Considerato uno dei più importanti studiosi dell'evoluzione, si è dedicato in particolare ai meccanismi che presiedono alla "speciazione", cioè alla differenziazione di due specie da una specie genitrice. Negli ultimi anni rivolse la sua attenzione alla storia e alla filosofia della biologia e su come le caratteristiche delle scienze biologiche le distinguessero dalle scienze fisiche.

Biografia Nel 1926 ottiene la laurea all'età di 21 anni in Scienze biologiche e ottiene la carica di assistente al Dipartimento ornitologico del Museo di Berlino. Nel 1931 è assunto dall'American Museum of Natural History, presso il quale diviene Curator Emeritus del Dipartimento di Ornitologia. Nel 1942 pubblica Systematics and the Origin of Species.

Nel 1947 fonda la rivista Evolution, giornale della Society for the Study of Evolution. Nel 1953 ottiene un incarico di insegnamento all'Università di Harvard. Nel 1959 commemora il centenario della teoria di Darwin pubblicando Darwin and the evolutionary theory in biology. Nel 1983 vince il Premio Balzan per la zoologia. Muore all'età di 100 anni.

Idee In qualità di biologo di formazione tradizionale, Mayr era spesso molto critico nei confronti dei primi approcci matematici all'evoluzione, come quelli di J.B.S. Haldane, e nel 1959 chiamò notoriamente tali approcci "genetica a sacco (beanbag genetics)". In modo simile, Mayr fu anche piuttosto critico nei confronti dell'evoluzione molecolare e di studi come quelli di Carl Woese. Gli attuali studi molecolari sull'evoluzione e la speciazione indicano che sebbene la speciazione allopatrica sia la norma, ci sono numerosi casi di speciazione simpatrica in gruppi con maggiore mobilità, come gli uccelli. I meccanismi precisi della speciazione simpatrica, tuttavia, sono solitamente una forma di microallopatria determinata dalle variazioni nell'occupazione di nicchia tra gli individui all'interno di una popolazione.

In molti dei suoi scritti, Mayr respinse il riduzionismo nella biologia evolutiva, sostenendo che le pressioni evolutive agiscono sull'intero organismo, non sui singoli geni, e che i geni possono avere effetti diversi a seconda degli altri geni presenti. Sostenne la necessità di uno studio dell'intero genoma, piuttosto che di singoli geni isolati. Dopo aver formulato il concetto di specie biologica nel 1942, Mayr ha svolto un ruolo centrale nel dibattito sul problema delle specie e su quale fosse il miglior concetto di specie. Difese strenuamente il concetto di specie biologica contro le molte definizioni di "specie" proposte da altri.

Mayr era uno schietto difensore del metodo scientifico e spesso stimolò accesi dibattiti nella comunità scientifica. Ad esempio, nel 1995, ha criticato la ricerca di intelligenza extra-terrestre (SETI), condotta dal collega professore di Harvard Paul Horowitz, come uno spreco di risorse universitarie e studentesche per la sua incapacità di affrontare e rispondere a una domanda scientifica. Oltre 60 eminenti scienziati, guidati da Carl Sagan, hanno in seguito confutato le critiche.

Mayr ha rifiutato l'idea di una visione dell'evoluzione centrata sul gene e ha criticato aspramente ma educatamente le idee di Richard Dawkins. Mayr ha insistito sul fatto che l'intero genoma dovrebbe essere considerato come l'obiettivo della selezione, piuttosto che i singoli geniErnst Mayr, What was the evolutionary synthesis?..

Opere Libri

Mayr, Ernst & William B. Provine (eds) (1980). The Evolutionary Synthesis: Perspectives on the Unification of Biology,

Descrizione di specie nuove per la scienza

Altri testi 1923 "Die Kolbenente (Nyroca rufina) auf dem Durchzuge in Sachsen". Ornithologische Monatsberichte 31:135–136 1923 "Der Zwergfliegenschnäpper bei Greifswald". Ornithologische Monatsberichte 31:136 1926 "Die Ausbreitung des Girlitz (Serinus canaria serinus L.) Ein Beitrag zur Tiergeographie". J. für Ornithologie 74:571–671 1927 "Die Schneefinken (Gattungen Montifringilla und Leucosticte)" J. für Ornithologie 75:596–619 1929 con W. Meise. Zeitschriftenverzeichnis des Museums für Naturkunde. Mitteilungen aus dem Zoologischen Museum in Berlin 14:1–187 1930 (Ernst Hartert) "List of birds collected by Ernst Mayr". Ornithologische Monatsberichte 36:27–128 1930 "My Dutch New Guinea Expedition". 1928. Ornithologische Monatsberichte 36:20–26 1931 Die Vögel des Saruwaged und Herzoggebirges (NO Neuginea) Mitteilungen aus dem Zoologischen Museum in Berlin 17:639–723 1931 "Birds collected during the Whitney South Sea Expedition. XII Notes on Halcyon chloris and some of its subspecies". 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Bulletin of the American Museum of Natural History 83:123–194 1944 "Timor and the colonization of Australia by birds". Emu 44:113–130 1946 "History of the North American bird fauna" Wilson Bulletin 58:3–41 1946 "The naturalist in Leidy's time and today". Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia 98:271–276 1947 "Ecological factors in speciation". Evolution 1:263–288 1948 "The new Sanford Hall". Natural History 57:248–254 1950 The role of the antennae in the mating behavior of female Drosophila. Evolution 4:149–154 1951 Introduction and Conclusion. Pages 85,255–258 in The problem of land connections across the South Atlantic with special reference to the Mesozoic. Bulletin of the American Museum of Natural History 99:79–258 1951 con Dean Amadon, "A classification of recent birds". American Museum Novitates no. 1496 1953 con E G Linsley e R L Usinger. Methods and Principles of Systematica Zoology. 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Zeitschrift Zool. Syst. Evolut-Forsch. 40:1–25

Note

Bibliografia Walter J. Bock, Ernst Mayr, Naturalist: His Contributions to Systematics and Evolution, Biology and Philosophy 1994, n. 9, pp. 267-327.

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