Il termine Far West (lontano ovest) oppure Old West (vecchio ovest) e popolarmente noto come Wild West (selvaggio ovest) indica quei territori situati grosso modo ad ovest del Mississippi associati all'ondata di espansione degli Stati Uniti nel continente nordamericano che iniziò con la colonizzazione europea delle Americhe all'inizio del XVII secolo e si concluse con l'ammissione degli ultimi territori occidentali come stati nel 1912. Quest'era di massicce migrazioni e insediamenti fu particolarmente incoraggiata dal presidente Thomas Jefferson dopo l'acquisto della Louisiana dando origine ai concetti e atteggiamenti espansionistici noti come "destino manifesto" e "tesi della frontiera". Le leggende, gli eventi storici e il folclore della frontiera americana noti come miti della frontiera che offrivano queste vaste terre selvagge, hanno sempre generato molto fascino, al punto da divenire un vero e proprio genere narrativo ed è stato utilizzato come ambientazione per numerose opere e soprattutto film, definiti appunto film western.
Periodizzazione Gli storici hanno dibattuto a lungo su quando iniziò l'era di frontiera, quando finì e quali furono i suoi sottoperiodi chiave. Ad esempio, il sottoperiodo del Vecchio West è talvolta utilizzato dagli storici per quanto riguarda il periodo dalla fine della guerra civile americana nel 1865 a quando il sovrintendente del censimento, William Rush Merriam, dichiarò che l'US Census Bureau avrebbe smesso di registrare gli insediamenti di frontiera occidentali come parte delle sue categorie di censimento dopo il censimento degli Stati Uniti del 1890. I suoi successori tuttavia continuarono la pratica e videro che il censimento del 1900 continuò a mostrare la linea di frontiera verso ovest, ma nel censimento del 1910 la frontiera si era ridotta in aree divise senza una singolare linea di insediamento verso ovest ed essa finì nel censimento del 1920.
Invece la Biblioteca del Congresso e l'Università di Oxford, citano spesso punti diversi che risalgono ai primi anni 1900; in genere entro i primi due decenni prima dell'entrata degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale. Attraverso trattati con nazioni straniere e tribù di nativi, compromessi politici, conquiste militari, l'applicazione ferrea della "law and order", la costruzione di fattorie, ranch e città, la tracciatura di sentieri e lo scavo di miniere, combinati con successive ondate di immigrati che si trasferirono nelle regioni, gli Stati Uniti si espansero da costa a costa, realizzando il Destino manifesto. Nella sua "Tesi di Frontiera" del 1893 Turner teorizzò che la frontiera fosse un processo che trasformò gli europei in un nuovo popolo, gli americani, i cui valori si concentravano su uguaglianza, democrazia e ottimismo, così come sull'individualismo, l'autosufficienza e persino la violenza.
West e Frontiera
La frontiera è il margine di territorio non sviluppato che comprenderebbe gli Stati Uniti oltre la linea di confine stabilita. Il Census Bureau ha designato il territorio di frontiera come terra generalmente disabitata con una densità di popolazione inferiore a 2 persone per mi² (0,77 persone per km²). La linea di frontiera era il confine esterno dell'insediamenti europei e americani in questa terra. A partire dai primi insediamenti europei permanenti sulla costa orientale, si è spostata costantemente verso ovest dal 1600 al 1900 con movimenti occasionali a nord nel Maine e nel New Hampshire, a sud in Florida e a est dalla California nel Nevada.
Gruppi di insediamenti apparirebbero anche ben oltre la linea di frontiera stabilita, in particolare sulla costa occidentale e nell'entroterra profondo, con insediamenti come rispettivamente Los Angeles e Salt Lake City. L'area occidentale era l'area recentemente colonizzata vicino a quel confine e pertanto parti del Midwest e del Sud, sebbene non siano più considerate "occidentali", hanno un'eredità di frontiera insieme ai moderni stati occidentali.
Storia
Frontiera coloniale
Nell'era coloniale prima del 1776, l'ovest era di alta priorità per coloni e politici. La frontiera americana iniziò quando Jamestown in Virginia, fu colonizzata dagli inglesi nel 1607. Nei primi giorni dell'insediamento europeo sulla costa atlantica, fino al 1680 circa, la frontiera era essenzialmente qualsiasi parte dell'interno del continente oltre la frangia degli insediamenti esistenti lungo la costa.
I modelli di espansione e insediamento inglesi, francesi, spagnoli e olandesi erano piuttosto diversi. Solo poche migliaia di francesi migrarono in Canada e questi si stabilirono in villaggi lungo il fiume San Lorenzo, costruendo comunità che rimasero stabili per lunghi periodi. Sebbene i commercianti di pellicce francesi si estendessero ampiamente attraverso i Grandi Laghi e la regione del Midwest, raramente si insediarono. L'insediamento francese era limitato a pochi villaggi molto piccoli come Kaskaskia nell'Illinois così come a un insediamento più grande intorno a New Orleans. In quello che oggi è lo stato di New York, gli olandesi istituirono avamposti per il commercio di pellicce nella valle del fiume Hudson, seguiti da grandi concessioni di terreni a ricchi proprietari terrieri che portarono contadini affittuari i quali crearono villaggi uniti e permanenti. Crearono un denso insediamento rurale nella parte settentrionale dello stato di New York, ma non si spinsero verso ovest.
