Studente di Carlo Linneo, insegnò zoologia e mineralogia a Copenaghen tra il 1759 e il 1771. In seguito lavorò come supervisore presso le miniere di Kongsberg e poi in quelle norvegese. Tra le sue opere, i cinque volumi illustrati dal titolo Icones rerum naturalium: scritto dopo un viaggio (1768-70) lungo le coste della norvegia, Ascanius vi descrisse la fauna marina locale classificandola. Nel 1755 venne eletto membro straniero della Royal Society.
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