Al-Kindi fu il primo dei filosofi peripatetici musulmani ed è famoso per aver introdotto la filosofia greca nel mondo araboF. Klein-Frank, Al-Kindi. In O. Leaman & H. Nasr, History of Islamic Philosophy, Londra, Routledge, 2001, p. 165..
Il contatto con i "filosofi dell'antichità" (così erano conosciuti i filosofi greci dagli studiosi musulmani), e in particolare Aristotele, ebbe un profondo effetto sul proprio sviluppo intellettuale, portandolo a scrivere numerosi trattati originali su una varietà di soggetti, dalla metafisica all'etica, dalla matematica alla farmacologia e all'astrologiaH. Corbin, History of Islamic Philosophy, Londra, Keagan Paul International, 1993, p. 154 (trad. it. Storia della filosofia islamica, Milano, Adelphi, 1989).P. Adamson, Al-Kindi, in P. Adamson & R. Taylor, The Cambridge Companion to Arabic Philosophy, Cambridge, Cambridge University Press, 2005, p. 33., ma non all'alchimia che era dal filosofo arabo considerata una cialtroneriaCfr. il lemma «al-Kindī» in Encyclopédie de l'Islam / Encyclopaedia of Islam, Leida - Parigi, E.J. Brill - G.-P. Maisonneuve & Larose, 1960-2004, vol. V (J. Jolivet - R. Rashed)..
In matematica, al-Kindī ebbe un ruolo importante per l'introduzione dei numerali indiani nel mondo islamico e cristiano. Fu pioniere della crittoanalisi individuando diversi nuovi metodi per decrittare un codice cifratoSimon Singh, The Code Book, pp. 14-20.. Utilizzando la propria competenza di matematico e medico sviluppò una scala per consentire ai medici di quantificare la potenza dei medicamentiKlein-Franke, p. 172.. Fece esperimenti di musicoterapia.
Caduto in disgrazia sotto il califfato di al-Mutawakkil (forse per le sue tendenze favorevoli al Mutazilismo), al-Kindī morì verso l'866 (o 873).
Biografia Al-Kindī nacque a Kufa da una famiglia aristocratica della tribù araba dei Banū Kinda, originaria dello Yemen, da cui derivò la sua nisba. Il suo nome completo era Abū Yūsuf Yaʿqūb ibn Isḥāq ibn al-Ṣabbāḥ ibn ʿUmrān ibn Ismāʿīl al-Kindī (). Il padre era governatore di Kufa, dove al-Kindī ricevette la sua prima educazione. Più tardi completò gli studi a Baghdad nella corte dei califfi Abbasidi al-Maʾmūn e al-Muʿtaṣim. Grazie al suo apprendimento e all'attitudine agli studi, al-Maʾmūn lo destinò alla Bayt al-Ḥikma (la Casa del Sapere) (insieme al matematico al-Khwārizmīi), un centro per la traduzione degli antichi testi filosofici e scientifici greci, da poco istituita a Baghdad. Era anche famoso per la sua calligrafia, e fu per questo impiegato come calligrafo da al-MutawakkilCorbin, p. 154..
Alla morte di al-Maʾmūn, il fratello, al-Muʿtaṣim divenne califfo. La posizione di al-Kindī migliorò sotto al-Muʿtaṣim, che lo nominò tutore del figlio. Ma con la successione di al-Wāthiq, e ancor di più dopo la salita al potere di al-Mutawakkil, la stella di al-Kindī si affievolì. Vi sono diverse teorie sul perché: alcuni attribuiscono la caduta di al-Kindī a rivalità all'interno della Bayt al-Ḥikma; altri mettono in evidenza le violente persecuzioni di al-Mutawakkil verso i musulmani non sunniti. A un certo punto al-Kindī cadde in disgrazia e la sua biblioteca fu temporaneamente confiscata. Henry Corbin, un'autorità negli studi islamici, dice che nell'873, al-Kindī morì "in solitudine" a Baghdad durante il regno di al-Muʿtamid.
Dopo la morte, il lavoro filosofico di al-Kindī fu presto dimenticato e molte delle sue opere furono perse persino per i tardi studiosi e storici islamici. Felix Klein-Franke suggerisce un certo numero di ragioni per questo fenomeno: a parte la militanza ortodossa di al-Mutawakkil, i Mongoli distrussero molte biblioteche durante le loro invasioni. Tuttavia, egli dice che la causa più probabile è che le sue opere non trovarono mai una degna accoglienza presso gli studiosi, in confronto a quelle di al-Fārābī e Avicenna, e infine queste lo offuscarono.Klein-Franke, p. 166.
