Secondo il Nominalia dei khan bulgari egli successe al Khan Asparuch dopo la sua morte. Secondo varie fonti il periodo del suo regno sarebbe stato il 700-721 o il 701-718. Nel 705 fu elevato dall'imperatore Giustiniano II Rinotmeto al titolo di Cesare. Secondo il prof. Vasil Zlatarski il suddetto titolo sarebbe stato accompagnato dalla sua conversione al cristianesimo.
Grazie a lui la storia della Bulgaria sarebbe stata in gran parte collegata alla Penisola balcanica, l'Impero bizantino e gli slavi sudorientali. Con la sua politica attiva e profondamente saggia, Tervel rese noto non solo il suo nome, ma anche quello del khanato e dei Bulgari in tutto il mondo medievale di quel tempo.
Biografia Origini Noto nelle fonti storiografiche bizantine con i nomi alternativi di Tarvel, o Terval, o Terbelis, secondo la cronologia dei Kniaź (КНѪЗЪ) bulgari nota come Nominalia dei khan bulgari Tervel appartenne al clan dei Dulo e regnò per 21 anni. Secondo la cronologia del tempo egli avrebbe regnato dal 695 al 715, ma fonti più moderne spostano il suo regno al periodo 700 - 721. Le fonti contemporanee e le tradizioni popolari lo pongono come figlio ed erede di diritto del precedente sovrano bulgaro, Asparuch, fondatore del Primo Impero bulgaro. Il documento risalente al XVII secolo scritto in lingua bulgara dal titolo Cäğfär Taríxı (tuttora di dubbia autenticità), che compila una lista di sovrani bulgari, afferma infatti che Tervel fosse figlio di Asparuch e predecessore di Ajjar, sovrano quest'ultimo di cui si sa veramente poco. Lo stesso documento considera Tervel il padre del sovrano bulgaro Kormesij.
Famiglia Non ci sono informazioni affidabili sulla famiglia di Tervel. È noto che nel 705 gli accordi tra il sovrano bulgaro e l'imperatore bizantino deposto Giustiniano II Rinotmeto prevedevano anche il matrimonio di Tervel con la figlia minore dell'imperatore Anastasia, dalla sua prima moglie Eudochia, morta nel 695. Dopo la sua ascesa al trono di Costantinopoli, Giustiniano II rifiutò di soddisfare questa condizione degli accordi con Tervel e il matrimonio non ebbe luogo.В. Гюзелев, Ив. Божилов. История на средновековна България, VII-XIV в. т. 3.. Анубис 1999, p.146 Ci sono prove che Tervel avesse un figlio di nome Kormesij, ma c'è incertezza sul suo regno.
L'alleanza con Giustiniano II
Nel 705 l'imperatore bizantino detronizzato Giustiniano II Rinotmeto fuggì dal suo esilio nella Chersoneso, nella Crimea, e, dopo molte disavventure, andò da Tervel, del quale si assicurò l'assistenza militare: con 12.000 bulgari e 3.000 dei suoi sostenitori nella Tracia orientale, raggiunse Costantinopoli e, dopo un colpo di stato riconquistò la corona. Dopo aver compiuto la sua vendetta contro i suoi nemici, Leonzio e Tiberio III, Giustiniano II ricompensò Tervel con molti doni, tra i quali il titolo di Cesare, che lo rendeva secondo solo all'Imperatore stesso, facendolo diventare così il primo straniero a ricevere una simile onorificenza nella storia dell'Impero bizantino; la regione di Zagore (o Zagora) fu annessa alla Bulgaria, con il suo confine meridionale presso la fortezza Mileonite, situata sulla collina Hasara, vicino all'attuale villaggio bulgaro di Stalevo (Distretto di Haskovo). Il sovrano bulgaro venne ricompensato anche con denaro e molti doni preziosi, descritti dettagliatamente in un lessico e un'enciclopedia bizantina del X secolo chiamato "Suda". Secondo questa, su invito di Giustiniano II, Tervel posò lo scudo a terra e vi appoggiò la frusta accanto. Poi i Bizantini li ricoprono di oro e gioielli fino a ricoprirlo completamente. Accolto nel palazzo imperiale, dove fu incoronato con la corona imperiale e ricoperto dalla clamide imperiale, Tervel ottenne i diritti di legittimo sovrano sui territori che in precedenza erano appartenuti all'Impero bizantino.Андреев, Йордан, Андрей Пантев. Исторически справочник Българските ханове и царе от хан Кубрат до цар Борис ІІІ, Издателство „Абагар“, Велико Търново, 2004, с. 23. ISBN 954-427-216-XЙохан Кристиан фон Енгел. История на българите в Мизия, Превод от немски и коментар Надежда Андреева, Издателство „ПИК“, Велико Търново, 2009, с. 90. ISBN 978-954-736-199-7, част от забележителното произведение на немскоезичната историография „История на страните, подвластни на унгарската империя“ (Geschichte der Nebenländer des Ungarischen Reichs) от 1797 г.
