Il fieno è l'erba falciata ed essiccata che viene poi raccolta e immagazzinata al fine di alimentare determinati animali.
Utilizzo Il fieno è in genere utilizzato nella nutrizione di bovini, equini, caprini e ovini. Anche i piccoli animali domestici come conigli e piccoli roditori mangiano il fieno. Soprattutto per i conigli l'alimentazione corretta è a base di fieno, senza cereali, pane, pellets, eccetera. Il fieno per i conigli rappresenta l'alimento principe, importante anche per mantenere una corretta masticazione, consumando i denti ed evitando problemi di malocclusione. I maiali invece non digeriscono molto bene le fibre vegetali.
Il fieno viene usato come alimento principale quando o dove non ci sono abbastanza pascoli a disposizione, questo può accadere a causa delle condizioni climatiche come durante l'inverno oppure dove non ci sono pascoli disponibili in quanto il terreno viene impiegato per l'agricoltura.
Nutrire con il fieno Il fieno viene solitamente somministrato a un animale al posto (o a integrazione) dell'erba fresca che può mangiare in un pascolo, in particolare in inverno o in periodi in cui la siccità o altre condizioni rendono il pascolo non disponibile. Gli animali che possono mangiare il fieno variano nei tipi di erba adatti al consumo, nei modi in cui consumano il fieno e in che modo lo assimilano. Pertanto, diversi tipi di animali richiedono il fieno che consiste in piante simili a quello che mangerebbero mentre pascolavano, e allo stesso modo, le piante che sono tossiche per un animale al pascolo sono anche tossiche se vengono essiccate nel fieno.
La maggior parte degli animali viene nutrita con fieno in due pasti giornalieri, mattina e sera. Tuttavia, questo programma è più per la comodità degli esseri umani, poiché la maggior parte degli animali al pascolo consuma naturalmente foraggio in più pasti per tutto il giorno. Alcuni animali, in particolare quelli allevati per la carne, possono ricevere abbastanza fieno da essere semplicemente in grado di mangiare tutto il giorno. Altri animali, in particolare quelli che vengono cavalcati o guidati come animali da lavoro, sono liberi di mangiare solo quando non lavorano e possono ricevere una quantità più limitata di fieno per evitare che diventino troppo grassi. La giusta quantità di fieno e il tipo di fieno richiesto varia leggermente tra le diverse specie. Alcuni animali ricevono anche mangimi concentrati come integratori di cereali o vitamine oltre al fieno. Nella maggior parte dei casi, il foraggio da fieno o da pascolo deve costituire il 50% o più della dieta in base al peso.
Una delle differenze più significative nella digestione del fieno è tra gli animali ruminanti, come i bovini e gli ovini; e i non ruminanti, come i cavalli. Entrambi i tipi di animali possono digerire la cellulosa nell'erba e nel fieno, ma lo fanno con diversi meccanismi. A causa dello stomaco a quattro camere, i ruminanti sono spesso in grado di abbattere il foraggio più vecchio e avere maggiore tolleranza alle muffe e ai cambiamenti nella dieta. Lo stomaco e cieco a camera singola o "hindgut" del cavallo, che utilizza processi batterici per abbattere la cellulosa, è più sensibile ai cambiamenti nei mangimi e alla presenza di muffe o altre tossine, perciò i cavalli devono essere nutriti con fieno di migliore qualità.
I ruminanti possono mangiare foraggi in quantità relativamente grandi in una sola somministrazione, e, a causa del processo di ruminazione, impiegare molto tempo per la digestione del cibo nello stomaco, spesso compiuta mentre il l'animale è sdraiato, a riposo. Le pecore mangiano dal 2 al 4% del loro peso corporeo al giorno in mangime secco, come il fieno, e sono molto efficienti nell'ottenere la maggior quantità possibile di nutrimento da al giorno di fieno o altri foraggi.
