La battaglia di Malojaroslavec, fu combattuta il 24 ottobre 1812 tra l'esercito imperiale russo, comandato dal generale Michail Illarionovič Kutuzov e la Grande Armée, guidata da Napoleone Bonaparte, durante la campagna di Russia, nelle fasi iniziali della ritirata delle forze francesi dalla Russia.
Dopo aver sconfitto le forze del generale Kutuzov nella sanguinosa battaglia di Borodino, le forze napoleoniche erano entrate a Mosca, antica capitale dell'Impero russo, sperando di ottenere presto la resa da parte dell'esercito dello zar Alessandro I, che fino a quel momento aveva patito numerose sconfitte, comunque mai decisive. Dopo aver assistito all'incendio di Mosca e per trattare i termini della resa, Napoleone inviò un ambasciatore allo zar, ma costui, consigliato da numerosi generali, non cedette e lasciò l'emissario senza risposta. Altri due tentativi simili furono fatti, ottenendo lo stesso esito. Nel frattempo, era già trascorso quasi un mese e le truppe dell'imperatore francese erano ancora acquartierate a Mosca, nel cuore della Pianura Sarmatica, troppo lontani per essere riforniti o soccorsi dagli alleati ed incredibilmente esposti all'arrivo del rigido inverno russo, per il quale non erano preparati. Comprendendo di aver ritardato troppo il tempo della partenza da Mosca, Napoleone ordinò di preparare l'evacuazione della città verso la metà di ottobre. Avendo esaurito le risorse disponibili lungo la via per Smolensk, l'esercito francese e il suo seguito si diressero verso sud, lungo la strada per Kaluga. Kutuzov, saputo della partenza degli invasori da Mosca, mosse per tagliare loro la strada.
I due eserciti si incrociarono a Malojaroslavec, una città a circa 110 km a sud di Mosca, un punto di passaggio forzato verso Kaluga. Napoleone inviò a combattere il IV Corpo, comandato dal suo figliastro Eugenio di Beauharnais, e composto principalmente da soldati italiani. La battaglia, durata per quasi tutta la giornata del 24 ottobre, fu relativamente sanguinosa ed aspra, tanto che al calar della sera i due schieramenti erano ancora in lotta per il possesso della cittadina. Solo nella notte, dopo un consiglio di guerra, Kutuzov decise di abbandonare la posizione e proseguire nella propria strategia di logoramento. Per il coraggio dimostrato dai soldati italiani, lo scontro venne in seguito soprannominato come "la battaglia degli italiani".. Dopo la vittoria, fu lampante agli occhi dei comandanti francesi che proseguire verso sud e rischiare un nuovo sanguinoso scontro con le forze russe non fosse una soluzione realisticamente attuabile. Di conseguenza, nonostante l'iniziale intenzione di intraprendere una differente rotta per tornare verso la Polonia, i francesi furono costretti a riprendere la strada di Smolensk, devastata già durante il viaggio di andata.
La battaglia fu quindi un punto fondamentale nel corso della campagna di Russia, che segnò l'avvio della disastrosa fase di ritirata dei francesi e dimostrò l'efficacia della strategia fabiana di Kutuzov nel logorare l'esercito nemico. La battaglia, inoltre, alimentò le tensioni già presenti tra i comandanti dell'esercito francese, le cui visioni sul corretto modo di proseguire la campagna erano divergenti.
Contesto storico
Dopo la sconfitta di Friedland e gli accordi di pace di Tilsit, Napoleone e Alessandro I avevano realizzato un accordo per spartirsi l'Europa in due zone di influenza e avevano instaurato una serie di rapporti amichevoli, almeno in apparenza, tra le loro nazioni. Parte integrante di questa intesa era l'adesione della Russia al blocco continentale,. la cui istituzione era avvenuta a Berlino nel 1806 e prevedeva un sistematico boicottaggio delle merci provenienti dai vascelli inglesi. Nonostante la Russia avesse nel Regno Unito uno dei migliori partner commerciali, lo zar firmò comunque il trattato. Dopo essere rimasto neutrale nel corso della guerra della Quinta coalizione, la Russia iniziò a sperimentare concretamente le conseguenze negative del blocco continentale e dell'alleanza con Napoleone. Differentemente dalla Francia, che esportava beni di lusso e quindi favorita dall'embargo sui prodotti inglesi, i prodotti russi, principalmente grano ed altre risorse primarie, faticavano molto a trovare spazio sul mercato continentale europeo, portando l'intera nazione verso un pesante deficit. Conseguentemente, lo zar iniziò a considerare l'ipotesi di abbandonare il blocco continentale, anche a costo di irritare la Francia ed entrare nuovamente in conflitto con essa.Cfr. . Lo zar stava già preparando una mobilitazione generale, preparandosi alla guerra, nel 1810. Ciò non avvenne perché il supporto delle altre potenze europee venne a mancare.
