Ionia originaria di Mileto, prese parte alla vita pubblica di Atene nell'età classica. Secondo Plutarco la sua casa divenne un centro intellettuale al punto da attrarre i più noti scrittori e pensatori, tra i quali Socrate che, a sua volta, si ipotizza sarebbe stato influenzato dagli insegnamenti di Aspasia. Essa è menzionata negli scritti di Platone, Aristofane, Senofonte e altri.

Sebbene abbia speso la maggior parte della sua vita da adulta in Grecia, si conoscono a pieno pochi dettagli della sua vita. Qualche studioso ipotizza che Aspasia fosse una custode di bordello e un'etera. Il ruolo storico di Aspasia fornisce intuizioni essenziali per la comprensione delle donne nell'antica Grecia. La studiosa Madeleine Henry afferma che «fare domande sulla vita di Aspasia è come fare domande su mezza umanità»..

Biografia Primi anni

Aspasia nacque nella città ionia di Mileto (nell'odierna provincia di Aydın, in Turchia). Si sa poco della sua famiglia, tranne che il nome di suo padre fosse Assioco;. inoltre l'eccellente istruzione che ricevette e lo stesso patronimico evidenziano la sua appartenenza a una famiglia benestante..Secondo questa visione, le sue origini sono diverse da quelle che sono di solito caratteristiche per un'etera: nel caso di Aspasia «non si tratta di una fanciulla esposta e poi avviata alla sua "carriera" da un lenone o da qualche donna che già dispone di altre ragazze da educare ai loro futuri compiti» (). Alcune fonti antiche sostengono che fosse una prigioniera di guerra di nome Mirto proveniente dalla Caria. Secondo questa ipotesi sarebbe divenuta schiava e avrebbe vissuto presso un tenutario di postribolo finché, dopo essere arrivata in Attica, non fu liberata da Pericle.. Questa «malevola» e «romanzesca» supposizione è però generalmente considerata falsa.J. Lendering, su livius.org.Secondo Debra Nails, professoressa di filosofia presso l'Università statale del Michigan, se Aspasia non fosse stata una donna libera, il decreto per legittimare suo figlio avuto da Pericle e il successivo matrimonio con Lisicle (Nails presume che Aspasia e Lisicle fossero sposati) sarebbe sicuramente stato impossibile ().

Non si sa in quali circostanze fece il suo primo viaggio verso Atene.. La scoperta di un'iscrizione su una tomba del IV secolo a.C., che riporta i nomi di Assioco e Aspasio, ha indotto lo storico Peter K. Bicknell a tentare una ricostruzione degli antefatti famigliari di Aspasia e le connessioni con Atene. La sua teoria la collega ad Alcibiade II di Scambonide (nonno del famoso Alcibiade), che fu ostracizzato da Atene nel 460 a.C. e potrebbe aver trascorso il suo esilio a Mileto.. Bicknell ipotizza che, dopo il suo esilio, l'anziano Alcibiade sia andato a Mileto, dove avrebbe sposato la figlia di un certo Assioco. Alcibiade, a quanto pare, sarebbe tornato ad Atene nella primavera del 450 a.C. con la sua nuova moglie e la sorella minore, Aspasia. Bicknell sostiene che il primo figlio di questo matrimonio si chiamasse Assioco (zio del famoso Alcibiade), e il secondo Aspasio. Egli ritiene inoltre che Pericle abbia incontrato Aspasia attraverso i suoi stretti legami con la famiglia di Alcibiade.; .

Mentre era ad Atene, Aspasia entrò a far parte della cerchia intellettuale di Pericle, dove ebbe contatti con i suoi più stretti collaboratori, tra i quali lo scultore e architetto Fidia e il filosofo Anassagora..Secondo lo storico Dumitru Tudor, «Il fascino, la cultura e le sublimi qualità spirituali, oratorie e affettive di Aspasia polarizzarono nel "salotto intellettuale" di Pericle, il fior fiore dell'aristocrazia e degli uomini di cultura più illuminati di Atene» (; ).

Vita ad Atene

Secondo contestate dichiarazioni di scrittori antichi e di alcuni studiosi moderni, Aspasia divenne un'etera«Hetaira significa compagna, un termine che sintetizza le doti di una donna spesso colta e raffinata, che gli uomini greci frequentavano non tanto per i suoi favori erotici, quanto soprattutto "per la sua eleganza e il suo spirito"» (). e probabilmente gestiva un bordello.; .Aristofane, come riportato anche da Plutarco, sostiene la tesi secondo cui Aspasia avrebbe gestito una "scuola" per la formazione di giovani etere (). Henry considera calunnia i resoconti di antichi scrittori e di poeti comici per i quali Aspasia era una custode di bordello e una prostituta. Egli ritiene che queste sortite comiche fossero intente a ridicolizzare la leadership di Atene, e fossero basate sul fatto che a Pericle fu impedito di sposare Aspasia a causa di una legge sulla cittadinanza emanata da lui stesso (). Per queste ragioni, la storica Nicole Loraux mette in dubbio la testimonianza degli scrittori antichi, per i quali Aspasia era un'etera o una cortigiana (). Anche Fornara e Samons respingono la tradizione del V secolo a.C. secondo cui Aspasia era una prostituta e gestiva un bordello (, ). Le etere erano cortigiane e intrattenitrici di alta classe: oltre alla bellezza fisica, esse si distinguevano dalla maggior parte delle donne ateniesi per il fatto di essere istruite (spesso a un livello molto elevato, come nel caso di Aspasia),. possedere l'indipendenza e pagare le tasse.. Erano forse quanto di più simile alle donne libere e Aspasia, divenuta una figura vivace nella società ateniese, ne era evidentemente un esempio.. Secondo Plutarco, Aspasia fu paragonata alla famosa Targelia, un'altra rinomata etera ionia dei tempi antichi..Secondo Eschine Socratico Targelia sposò il re della Tessaglia e regnò dopo la sua morte (). Anche se Plutarco potrebbe aver associato le due donne milesie al fine di indurre il lettore a ritenere Aspasia colpevole di medismo, nulla implica che ella avesse effettivamente propagato questa pratica ad Atene..

