Kronosaurus è un genere estinto di pliosauro dal collo corto di grandi dimensioni vissuto nel Cretaceo inferiore, circa 125–99.6 milioni di anni fa (Aptiano-Albiano) in quella che oggi è l'Australia. Il primo esemplare conosciuto fu ricevuto nel 1899 e consisteva in una sinfisi mandibolare parzialmente conservata, che venne inizialmente identificata da Charles De Vis come un ittiosauro. Tuttavia, fu nel 1924 che Albert Heber Longman descrisse formalmente questo esemplare come l'olotipo di un imponente pliosauride, al quale diede il nome scientifico K. queenslandicus, che è ancora oggi l'unica specie riconosciuta. Il nome del genere, che significa "lucertola di Crono", si riferisce alle sue grandi dimensioni e alla possibile ferocia che ricorda l'omonimo Titano della mitologia greca, mentre il nome della specie allude al Queensland, lo stato australiano in cui è stato scoperto. Nei primi anni '30, l'Harvard Museum of Comparative Zoology inviò una spedizione organizzata in Australia che recuperò due esemplari storicamente attribuiti al taxon, tra cui uno scheletro ben noto che ora è stato massicciamente restaurato in gesso. Successivamente furono scoperti diversi fossili attribuiti al genere, tra cui due grandi scheletri più o meno parziali. Poiché l'olotipo non presenta elementi diagnostici che distinguano concretamente Kronosaurus dagli altri pliosauridi, questi stessi due scheletri sono stati proposti come potenziali neotipi per future ridescrizioni. Furono proposte altre due specie, ma ora sono considerate improbabili o appartenenti a un altro genere.
Kronosaurus è uno dei più grandi pliosauri conosciuti. Le stime iniziali indicavano una lunghezza massima di circa 13 metri, basandosi sullo scheletro conservato a Harvard. Tuttavia, questo scheletro era stato ricostruito con un numero esagerato di vertebre, pertanto le stime pubblicate all'inizio degli anni 2000 riducono le dimensioni dell'animale da 9 metri a oltre 10 metri di lunghezza. Come tutti i plesiosauri, Kronosaurus possiede quattro arti a forma di pagaia, una coda corta e, come la maggior parte dei pliosauridi, una testa lunga e robusta e un collo corto. I crani di Kronosaurus più grandi finora identificati superano di gran lunga quelli dei più grandi dinosauri teropodi conosciuti. La parte anteriore del cranio è allungata a formare un rostro (muso). La sinfisi mandibolare, dove si fondono le estremità anteriori di ciascun lato della mandibola, è allungata in Kronosaurus e contiene fino a sei paia di denti. I grandi denti conici di Kronosaurus sarebbero stati adatti a una dieta composta da prede di grandi dimensioni. I denti anteriori sono più grandi di quelli posteriori. Gli arti di Kronosaurus erano modificati in pinne, con le pinne posteriori più grandi di quelle anteriori. Le pinne avrebbero conferito un'apertura alare di oltre 5 metri agli esemplari più grandi.
Le classificazioni filogenetiche pubblicate dal 2013 collocano Kronosaurus all'interno della sottofamiglia Brachaucheninae, un lignaggio che comprende numerosi pliosauridi vissuti in diverse fasi del Cretaceo. In base alla sua distribuzione stratigrafica nella documentazione fossile, Kronosaurus abitava il Mare di Eromanga, un antico mare interno che ricopriva gran parte dell'Australia durante il Cretaceo inferiore. Questo mare interno raggiungeva temperature fredde prossime allo zero. Kronosaurus rappresentava, probabilmente, il superpredatore della catena alimentare in questo mare, e le prove fossili dimostrano che si nutriva di grandi pesci, tartarughe marine e altri plesiosauri. Le stime della sua forza del morso suggeriscono che l'animale avrebbe raggiunto valori compresi tra 15.000 e 27.000 newton. Il cranio di un esemplare giovane mostra segni di un attacco da parte di un adulto, indicando aggressività intraspecifica o persino potenziali prove di cannibalismo all'interno del genere. Kronosaurus avrebbe dovuto affrontare la competizione interspecifica con altri grandi predatori in questo mare, e un esemplare attribuito a questo genere presenta segni di morsi di uno squalo simile a Cretoxyrhina.
