Di origini sociali borghesi, fece una rapida carriera nell'esercito della Repubblica, mettendosi in luce per energia e capacità militare durante le guerre rivoluzionarie. Promosso generale nel 1794, nel 1804 venne nominato da Napoleone Bonaparte maresciallo dell'Impero. Considerato dall'imperatore uno dei suoi migliori luogotenenti e il "miglior manovriero d'Europa", ebbe un ruolo decisivo alla battaglia di Austerlitz e alla battaglia di Jena.
Passato al comando dell'esercito in Portogallo e Spagna nel 1808, ottenne molte vittorie ma, in disaccordo con gli altri comandanti francesi, non riuscì ad evitare il rafforzamento dei britannici del duca di Wellington. Nicolas Soult, non privo di ambizione, di egoismo e di venalità, fu un abile tattico e stratega in grado di mettere in difficoltà i suoi avversari e di contendere sempre tenacemente il passo al nemico.
Dopo la fine dell'Impero napoleonico, continuò una lunga carriera politica e militare sotto la monarchia di Luigi Filippo d'Orleans.
Biografia
Da soldato semplice a generale Originario della Cevenne, nel sud della Francia, Nicolas Soult, figlio di un notaio in una piccola città, dovette interrompere gli studi all'età di sedici anni a causa della morte del padre e decise di arruolarsi nel 1785, come semplice soldato, nel reggimento della fanteria reale, nella quale salì rapidamente i gradi inferiori, grazie alle doti dimostrate di energia e capacità direttiva e organizzativaD. Chandler (a cura di), I marescialli di Napoleone, p. 621..
Dopo sei anni di servizio divenne sergente. Allo scoppio delle guerre rivoluzionarie, nel 1792, venne nominato istruttore con mansioni di sottotenente nel 1º battaglione volontari dell'Alto Reno, uno dei nuovi battaglioni di volontari organizzati per fronteggiare la possibile aggressione delle potenze dellAncien Régime, dove avrebbe dovuto svolgere compiti di istruzione e addestramento dei reparti di reclute assegnate a questo reparto, schierato con compiti di emergenza alla difesa dei Vosgi. Tenne questo incarico per alcuni mesi, dimostrando notevoli capacità di addestramento e venne molto apprezzato dai suoi soldati. Nel luglio 1792 venne assegnato al comando di una compagnia di fanteria.
Divenne capitano nel novembre 1793, ma già in marzo e settembre, nel corso dei combattimenti di Ueberfelsheim e di Bodenthal, aveva dato prova di valore personale e di grande energia, conducendo personalmente i suoi soldati sotto il fuoco del nemico; il 18 ottobre 1793 prese parte allo scontro di Saverne, dove di nuovo partecipò a un violento contrattacco a colonne serrate che mise in rotta gli austriaciD. Chandler (a cura di), I marescialli di Napoleone, pp. 622-623.. A dicembre il capitano Soult venne assegnato allo stato maggiore dell'Armata della Mosella del generale Lazare Hoche e si distinse in vari combattimenti, organizzando rapidi contrattacchi a sorpresa e missioni di ricognizione; in queste circostanze esercitò anche il comando di intere brigate, nonostante il suo grado inferiore. Nel gennaio 1794 venne trasferito alla divisione del generale François Joseph Lefebvre, che ben presto venne aggregata in Belgio alle altre forze francesi per costituire la famosa Armata di Sambre e MosaD. Chandler (a cura di), I marescialli di Napoleone, p. 623..