Solo tre anni dopo però, lo stesso Giustiniano II si adoperò per recuperare militarmente i territori ceduti in dono a Tervel. Quando si sentì sicuro sul trono, organizzò una campagna contro i Bulgari, ma fu sconfitto nel 708 nella battaglia di Anchialo. Tuttavia, Tervel non si dimostrò vendicativo: quando nel 711 l'Impero bizantino si vide gravemente minacciato da pericolose rivolte in Anatolia, Giustiniano II cercò nuovamente l'aiuto di Tervel, ma ottenne solo un esiguo aiuto tramite un contingente di 3.000 uomini. Solo quando divenne evidente che Giustiniano II era spacciato, esse si ritirarono, abbandonandolo al suo destino.Theophanes, pp. 575—6; Nicephorus, pp. 43—4, 47. цит.в Рънсиман, Стивън. История на първото българско царствоЧитать онлайн "История на Първото българско царство" - Рънсиман Стивън - RuLit - Страница 19 Mentre la campagna in Anatolia era ancora in corso Giustiniano II venne deposto e fatto giustiziare da un suo comandante che si fece successivamente eleggere con il nome di Filippico, il quale concesse al contingente degli alleati bulgari di fare ritorno a casa. Tuttavia Tervel approfittò dei tumulti e dell'anarchia presente nell'Impero bizantino per saccheggiarne i territori della Tracia e la regione nei pressi della capitale Costantinopoli.
Dopo l'assassinio di Giustiniano II nel 711 Tervel continuò a interferire negli affari dell'Impero. Nel 712, con il pretesto di voler vendicare l'amico Giustiniano II, invase la Tracia, si spinse fino alle Porte d'Oro di Costantinopoli e si impadronì di un grande bottinoРънсиман, Стивън. История на първото българско царство I Bulgari conducevano annualmente campagne sul suo territorio, come quella del 716 che raggiunse Costantinopoli. La minaccia araba e l'imminente assedio della capitale bizantina spinsero il Senato bizantino ad avviare trattative di pace con i Bulgari. Nel 716 fu concluso un trattato di pace con il nuovo imperatore Teodosio III, secondo cui: L'Impero bizantino si impegnò a fare una donazione alla Bulgaria una volta all'anno, vale a dire una certa quantità di costoso drappo rosso, simbolo del potere reale e della maestosità. Questo atto riconobbe il Khan bulgaro come sovrano indipendente; L'Impero bizantino riconobbe i confini bulgari, compresa la regione di Zagore fra i Monti Balcani orientali e la Strandža; I due Paesi si impegnano a consegnare gli emigranti accusati di cospirazione contro il legittimo sovrano; Potevano essere importate solo le merci che recavano il sigillo dello Stato. In caso contrario, esse erano soggette a confisca: si trattava del primo caso nella storia europea di una clausola contrattuale che risolveva un problema economico. In realtà, questo trattato rafforzò ampiamente il trattato del 705 con Giustiniano II. Inoltre, il confine tra la Bulgaria e l'Impero bizantino fu chiaramente definito. Passava per Mileonite (un insediamento a noi sconosciuto, si ipotizza che si trattasse della cima Bakădžik) Il confine iniziava dalla baia di Burgas, passava attraverso l'asse di Ereksia, che continuava per molti chilometri fino alla cima Bakădžik e da lì – al fiume Evros.