Storia della scoperta Risultati iniziali e ricerca
Nel 1899, un fossile parziale di un rettile marino fu inviato per conto di un certo Andrew Crombie al Queensland Museum di Brisbane, Australia, e fu ricevuto dallo zoologo Charles De Vis, che all'epoca era il direttore del museo. Non si hanno informazioni sulla località di origine del fossile, ma sembra che sia stato probabilmente scoperto vicino a Hughenden, nel Queensland, una città da cui proviene Crombie. I registri del Queensland Museum mostrano che De Vis inviò persino una lettera a Crombie informandolo di essere stato messo al corrente della ricezione del materiale. Il fossile in questione, catalogato come QM F1609, consiste in una sinfisi mandibolare parziale con sei denti conici. In base alle sue osservazioni, De Vis ritenne che il fossile provenisse da un rappresentante degli Enaliosauria, un taxon ormai obsoleto che includeva plesiosauri e ittiosauri. Inizialmente De Vis pensò che l'esemplare provenisse da un ittiosauro, nello specifico Ichthyosaurus australis, che oggi sembra essere collocato nel genere Platypterygius. Tuttavia, la particolare dentatura di questo esemplare lo portò rapidamente a cambiare idea. Il fossile fu ufficialmente descritto dal successore di De Vis, Albert Heber Longman, in un articolo scientifico pubblicato nel 1924 dalla rivista del Queensland Museum. Longman dedusse che il fossile apparteneva a un grande pliosauro, al quale attribuisce il nome di genere e specie Kronosaurus queenslandicus. Il nome del genere deriva da Crono, un Titano della mitologia greca e dalla parola greco antico σαῦρος/saûros ossia "lucertola". Longman avrebbe creato questo nome generico in riferimento alle dimensioni imponenti e alla possibile ferocia dell'animale, che potrebbe richiamare la storia di Crono, noto nella mitologia greca per aver divorato i propri figli, in particolare Zeus. Il nome della specie, queenslandicus, prende il nome dal Queensland, lo stato australiano in cui è stato scoperto l'olotipo.
Nell'agosto del 1929, quindici fossili più o meno parziali vennero scoperti a circa 3,2 km a sud di Hughenden. Questi stessi fossili, tutti catalogati come QM F2137, vennero identificati come provenienti dalla Formazione Toolebuc, risalente allo stadio Albiano del Cretaceo inferiore, in cui è stato probabilmente recuperato anche l'olotipo di Kronosaurus. La maggior parte del materiale recuperato è quindi molto incompleto, e gli unici due esemplari che possono essere descritti concretamente sono parti prossimali di propodiali (ossa degli arti superiori), che vengono analizzati più dettagliatamente l'anno successivo da Longman. Nel 1932, nel tentativo di rendere "attraenti" i fossili dell'animale, Longman pubblicò una delle più antiche ricostruzioni conosciute di Kronosaurus. L'illustrazione fu disegnata nel 1931 da un certo Wilfrid Morden, che si ispirò in particolare alle caratteristiche anatomiche di Peloneustes per completare le parti ancora sconosciute dell'animale. Nel maggio e aprile del 1935, un certo J. Edgar Young raccolse diversi fossili dalla Formazione Toolebuc per il Queensland Museum, più precisamente dalla stazione di Telemon, a circa 30 km a ovest di Hughenden. Tra tutti i fossili che Young contribuì a esumare ci furono ulteriori resti attribuiti a Kronosaurus, comprese le prime parti craniche un po' più complete identificate all'interno del genere. Nel suo articolo pubblicato nell'ottobre del 1935, Longman, a causa dell'elevato numero di fossili, suggerì che provenissero da almeno due o tre individui. Notando che i fossili non erano completamente preparati al momento della sua descrizione, li descrive come preliminari. L'esemplare più notevole, catalogato come QM F2446, consiste in una parte media del cranio che conserva un condilo occipitale, la parte posteriore del neurocranio, le narici esterne e le orbite.