Soult prese parte, nella divisione del generale Lefebvre, alla decisiva e combattuta battaglia di Fleurus del 26 giugno 1794; durante questo accanito scontro dimostrò coraggio e tenacia, portandosi in prima linea per sostenere le sue truppe e, dopo la vittoriosa conclusione della campagna del Belgio, venne promosso l'11 ottobre generale di brigata. Nel 1795 e nel 1796 il generale Soult continuò a combattere con l'Armata di Sambre e Mosa, dimostrando ora anche qualità organizzative e soprattutto brillanti capacità tattiche alla guida dei suoi soldati nelle continue avanzate e ritirate di quella fase della guerra nei Paesi Bassi e sul RenoD. Chandler (a cura di), I marescialli di Napoleone, pp. 624-625.. In questo periodo, durante il suo servizio a Düsseldorf, conobbe e sposò Louise Berg, originaria di Solingen, che sarebbe rimasta sua moglie per tutta la vitaD. Chandler (a cura di), I marescialli di Napoleone, p. 624..
Nel 1797 Soult venne trasferito alla divisione del generale Jean Étienne Championnet, che l'anno seguente venne schierata sulle coste della Manica per prendere parte a un possibile sbarco in Inghilterra; nel maggio 1798 la divisione venne impegnata a Ostenda per respingere un'incursione britannica e il generale partecipò al vittorioso combattimento che si concluse con la cattura del generale britannico Henry Burrard. All'inizio della guerra della Seconda coalizione Soult ritornò a far parte della divisione del generale Lefevbre, inquadrata nella Armata del Danubio, e dimostrò ancora capacità ed energia nella prima battaglia di Stockach del marzo 1799. Il 21 aprile 1799 venne promosso generale di divisioneD. Chandler (a cura di), I marescialli di Napoleone, pp. 625-626..
Il generale Soult passò quindi alle dipendenze dell'Armata d'Elvezia del generale Andrea Massena; fu durante la successiva campagna in Svizzera che egli dimostrò capacità superiori di stratega e giocò un ruolo di grande importanza per la vittoria francese. Dopo aver partecipato, guidando all'attacco frontale i suoi soldati, alla prima battaglia di Zurigo del 4 giugno 1799, durante la seconda battaglia di Zurigo del 25 settembre 1799 attaccò gli austriaci del generale Friedrich von Hotze attraverso la Linth e ottenne una completa vittoria. Subito dopo venne distaccato dal generale Massena a sud per affrontare le truppe russe del maresciallo Suvorov che risalivano dal San Gottardo; il generale Soult organizzò un complesso sistema di colonne coordinate di fanteria che costrinsero il nemico a fuggire attraverso le montagne per evitare di essere accerchiato. Queste vittorie segnarono una svolta decisiva della sua carrieraD. Chandler (a cura di), I marescialli di Napoleone, pp. 626-627..
Nel 1800 il generale Massena, nominato comandante dell'Armata d'Italia dal Primo console Napoleone Bonaparte, assegnò al generale Soult il comando di un'ala delle sue forze; dopo l'offensiva dell'esercito austriaco, l'armata francese fu costretta a ripiegare a Genova il 6 aprile, dove venne sottoposta a un duro assedio. Soult organizzò con abilità le difese della città, dimostrando le sue capacità tattiche e organizzando numerose sortite di alleggerimento. Il 13 maggio 1800, tuttavia, durante una di queste incursioni, egli venne ferito seriamente ad una gamba e fu catturato dagli austriaciD. Chandler (a cura di), I marescialli di Napoleone, pp. 627-628..
Maresciallo dell'Impero con la Grande Armata Dopo essere stato liberato sulla parola, il generale Soult ritornò in attività in incarichi meno impegnativi; dopo la vittoria di Marengo del Primo console Bonaparte, gli austriaci avevano ormai perso ogni influenza in Italia e i francesi poterono estendere facilmente il loro predominio. Il generale divenne inizialmente governatore militare del Piemonte, dove oltre a compiti organizzativi dovette solo sedare una rivolta dei Barbetti, i ribelli della Valle d'Aosta; in seguito, dal 13 febbraio 1801, passò agli ordini del generale Gioacchino Murat, impegnato nell'occupazione del regno di Napoli. Il generale Soult guidò l'avanguardia dell'armata e partecipò alla facile campagna militare nelle terre meridionali della penisola, dove rimase fino al giugno 1802D. Chandler (a cura di); I marescialli di Napoleone, pp. 628 e 639..