Le aree del nord che si trovavano nella fase di frontiera nel 1700 avevano generalmente scarse infrastrutture di trasporto, quindi le opportunità per il commercio agricolo erano scarse. Queste aree rimasero principalmente basate sull'agricoltura di sussistenza e, di conseguenza, negli anni '60 del Settecento queste società erano altamente egualitarie, come spiegato dallo storico Jackson Turner Main:
Nel Sud, le aree di frontiera prive di trasporti, come la regione dei Monti Appalachi, rimasero basate sull'agricoltura di sussistenza e adottarono l'egualitarismo delle loro controparti settentrionali, sebbene avessero una classe sociale più numerosa di proprietari di schiavi. La Carolina del Nord ne fu un esempio rappresentativo. Tuttavia, le aree di frontiera del 1700 con buoni collegamenti fluviali si trasformarono sempre più in piantagioni agricole. Arrivarono uomini ricchi, acquistarono la terra e la lavorarono con gli schiavi. L'area non era più "frontiera". Aveva una società stratificata composta da una potente nobiltà terriera fatta di bianchi, una piccola classe media, un gruppo piuttosto numeroso di contadini bianchi senza terra o affittuari e una crescente popolazione di schiavi alla base della scala sociale. A differenza del Nord, dove i piccoli centri e persino le città erano comuni, il Sud era prevalentemente rurale.
Dai contadini britannici agli agricoltori americani Gli insediamenti coloniali costieri davano priorità alla proprietà terriera per i singoli agricoltori e, con la crescita della popolazione, si spingevano verso ovest per nuovi terreni agricoli. A differenza del Regno di Gran Bretagna, dove un piccolo numero di proprietari terrieri possedeva la maggior parte della terra, la proprietà in America era economica, facile e diffusa. La proprietà portava un certo grado di indipendenza e il diritto di voto per le cariche locali e provinciali. I tipici insediamenti del New England erano piuttosto compatti e piccoli, meno di un miglio quadrato. Il conflitto con i nativi americani nasceva da questioni politiche, in particolare su chi avrebbe governato. Le prime aree di frontiera a est dei Monti Appalachi includevano la valle del fiume Connecticut e il New England settentrionale (che fu uno spostamento verso nord, non verso ovest).
Guerre coi francesi e con gli indigeni
I coloni sulla frontiera spesso collegavano incidenti isolati a presunte cospirazioni indiane per attaccarli, ma questi mancavano di inesperienza diplomatica con i francesi dopo il 1763 o di una affinità spagnola dopo il 1820. La maggior parte delle frontiere fu teatro di numerosi conflitti. La guerra franco-indiana scoppiò tra Regno di Gran Bretagna e Francia, con i francesi che compensarono la loro piccola base di popolazione coloniale arruolando gruppi di guerrieri nativi come alleati. Nel trattato di Parigi del 1763, la Francia cedette praticamente tutto, poiché le terre a ovest del fiume Mississippi, oltre alla Florida e a New Orleans, andarono alla Spagna.
Migrazione costante verso le terre di frontiera Nonostante le guerre, gli americani si spostavano attraverso gli Appalachi nella Pennsylvania occidentale, in quella che oggi è la Virginia occidentale e in alcune zone dell'Ohio, del Kentucky e del Tennessee. Negli insediamenti meridionali attraverso il Cumberland Gap, il loro leader più famoso fu Daniel Boone. Il giovane George Washington promosse gli insediamenti nella Virginia occidentale (tuttora in Virginia) su terreni assegnati a lui e ai suoi soldati dal governo britannico come compensazione dei loro servigi in tempo di guerra nella milizia della Virginia. Gli insediamenti a ovest dei Monti Appalachi furono brevemente ridotti dal proclama reale del 1763, che proibiva gli insediamenti in quest'area. Il trattato di Fort Stanwix nel 1768 riaprì la maggior parte delle terre occidentali agli insediamenti dei pionieri.
Una nuova nazione La nazione era in pace dopo il 1783. Gli stati diedero al Congresso della confederazione il controllo delle terre occidentali e fu sviluppato un sistema efficace per l'espansione della popolazione. L'Ordinanza del nordovest del 1787 abolì la schiavitù nell'area a nord del fiume Ohio e promise lo status di stato federato quando un territorio raggiungeva una determinata soglia di popolazione, come fece l'Ohio nel 1803.
Il primo grande movimento a ovest degli Appalachi ebbe origine in Pennsylvania, Virginia e Carolina del Nord subito dopo la fine della guerra d'indipendenza americana nel 1781. I pionieri alloggiavano in una rozza capanna o al massimo in una capanna di tronchi di una sola stanza. Inizialmente, la principale fonte di cibo proveniva dalla caccia a cervi, tacchini e altra selvaggina in abbondanza. Vestito con il tipico abbigliamento di frontiera, pantaloni di pelle, mocassini, berretto di pelliccia, camicia da cacciatore e in vita una cintura da cui pendevano un coltello da caccia e una sacca per proiettili – tutti fatti in casa – il pioniere presentava un aspetto unico. In breve tempo nel bosco creò un appezzamento di terreno su cui coltivava mais, grano, lino, tabacco e altri prodotti, persino frutta. Nel giro di pochi anni, il pioniere aggiunse maiali, pecore e bovini, e forse acquisì anche un cavallo. Abiti fatti in casa sostituirono le pelli di animali. I pionieri più irrequieti e insoddisfatti della vita troppo civilizzata, si mossero di nuovo per spostarsi di 80 o 160 km più a ovest.
Politica territoriale