Spedizione di Harvard Nel 1931, il Museo di Zoologia Comparata inviò una spedizione in Australia con il duplice obiettivo di ottenere esemplari di animali sia viventi che estinti, e in particolare mammiferi marsupiali. Questa decisione derivava dal fatto che il museo possedeva relativamente pochi animali australiani e quindi desiderava raccoglierne di più. Fu allora che iniziò la Spedizione Australiana di Harvard, intrapresa da una squadra di sei uomini. La squadra era composta dal coleotterologo P. Jackson Darlington Jr., dallo zoologo Glover Morrill Allen e dal suo studente Ralph Nicholson Ellis, dal medico capo Ira M. Dixon, dal paleontologo William E. Schevill e dal loro capo, l'entomologo William Morton Wheeler. L'anno successivo, nel 1932, fu Schevill ad acquisire il titolo di capo spedizione, compiendo lunghi viaggi e reclutando aiuto locale quando possibile. Anche il Queensland Museum fu invitato a partecipare a questa spedizione, ma ciò non fu mai approvato a causa della mancanza di fondi e/o di interesse da parte del governo statale. Tuttavia, Longman assistette comunque la spedizione, conservando gli esemplari man mano che gli venivano inviati, ottenendo i permessi di raccolta e mantenendo la corrispondenza con Schevill. Schevill si avventurò quindi nel gruppo geologico di Rolling Downs, a nord della città di Richmond, dove raccolse due grandi esemplari di pliosauri. Questi stessi esemplari sono stati raccolti dal membro Doncaster della Formazione Wallumbilla, risalente a circa 112 milioni di anni fa. Il primo esemplare che esumò, catalogato come MCZ 1284 e scoperto in una proprietà chiamata Grampian Valley, consisteva in un pezzo ben conservato del rostro anteriore strettamente collegato all'intera sinfisi mandibolare, oltre a diversi altri pezzi frammentari.
La storia relativa alla scoperta, all'esumazione e all'esposizione del secondo esemplare, catalogato come MCZ 1285, è molto più dettagliata in molte fonti storiche. Questo esemplare fu scoperto molto prima che la spedizione di Harvard fosse addirittura avviata, da un allevatore di nome Ralph William Haslam Thomas, in una località nota come Army Downs. Quest'ultimo era a conoscenza da molti anni della presenza di "qualcosa di strano che spuntava dal terreno" in un piccolo recinto per cavalli. Queste "cose strane" erano in realtà una fila di vertebre contenute in noduli. Notando la sua scoperta, Thomas informò quindi i membri della spedizione di Harvard, e in particolare Schevill. Quest'ultimo contattò quindi un migrante britannico addestrato all'uso di esplosivi, soprannominato "Il Maniaco" dai residenti locali, per estrarre l'esemplare di 4,5 tonnellate metriche di roccia che costituisce la sua matrice geologica. Quando il campione fu dissotterrato, i suoi fossili furono poi inviati negli Stati Uniti in 86 casse del peso totale di 6 tonnellate metriche. Secondo il permesso di esportazione, l'esemplare fu trasportato a bordo della SS Canadian Constructor intorno al 1º dicembre 1932. Una volta arrivati a Harvard, i fossili, che rappresentano circa il 60% dello scheletro, richiesero diversi anni per essere estratti dal calcare a causa della mancanza di denaro, manodopera e spazio all'interno del museo. Un anno prima, nel 1934, Schevill chiese a Longman di inviare un calco della sinfisi mandibolare dell'olotipo per confrontarla con il nuovo esemplare. Fu allora l'assistente di Longman, un certo Tom Marshall, a prendere l'iniziativa di inoltrare la richiesta di Schevill. I ricercatori si resero quindi conto che i caratteri dell'olotipo (QM F1609) erano identici a quelli dell'esemplare di Harvard (MCZ 1285). Longman, nelle sue lettere a Schevill, suggerisce che gli sarebbe piaciuto vedere l'esemplare durante la sua preparazione alla fine degli anni '30, ma non lasciò mai il territorio australiano. Una prima descrizione scientifica del cranio fu fatta da Theodore E. White nel 1935, prima che iniziasse a essere esposto nel museo quattro anni dopo, nel 1939.