A differenza dei ruminanti, i cavalli digeriscono il cibo in piccole porzioni durante il giorno e possono consumare solo circa il 2,5% del loro peso corporeo nei mangimi in qualsiasi periodo di 24 ore. Si sono evoluti per essere continuamente in movimento mentre pascolavano (coprendo fino a al giorno in natura) e il loro stomaco digerisce il cibo abbastanza rapidamente. Quindi, estraggono più nutrimento da quantità minori di mangime. Tuttavia, quando i cavalli vengono nutriti con fieno di bassa qualità, possono sviluppare una "pancia di fieno" insana e malsana, a causa dell'eccessivo consumo di calorie "vuote". Se il loro tipo di mangime cambia radicalmente, o se vengono alimentati con fieno ammuffito o contenente piante tossiche, possono ammalarsi; la colica è la principale causa di morte nei cavalli. Nei cavalli Il fieno contaminato può anche portare a problemi respiratori. Il fieno può essere immerso in acqua, cosparso di acqua o sottoposto a vapore per ridurre la polvere.
Fabbricazione e trasporto del fieno La produzione e la raccolta del fieno, colloquialmente nota come "fare fieno" o "fienagione", comporta un processo a più fasi: taglio, asciugatura o "polimerizzazione", rastrellatura, lavorazione e conservazione. I campi di fieno non devono essere riseminati ogni anno nel modo in cui lo sono le colture di grano, ma la concimazione regolare è solitamente auspicabile, e la rotazione dei campi ogni pochi anni aiuta ad aumentare la resa.
I metodi e la terminologia per descrivere le fasi di produzione del fieno hanno subito notevoli variazioni nel corso della storia e molte varianti regionali esistono ancora oggi. Tuttavia, resta il fatto che se fatto che erba alta e legumi nella fase appropriata della maturità devono essere tagliati, a mano o con moderne attrezzature meccanizzate, quindi fatti asciugare (preferibilmente al sole), rastrellati in pile lunghe e strette, conosciute come andane. Successivamente, il fieno essiccato viene raccolto e pressato in balle e posto in un luogo coperto e asciutto per proteggerlo dall'umidità e dalla decomposizione.
Durante la primavera e l'inizio dell'estate nei climi temperati l'erba cresce a un ritmo veloce. È al suo massimo valore nutritivo - e va quindi tagliato - quando tutte le foglie sono completamente sviluppate e semi o capolini non sono ancora in piena maturità. Il fieno tagliato troppo presto non si asciugherà facilmente a causa dell'elevato contenuto di umidità, inoltre la sua resa per ettaro sarà inferiore rispetto all'erba più lunga e matura. Ma il fieno tagliato troppo tardi è più grossolano, ha un basso valore di rivendita e ha perso parte dei suoi nutrienti. Di solito c'è una "finestra" di tempo di due settimane in cui l'erba è nella sua fase ideale per la raccolta del fieno. Il momento per tagliare il fieno di erba medica è idealmente quando le piante raggiungono la massima altezza e producono boccioli di fiori o appena iniziano a fiorire, il taglio durante o dopo la piena fioritura ha come risultato un minore valore nutrizionale del fieno.
Il fieno può essere rastrellato in file mentre viene tagliato, quindi viene periodicamente asciugato, in particolare se si utilizza un ranghinatore moderno. Oppure, specialmente con attrezzature o metodi più vecchi, il fieno viene tagliato e lasciato sdraiato sul campo fino a quando non è asciutto, quindi rastrellato in file per essere poi trasformato in balle. Durante il periodo di asciugatura, che può richiedere diversi giorni, il processo di solito viene accelerato girando il fieno tagliato con un rastrello da fieno o estendendolo con uno spandivoltafieno. Se piove mentre il fieno si sta asciugando, girare l'andana può anche farlo asciugare più velocemente. Tuttavia, girare il fieno troppo spesso o troppo bruscamente può anche causare l'essiccamento della materia fogliare, riducendo le sostanze nutritive a disposizione degli animali. L'essiccazione può anche essere accelerata da processi meccanizzati, come l'uso di un condizionatore per il fieno, o di sostanze chimiche spruzzate sul fieno per accelerare l'evaporazione dell'umidità, sebbene queste siano tecniche più costose, non in uso generale tranne nelle aree in cui vi è una combinazione di tecnologia moderna, prezzi elevati per il fieno e troppa pioggia per far asciugare il fieno in modo adeguato.