Dopo la pace di Amiens il generale Soult rientrò a Parigi dove Bonaparte, dopo aver ricevuto informazioni positive su di lui dal generale Massena, lo chiamò a comandare una parte della Guardia consolare e poi il 28 agosto 1803 lo nominò comandante in capo del campo di BoulogneD. Chandler (a cura di); I marescialli di Napoleone, p. 628., dove si stava organizzando la nuova Armata d'Inghilterra, destinata nei piani di Bonaparte a sbarcare sulle coste britanniche. In questo importante ruolo svolse una notevole attività di organizzazione delle truppe della futura Grande Armata e dimostrò piena fedeltà a Napoleone con una serie di proclami trionfalisticiG. Blond, Vivere morire per Napoleone, vol. I, pp. 27-29. ed erigendo un monumento alla gloria imperiale sulle alture sovrastanti il porto di BoulogneD. Chandler (a cura di); I marescialli di Napoleone, p. 629.. Il 19 maggio 1804 Nicolas Soult venne nominato Maresciallo dell'Impero, ottavo in ordine di anzianità, e capo di stato maggiore della Guardia imperialeD. Chandler (a cura di); I marescialli di Napoleone, p. 639..
Dopo l'inizio della guerra continentale, a settembre del 1805 ricevette il comando del IV Corpo d'armata, il più numeroso e potente della Grande Armata di Napoleone, destinata ad una memorabile marcia forzata da Boulogne fino al Reno per affrontare gli eserciti austro-russi della Terza coalizione. Durante la brillante campagna di Ulma, il maresciallo coordinò con sicurezza i movimenti del suo corpo, eseguendo le avanzate prescritte dall'imperatore da Spira a Donauwörth e ad Augusta, contribuendo validamente al totale accerchiamento dell'esercito del generale Karl Mack.
Il 2 dicembre 1805 il ruolo del maresciallo Soult, che il giorno precedente aveva avuto un violento scontro con il maresciallo Jean Lannes che aveva rischiato di sfociare in un duelloG. Blond, Vivere e morire per Napoleone, vol. I, pp. 78-79., fu decisivo nella battaglia di Austerlitz; furono i soldati del IV corpo del maresciallo che sferrarono l'attacco a sorpresa all'altura del Pratzen, al centro del fronte nemico, spezzando in due parti l'esercito avversario, respingendo i contrattacchi e poi aggirando l'ala sinistra degli austro-russi. Per il suo ruolo in questa famosa battaglia, Napoleone ringraziò il maresciallo, definendolo, per l'abilità tattica dimostrata, il "primo manovriero d'Europa"D. Chandler (a cura di), I marescialli di Napoleone, p. 630.Napoleone, abbracciandolo sul campo di battaglia, gli avrebbe detto: «Maresciallo, voi siete il primo manovriero d'Europa», «Sire ─ avrebbe risposto Soult ─ lo credo poiché me lo dice la Vostra Maestà».. Dopo la battaglia e l'occupazione di Vienna fu nominato governatore della città.
Nella campagna contro la Prussia del 1806 il maresciallo Soult, sempre al comando del IV corpo d'armata, prese parte alla magistrale avanzata in massa della Grande Armata attraverso il Frankenwald e poi il 14 ottobre 1806 alla battaglia di Jena. Le truppe del maresciallo, schierate sull'ala destra francese, sconfissero i reparti prussiani e eseguirono una manovra di aggiramento del fianco nemico che contribuì alla schiacciante vittoria di Napoleone. Nella fase di inseguimento il maresciallo Soult operò con rapidità ed efficacia insieme al maresciallo Gioacchino Murat e al maresciallo Jean-Baptiste Jules Bernadotte; i prussiani furono raggiunti e costretti alla resa definitiva a Prenzlau e a Lubecca, dove si arrese il generale Gebhard von BlücherG. Lefebvre, Napoleone, pp. 262-263..