Opere Al-Kindī era maestro in molte aree del pensiero. Anche se fu poi messo in ombra da nomi come quelli di al-Farabi e Avicenna, è considerato come uno dei più grandi filosofi islamici dei suoi tempi. Lo storico Ibn al-Nadīm (m. 955), lo descrive come:
Girolamo Cardano lo considerava uno dei dodici migliori pensatori del MedioevoGeorge Satron, Introduction to the History of Science.. Secondo Ibn al-Naḍīm, al-Kindī scrisse almeno duecentosessanta libri, contribuendo in maniera determinante alla geometria (trentadue libri), alla medicina e alla filosofia (ventidue libri per entrambe le discipline), alla logica (nove libri) e alla fisica (dodici libri)Corbin, pp. 154–155.. La sua influenza nei campi della fisica, della matematica, della medicina, della filosofia e della musica fu di vasta portata e restò di primaria importanza per diversi secoli. Nonostante molti dei suoi libri siano andati persi nei secoli, una piccola parte è sopravvissuta nelle traduzioni in latino di Gerardo da Cremona, altre sono state riscoperte in manoscritti arabi; ventiquattro delle sue opere sono state ritrovate a metà del XX secolo in una biblioteca turcaKlein-Franke, pp. 172–173..
Sarebbe stata redatta da al-Kindī La teologia di Aristotele, una parafrasi di parti delle Enneadi di Plotino, insieme con un commento di Porfirio.
Filosofia Il grande contributo di al-Kindī alla filosofia islamica è stato quello di aver reso il pensiero greco accessibile ed accettabile ad una lettura islamica. Al-Kindī operò nell'ambito della Bayt al-Ḥikma a BaghdadCorbin. Grazie alla sua traduzione di molti importanti testi egli creò un vocabolario filosofico che divenne standard nel pensiero arabo; senza la sua opera, il lavoro di filosofi come al-Fārābī, Avicenna e al-Ghazālī non sarebbe stato possibileAdamson, pp. 32–33..
Nei suoi scritti, uno dei punti principali di al-Kindī era di dimostrare la compatibilità tra la filosofia e la teologia naturale da una parte e con la teologia speculativa o rivelata dall'altra (anche se non accettava la teologia speculativa). A parte ciò, egli sostiene chiaramente di credere che la rivelazione è una fonte di conoscenza superiore alla ragione poiché garantisce argomenti di fede che la ragione non può svelare. Se il suo approccio filosofico non era sempre originale, fu anche considerato goffo da pensatori successivi (fondamentalmente perché era il primo filosofo a scrivere in lingua araba) egli introdusse con successo il pensiero aristotelico e, specialmente, neoplatonico all'interno del pensiero filosofico islamico. È stato un fattore importante nell'introduzione e nella divulgazione della filosofia greca nel mondo intellettuale musulmanoKlein-Franke, pp. 166–167..
Astronomia
Al-Kindī dichiarò la sua legge della gravità terrestreAsghar Qadir (1989). Relativity: An Introduction to the Special Theory, pp 6–11. World Scientific, Singapore. ISBN 9971-5-0612-2.:
Robert Hooke, nel XVII secolo, quantificò e modificò la legge di al-Kindī della gravità terrestre per spiegare i moti celesti:
La legge di gravitazione celeste di Robert Hooke a sua volta ispirò la legge di gravitazione universale di Isaac Newton.
Astrologia La visione del sistema solare di al-Kindi deriva da quella di Tolomeo, che pone la Terra al centro di una serie di sfere concentriche in cui sono contenuti i corpi celesti conosciuti (i pianeti Luna, Mercurio, Venere, Sole, Marte, Giove e le stelle). In uno dei suoi trattati sull'argomento, dice che questi corpi sono entità razionali, il cui moto circolare è in obbedienza e in onore a Dio. Il loro ruolo, secondo la convinzione di al-Kindī, è di agire come strumenti della divina provvidenza. Egli fornisce una evidenza empirica come dimostrazione di quanto afferma; le differenti stagioni sono caratterizzate da particolari disposizioni dei pianeti e delle stelle (in particolare del Sole); l'apparenza e le maniere degli uomini varia in concordanza con la disposizione dei corpi celesti posti sopra la propria terra nataleAdamson, p. 42..