In alcuni luoghi, a seconda del clima e della cultura, il fieno viene raccolto e impilato senza essere prima imballato.
Il fieno deve essere completamente essiccato quando imballato e tenuto asciutto in magazzino. Se il fieno viene imballato mentre è troppo umido o si bagna durante lo stoccaggio, esiste un rischio significativo di combustione spontanea. Il fieno immagazzinato all'esterno deve essere impilato in modo tale che il contatto con l'umidità sia minimo. Alcune pile sono disposte in modo tale che il fieno stesso "getta" l'acqua quando cade. Altri metodi di impilamento utilizzano i primi strati o balle di fieno come copertura per proteggere il resto. Per mantenere completamente l'umidità, i mucchi di fieno possono essere coperti anche da teloni, e molte balle rotonde sono parzialmente avvolte in plastica come parte del processo di pressatura. Bisogna anche fare attenzione che il fieno non sia mai esposto a nessuna fonte di calore o fiamme, poiché il fieno secco e la polvere che produce sono altamente infiammabili.
Primi metodi
Fino alla fine del XIX secolo, l'erba e i legumi spesso non venivano coltivati insieme. Ma a partire dal XX secolo le buone tecniche di gestione del foraggio hanno dimostrato che i pascoli altamente produttivi erano un mix di erbe e legumi. In seguito, alcuni agricoltori hanno impiantato colture come l'erba medica diritta, per il fieno speciale come quello destinato ai bovini da latte.
Gran parte del fieno fu inizialmente tagliata a falce, essiccata sul campo e raccolta sui carri. In seguito, si usarono falciatrici trainate da cavalli. A partire dagli anni '30 la maggior parte della produzione di fieno è stata meccanizzata con l'introduzione di macchine agricole come il trattore e la pressa.
Il fieno essiccato veniva portato per lo stoccaggio in un'area di solito leggermente rialzata per il drenaggio, e accatastato. La catasta veniva resa impermeabile man mano che veniva costruita (un compito riservato a mani esperte) e il fieno si comprimeva sotto il suo stesso peso e in tal modo rilasciava l'umidità residua. La catasta era recintata e spesso ricoperta di paglia o di lamiera per tenerla asciutta. Se necessario, fette di fieno venivano tagliate usando un coltello da fieno e distribuite agli animali ogni giorno.
In alcune fattorie il fieno sfuso veniva stoccato in una baracca, in un capannone o in una stalla, normalmente in modo tale da comprimerlo e curarlo, o riposto in un fienile appositamente costruito. In alternativa, veniva utilizzato un piano superiore di stalla con i portelli nel pavimento per consentire di far scendere il fieno nella zona sottostante.
La balla di fieno iniziò con l'invenzione della prima pressa per fieno del 1850 circa. Il fieno fu imballato per facilitare la manipolazione e ridurre lo spazio necessario per lo stoccaggio e la spedizione. Le prime balle pesavano circa 300 libbre. Le macchine originali erano del modello verticale simile a quello fotografato dalla Greene Co. Historical Society. Per comprimere il fieno usavano un meccanismo a vite azionato da cavalli o un peso. Il primo brevetto per una pressa da fieno mossa a cavalli lo ottenne nel 1853 H. L. Emery.
La Società Storica di Greene County (NY) riferisce: "Il raccolto di fieno per il mercato urbano era un fattore importante nella prima economia della contea di Greene e una pressa di fieno era essenziale per questo processo". Nel 1900 a Manhattan c'erano 130.000 cavalli, ognuno dei quali consumava quindici-venti chili di fieno al giorno. Ciò significava 400.000 tonnellate di fieno, molte delle quali provenienti dalla contea di Greene, spedite in città all'inizio del XX secolo.
Dal 1865 al 1914, la maggior parte del fieno in balle era impilata all'aperto e coperta con teloni. La pressa per balle continua arrivò nel 1914.
Moderne tecniche meccanizzate