre, se la dose è troppo bassa, non hanno effetto. I nootropi, per fare effetto, devono superare la barriera emato-encefalica (BBB). Nel caso dei soggetti con danni alla memoria e simili, i nootropi devono essere assunti per almeno 2-3 settimane dopo la scomparsa del danno. Gli effetti dell'assunzione di nootropi nel lungo termine sui soggetti in salute sono sconosciuti.
In generale, tutti i nootropi (soprattutto quelli venduti online senza controlli) sono esposti al rischio di contraffazione, di alterazione a causa di una cattiva conservazione e di contaminazione sia intenzionale che accidentale, per cui il composto è allungato/tagliato o semplicemente è impuro.
Tipologie e meccanismi di azione I nootropi, in base alla loro natura e effetto, sono suddivisibili in 4 sottogruppi:
composti nootropi classici (tipicamente farmaci) sostanze che incrementano/migliorano il metabolismo cerebrale (tipicamente farmaci) colinergici piante con effetti nootropi.
Tutti i nootropi modificano il metabolismo delle cellule nervose migliorando il rifornimento di glucosio e ossigeno, migliorando la sintesi di proteine neuronali e acidi nucleici, stimolando il metabolismo dei fosfolipidi nelle membrane neuro-ormonali e grazie ai loro effetti anti-ipossia e neuroprotettivi (anti-neurotossici). Alcuni nootropi, in più, migliorano l'eliminazione dei radicali liberi e migliorano la plasticità degli eritrociti o "globuli rossi"; questi due effetti migliorano la circolazione del sangue verso il cervello. Pertanto, non rilasciano direttamente neurotrasmettitori. L'influenza del metabolismo cerebrale (shift metabolico) avviene nel momento in cui i nootropi riescono a penetrare la barriera emato-encefalica, per cui i nootropi possono diventare metabolicamente attivi. Un ulteriore meccanismo riguarda l'aumento dell'assorbimento della colina, a sua volta un precursore di un importante neurotrasmettitore nel cervello, l'acetilcolina (ACh) prodotta dai neuroni colinergici (e dunque dal sistema colinergico). Un altro meccanismo d'azione riguarda l'aumento del rilascio del glutammato, un altro neurotrasmettitore cerebrale. Infine, un presunto meccanismo d'azione riguarda il coinvolgimento degli steroidi: ad esempio l'amminoglutetimide, un farmaco antisteroideo (inibisce l'azione degli steroidi) ha reso inefficace il piracetam, che è un famoso farmaco nootropo.
Una classificazione più complessa di Napoletano, Schifano, Corkery et al. (2020) ha individuato 142 nootropi suddivisi in 10 categorie; di ogni categoria, è stato anche contato il numero di nootropi che contiene e la percentuale totale:
piante, erbe e integratori (29%) farmaci con prescrizione medica (17%) farmaci che migliorano l'immagine e prestazioni ("Image and Performance Enhancing Drugs", IPED) (15%) psicostimolanti (15%) miscellanei (8%) fenetilamine (6%) farmaci GABAergici (5%) cannabimimetici (4%) derivati della triptammina (0,5%) derivati della piperazina (0,5%)
Dunque, i primi due gruppi (piante e erbe, farmaci con prescrizione medica) insieme costituiscono quasi metà dei 142 nootropi noti e reperiti al 2020.
Elenco dei nootropi più diffusi
Composti nootropi classici I composti nootropi classici sono molecole sintetiche vendute come farmaci che necessitano una prescrizione medica. Svariati di essi agiscono sul sistema colinergico o sul metabolismo cerebrale.