Dopo diversi anni sotto le restrizioni imposte dal blocco continentale, nel 1810 lo zar riaprì il porto di San Pietroburgo a tutte le navi, incluse quelle inglesi, decretando la ripresa degli scambi commerciali tra la Russia e il Regno Unito.. Come prevedibile, Napoleone intervenne rapidamente, chiedendo che il blocco continentale venisse ripristinato. Era implicito nelle sue parole che se tale azione non fosse stata compiuta volontariamente, sarebbe stato l'esercito francese ad imporla con la forza. Le trattative diplomatiche tra i due Paesi furono tutt'altro che positive. e nel 1812, dopo che entrambi i sovrani ebbero speso l'anno precedente ad allestire le proprie armate, la guerra scoppiò.. Le azioni dei russi, in ogni caso, erano frutto di un rischio ben calcolato: prevedendo le mosse dei francesi, lo zar aveva riformato l'esercito, affidandone l'organizzazione agli esperti generali Barclay de Tolly e Arakseev, e aveva stipulato un accordo di pace con l'Impero ottomano, in parte mediato dagli inglesi, ottenendo che i suoi possedimenti sul Mar Nero non sarebbero stati attaccati dai musulmani solo un giorno prima dell'inizio dell'invasione napoleonica della Russia..
Antefatti
L'invasione della Russia
L'invasione ebbe inizio il 23 giugno 1812, quando la Grande Armée, l'esercito che Napoleone aveva raccolto in Polonia e Prussia, cominciò ad attraversare il Niemen, fiume che marcava il confine tra i due Stati. L'armata raccolta da Napoleone era così imponente, stimata in oltre uomini, che per attraversare il fiume ci vollero cinque giorni interi. Il piano di Bonaparte per la campagna non era differente da quanto attuato in precedenza nelle guerre del 1805 e del 1806-1807: costringere l'esercito nemico in una battaglia decisiva e distruggerne il nerbo, forzandolo rapidamente alla resa.. In particolare, Napoleone aveva intenzione di effettuare una manovra a tenaglia per isolare e distruggere nei pressi delle paludi del Pripjat una delle due armate principali dell'esercito russo, comandata dal generale Bagration... I piani di Napoleone, tuttavia, non tenevano in considerazione varie problematiche, che in precedenza erano secondarie o del tutto assenti:
le immense difficoltà logistiche rendevano difficili le condizioni di vita dei soldati: il territorio, devastato dagli stessi russi, offriva poche risorse; le strade non erano adatte al passaggio di un gruppo così numeroso di soldati e le condizioni climatiche, imprevedibili, stavano sfinendo rapidamente i soldati francesi:. il suo esercito era eterogeneo,. con svariati reparti poco motivati o fedeli alla causa napoleonica, che risultavano complessivamente poco utili o poco affidabili;Cfr. . Ad esempio, si pensi ai reparti prussiani di Yorck o agli austriaci di Schwarzenberg: i primi cambiarono fazione nel gennaio 1813, i secondi ad agosto. l'esercito russo aveva avuto ben cinque anni per rafforzarsi, riorganizzarsi e adattarsi alle tattiche dei francesi; i russi stessi non avevano alcuna intenzione di esporsi e adottarono una strategia più cauta e difensiva, cosa che precedentemente aveva dato lui problemi nella campagna del 1807 in Polonia.