Tuttavia, resta ambiguo il modo in cui i corpi celesti influenzerebbero il mondo materiale. Una teoria, che egli postula nelle sue opere, proviene da Aristotele, il quale ritiene che il movimento dei corpi celesti causi un attrito nella regione sub-lunare che rimescola gli elementi primari di terra, fuoco, aria e acqua, e che ciò produca ogni fenomeno nel mondo materiale. Una opinione alternativa che si trova nel suo trattato Sui raggi è che i pianeti esercitino la loro influenza in linea retta. In ognuno di questi egli presenta due diverse interpretazioni delle interazioni fisiche: azione da contatto e azione a distanza. Questa dicotomia si ritrova anche nei suoi scritti di otticaAdamson, p. 43..
Chimica Come chimico evoluto si oppone all'alchimia e contesta il mito che un metallo semplice possa trasformarsi in metallo prezioso come oro o argento.Klein-Franke, p. 174.
Scrisse un importante saggio sulle spade e sulle qualità del ferro e i procedimenti di fusione dell'acciaio.Una traduzione inglese è fruibile grazie a Robert Hoyland e Brian Gilmore, Medieval Islamic Swords and Sword making. Kindi treatise ‘On Swords and their kinds’, Oxford, The E. J. W. Gibb Memorial Trust, 2006.
Crittografia Al-Kindī fu un pioniere della crittoanalisi e della crittologia. Gli è attribuito lo sviluppo di un metodo secondo il quale la frequenza dell'occorrenza delle lettere può essere analizzata ed utilizzata per rompere un codice (crittoanalisi per analisi delle frequenze)Simon Singh, The Code Book, p. 14-20.. Ciò è dettagliato in un testo recentemente riscoperto in un archivio ottomano a Istanbul, manoscritto che copre anche metodi di crittoanalisi, cifratura, crittoanalisi di alcune cifrature e analisi statistiche di lettere e combinazioni di lettere in arabo.
Matematica Al-Kindī scrisse opere su numerosi importanti argomenti matematici, tra questi, aritmetica, geometria, il sistema di numerazione indiano, l'armonia dei numeri, linee e moltiplicazioni con numeri, quantità relative, misure di proporzioni e di tempo e procedimenti numerici e cancellazioni. Scrisse quattro volumi Sull'uso dei numerali indiani (Kitāb fī istiʿmāl al-ʿadad al-hindī) che contribuirono enormemente alla diffusione del sistema di numerazione indiano nel Vicino Oriente e in Occidente. Sulla geometria, a parte altri lavori, scrisse sulla teoria delle parallele. Due opere di ottica sono pure collegate alla geometria. Uno dei modi in cui egli fece uso della matematica come filosofo fu nel cercare di confutare l'eternità del mondo dimostrando che l'infinito attuale è un assurdo matematico e logico.
Medicina Vi sono più di trenta trattati attribuiti ad al-Kindī nel campo della medicina, in questi egli è principalmente influenzato dalle idee di GalenoP. Prioreschi, Al-Kindi, A Precursor of the Scientific Revolution.. Il suo lavoro più importante nel campo è probabilmente De Gradibus nel quale applica la matematica alla medicina, particolarmente alla farmacologia. Come esempio, sviluppa una scala matematica per quantificare la forza dei farmaci e un sistema, basato sulle fasi della luna, che permette ad un medico di stabilire in anticipo i giorni più critici per le malattie dei pazienti.
Ottica
Le due maggiori teorie di ottica appaiono nelle opere di al-Kindī, quella aristotelica e quella euclidea. Aristotele ritiene che per percepire un oggetto sia necessario che l'occhio e l'oggetto stesso siano in contatto attraverso un mezzo trasparente (come l'aria) che sia pieno di luce. Quando questa condizione è soddisfatta, la "forma sensibile" dell'oggetto è trasmessa attraverso il mezzo verso l'occhio. Secondo Euclide, invece, la visione avviene attraverso "raggi" che dall'occhio raggiungono "in linea retta" un oggetto illuminato e vengono riflessi indietro. La dicotomia di contatto e distanza è presente nelle opere di ottica di al-Kindī così come nelle sue opere astrologiche.