Secondo alcune ipotesi in onore di Tervel sarebbe stato eretto il più antico e imponente monumento antico bulgaro conservato in Europa, il bassorilievo Cavaliere di Madara (dichiarato dall'UNESCO patrimonio dell'umanità), come monumento in onore del dio Tengri, delle vittorie sull'Impero bizantino, in memoria del padre Asparuch e come espressione della grandezza dello Stato bulgaro.
La guerra contro gli arabi (717-718) Il 25 marzo 717 Leone III Isaurico fu incoronato imperatore bizantino, segnando l'inizio della dinastia isauriana. Nell'estate dello stesso anno, Maslama ibn Abd al-Malik, fratello del califfo arabo Sulayman ibn Abd al-Malik, attraversò i Dardanelli e bloccò Costantinopoli via terra con un esercito di 100.000 uomini. Anche la flotta del comandante arabo era enorme: secondo fonti arabe, contava 2.500 navi. I marinai cristiani egiziani disertarono dalla flotta araba e fornirono preziose informazioni a Leone III Isaurico sulle tattiche e le intenzioni di Maslama. Con l'aiuto del fuoco greco l'imperatore sconfisse la flotta nemica.
Già nel 717, facendo affidamento sul trattato con la Bulgaria, l'Impero bizantino si rivolse a Tervel per chiedergli aiuto, il quale, nonostante le tese relazioni diplomatiche, rispose immediatamente. Lo scontro tra i bulgari e gli arabi davanti alle mura di Costantinopoli fu testimoniato da numerose fonti bizantine, occidentali e orientali. Sebbene differivano nei dettagli, tutti concordavano che nel 718 gli arabi subirono una sconfitta senza precedenti per mano dei bulgari.
All'inizio dell'assedio di Costantinopoli, i bulgari apparvero alle spalle del nemico e gran parte dell'esercito nemico fu annientato. Il pericolo per gli arabi era così grande che il loro esercito di terra dovette circondare l'accampamento con due trincee: una rivolta verso Costantinopoli e l'altra verso i bulgari. In questa guerra, gli arabi dimostrarono una tenacia straordinaria nonostante le avverse condizioni climatiche: durante l'inverno particolarmente rigido, il terreno rimase coperto di neve per 100 giorni. Nell'estate del 718 gli arabi combatterono una battaglia decisiva con i bulgari, ma furono sconfitti. Secondo il cronista Teofane Confessore nel conflitto morirono 22.000 arabi, mentre Sigebert di Gembloux parlò di 30.000 vittime. Costantinopoli fu salvata e il nome della Bulgaria si diffuse in tutti gli angoli del mondo.
Il blocco marittimo fu revocato il 15 agosto 718, esattamente un anno dopo l'inizio dell'assedio. Durante la ritirata, la flotta araba indebolita fu colpita da una tempesta e solo 5 navi riuscirono a raggiungere la Siria. I cronisti arabi stimano che il numero delle persone uccise durante la campagna fosse stato di circa 100.000. La vittoria della coalizione guidata da Leone III Isaurico, che oltre all'Impero bizantino e alla Bulgaria comprendeva anche i cazari, gli armeni e rappresentanti di altri gruppi etnici del Caucaso, sugli eserciti del Califfato arabo fermò la diffusione dell'Islam, limitandolo alla Spagna, alla parte marittima della Grecia e all'Anatolia per circa 6 secoli.
Secondo la valutazione storica la vittoria di Tervel, così come la successiva vittoria a Poitiers del maestro di palazzo franco Carlo Martello sugli arabi, fossero stati i due eventi che impedirono al Califfato omayyade di penetrare in profondità nell'entroterra europeo. Arrestando così l'invasione dell'Islam, Tervel contribuì a preservare il patrimonio culturale e storico della civiltà greco-romana, anche se in seguito contribuirono in modo significativo anche gli stessi arabi, e attraverso la loro attività letteraria e scientifica gran parte di esso fu sviluppato e trasmesso all'Europa rinascimentale.
Anastasio II e Leone III