I risultati attesi da Napoleone tardarono ad arrivare: la lentezza del suo esercito gli aveva impedito di compiere le manovre di accerchiamento desiderate e i russi continuavano ad arretrare senza concedere lui l'occasione di una decisiva battaglia campale. Dopo ben oltre un mese di campagna, Napoleone decise di compiere un azzardo e dirigersi verso Mosca, convinto che conquistare l'antica capitale e il centro religioso di riferimento per i soldati russi, per la maggior parte ortodossi, avrebbe spezzato definitivamente il loro morale e li avrebbe condotti presto alla resa... L'esercito russo tentò di bloccare l'avanzata francese trincerandosi a Borodino, una cittadina a qualche giorno di marcia da Mosca. I due eserciti si affrontarono in una cruentissima battaglia, la più sanguinosa della storia europea sino a quel momento. I transalpini ne uscirono vincitori, ma, ancora una volta, i russi di Kutuzov riuscirono a sfuggire prima di essere del tutto annientati, ritirandosi oltre a Mosca e ormai alla mercé dei francesi... Dopo essere entrato nella città russa, subito dopo colpita da un devastante incendio, Napoleone inviò degli ambasciatori allo zar, convinto di avere la vittoria in pugno e che i nemici fossero sul punto di arrendersi... La realtà dei fatti era molto diversa: lo zar, ricevendo numerose opinioni favorevoli alla prosecuzione del conflitto da parte dei generali che lo consigliavano a San Pietroburgo, non ascoltò la proposta dell'imperatore francese e non si degnò di rispondere, prendendo tempo.. La strategia dei russi, a questo punto, era piuttosto chiara: aspettare l'inverno e lasciare che i francesi, non preparati a dovere per sopportarlo, ne fossero le vittime. Napoleone stesso intuì questo proposito ma, tratto in inganno dalle temperature insolitamente miti, prolungò più del dovuto la propria permanenza a Mosca, esponendosi ancora di più all'arrivo dell'inverno..
L'abbandono di Mosca
I primi fiocchi di neve caddero il 13 ottobre. Quattro giorni dopo, l'aiutante di campo di Napoleone Lauriston comunicò che Kutuzov aveva rifiutato la proposta di un armistizio, mentre dallo zar non giungevano ancora risposte. La situazione cominciò a rivelarsi più drammatica di quanto inizialmente ipotizzato. Non soltanto i russi intendevano proseguire la lotta, ma avevano approfittato del mese di permanenza dei francesi a Mosca per rafforzare numericamente il loro esercito, adesso superiore a quello francese; le vettovaglie erano diventate un problema considerevole e i territori ideali per svernare, come la Lituania, erano lontani centinaia di chilometri. La priorità dell'esercito francese era fare ritorno ai quartieri invernali: l'obiettivo era Smolensk, dove la campagna del 1812 sarebbe dovuta terminare e dove erano state raccolte ampie quantità di provviste. Con una marcia diretta, seguendo la stessa strada dell'andata, i napoleonici vi sarebbero giunti in 20 giorni, quasi in tempo per evitare il freddo gelido che li avrebbe investiti per tutto il viaggio di ritorno..
Tuttavia, consci delle difficoltà logistiche nel foraggiare un così cospicuo gruppo su una strada già devastata e ormai priva di risorse, lo stato maggiore francese si risolse a passare su una rotta alternativa, quella per Kaluga. La scelta di questa rotta alternativa era dovuta alle provviste presenti in città: Napoleone voleva impadronirsene e per giungervi in tempo doveva eludere il nemico. Allungò volontariamente il percorso, percorrendo una semicerchio di 30 km di raggio attorno alla presunta posizione dei russi, nella speranza di sorpassarli e giungere per primo all'ambita destinazione. I francesi presero quella che era la "nuova strada" per Kaluga, sorvegliata dalla divisione Broussier e sgombra da nemici: sarebbero passati per Fominskoe, Borovsk e Malojaroslavec.. La partenza da Mosca avvenne il 19 ottobre: la colonna francese, che comprendeva circa soldati, svariate migliaia di civili e carri, colmi del frutto del saccheggio di interi mesi,. si snodava per oltre 90 km e proseguiva ad un passo lentissimo.