Essendo una straniera e forse un'etera, Aspasia era libera dai vincoli legali che tradizionalmente confinavano le donne sposate nelle loro case: quindi le era permesso di partecipare alla vita pubblica della città.; . Divenne l'amante del politico Pericle nei primi anni del 440 a.C. Dopo che egli divorziò dalla sua prima moglie (circa 445 a.C.), Aspasia cominciò a vivere con lui, anche se il loro stato coniugale rimane discusso..Fornara e Samons assumono che Pericle abbia sposato Aspasia, ma la sua legge sulla cittadinanza la dichiarò una coniuge non valida (, ). Inoltre ipotizzano che Aspasia abbia avuto una condotta decorosa giustificata dalla sua lunga convivenza con Pericle, ma tale ipotesi metterebbe in discussione la storicità del processo contro di lei (). Wallace sostiene che sposando Aspasia – supponendo che ciò sia davvero avvenuto – Pericle stesse continuando una distinta tradizione aristocratica ateniese, per la quale si dovevano sposare stranieri ben collegati (R.W. Wallace, ). Henry ritiene che la sua stessa legge sulla cittadinanza impedì a Pericle di sposare Aspasia; così dovette conviverci in uno stato di coppia non sposata (). Henry sostiene, sulla base di un passo di una commedia di Cratino (Chironi, fr. 259 Kassel-Austin), che Aspasia fosse probabilmente una pallaké, vale a dire una concubina (). Comunque gli ascoltatori consideravano offensiva la definizione di concubina attribuitale da Cratino poiché la pallaké «esercitava ormai nella casa di un Ateniese di V-IV secolo un ruolo ritenuto vile e sussidiario» (). Secondo lo storico William Smith, la relazione tra Aspasia e Pericle era «l'analogo del matrimonio morganatico delle principesse moderne» (). Lo storico Arnold W. Gomme sottolinea che «i suoi contemporanei parlavano di Pericle come se fosse sposato con Aspasia» (). Plutarco riferisce che Pericle, «presa con sé Aspasia, l'amò con una tenerezza straordinaria»; . e «la baciava appassionatamente ogni volta che usciva di casa per occuparsi degli affari pubblici».; .Secondo la storica Eva Cantarella, questo era evidentemente un comportamento «singolarissimo» e «in contrasto con la prassi dei rapporti matrimoniali, dai quali era escluso di regola non solo l'erotismo, ma anche un legame sentimentale che andasse al di là di una semplice affezione, quando questa c'era» (). Il loro figlio Pericle il Giovane dovrebbe essere nato intorno al 440 a.C. Aspasia doveva essere abbastanza giovane, dato che nel 428 a.C. dovrebbe aver partorito il figlio di Lisicle.. Aspasia era considerata una madre tirannica in quanto impediva al figlio Pericle di esprimere il «coraggio dell'uomo democratico e amante della sua città che tanto stava a cuore a suo padre quando era in vita e pronunziava il suo discorso funebre»..

Nei circoli sociali, Aspasia era notata soprattutto come un'abile conversatrice e consigliera piuttosto che come un semplice oggetto di bellezza fisica.. Plutarco scrive che nonostante la sua vita immorale, gli amici di Socrate portavano le loro mogli a sentire le conversazioni di Aspasia.; .Secondo Kahn, storie come le visite ad Aspasia di Socrate insieme alle mogli dei suoi amici, e il legame tra Lisicle e Aspasia, non sono da considerare di carattere storico. Egli ritiene che Eschine fosse indifferente all'attendibilità delle sue storie ateniesi, e che queste storie devono essere state inventate dal momento in cui era stata dimenticata la data della morte di Lisicle, ma il suo umile mestiere veniva ancora ricordato ().

Attacchi personali e giudiziari Sebbene fossero influenti, Pericle, Aspasia e i loro amici non furono immuni da attacchi. La preminenza nell'Atene democratica, infatti, non equivaleva al dominio assoluto., . Il suo rapporto con Pericle e le conseguenti influenze politiche suscitarono molte reazioni. Le accuse a cui Aspasia fu sottoposta erano finalizzate a coprirla d'infamia, ma l'obiettivo principale era evidentemente quello di indebolire il potere politico di Pericle.. Donald Kagan, uno storico di Yale, ritiene che Aspasia fosse particolarmente impopolare negli anni immediatamente successivi alla guerra di Samo..

Nell'anno 440 a.C. Samo era in guerra con Mileto su Priene, un'antica città ionia ai piedi del monte Micale. Sconfitti nella guerra, i Milesi si recarono ad Atene per presentare la loro causa contro i Sami.. Quando gli ateniesi ordinarono alle due fazioni di fermare il conflitto e sottoporsi all'arbitrio di Atene, i Sami rifiutarono. Di conseguenza, Pericle emanò un decreto inviando una spedizione a Samo.; . La campagna si rivelò difficile e gli ateniesi dovettero sopportare gravi perdite prima della sconfitta di Samo. Secondo Plutarco, si pensava che Aspasia, che era originaria di Mileto, fosse responsabile della guerra di Samo e che Pericle, per compiacerla, avesse deciso di schierarsi contro e attaccare Samo.; .