Il cane da slitta è un cane addestrato al traino di slitte generalmente su superfici innevate o ghiacciate. Le razze più utilizzate a questo scopo sono Husky, Groenlandese, Samoiedo o Malamute.
Gli Inuit hanno utilizzato per secoli la slitta trainata da cani come mezzo di locomozione, ma esso è stato a poco a poco sostituito dalle più moderne motoslitte.
In Europa l'utilizzo di cani per trainare slitte risale alla fine dell'anno 1000. Benché poco citata dagli storici questo mezzo di trasporto ha avuto una vasta diffusione sino al XIX secolo, anche a causa della scarsità di cavalli. Ad esempio sino al XVII secolo i regolamenti di polizia di Versailles e di Parigi proibivano il transito di mezzi trainati da cani. Nel 1897, 59 dipartimenti francesi permettevano la circolazione di slitte trainate da cani, mentre in 28 tale pratica era formalmente proibita.
I cani da slitta sono stati utilizzati nell'Artico per almeno 8.000 anni ed erano uno dei principali mezzi di trasporto nelle aree artiche fino all'introduzione di camion con semirimorchio, motoslitte e aeroplani nel 20º secolo, trasportando rifornimenti in aree inaccessibili con altri metodi. Furono utilizzati con risultati variabili nelle esplorazioni di entrambi i poli, così come durante la Corsa all'oro del Klondike. Squadre di cani da slitta hanno consegnato la posta alle comunità rurali dell'Alaska, dello Yukon, dei Territori del Nordovest e del Nunavut. I cani da slitta oggi sono ancora utilizzati da alcune comunità rurali, soprattutto nelle aree di Russia, Canada e Alaska, nonché in gran parte della Groenlandia. Sono utilizzati per scopi ricreativi ed eventi di corsa, come l'Iditarod Trail e lo Yukon Quest.
Storia I cani da slitta sono utilizzati in paesi e regioni come Canada, Groenlandia, Siberia, Chukotka, Norvegia, Svezia e Alaska.
Russia Uno studio del 2017 ha dimostrato che 9.000 anni fa il cane domestico era presente nell’attuale isola di Zhokhov, nella Siberia nord-orientale, che a quel tempo era collegata alla terraferma. I cani venivano allevati selettivamente come cani da slitta o cani da caccia, il che implica che uno standard per ognuno dei due tipi di cani coesistevano. La taglia massima ottimale per un cane da slitta è di 20–25 kg (44–55 libbre) in base alla termoregolazione, e gli antichi cani da slitta pesavano tra 16 e 25 kg (35 e 55 libbre). Lo stesso standard è stato trovato nei resti di cani da slitta di questa regione 2000 anni fa e nel moderno standard di razza Siberian Husky. Altri cani erano più massicci, pesavano 30 kg (66 libbre) e sembrano essere cani incrociati con i lupi e utilizzati per la caccia all'orso polare. Alla morte, le teste dei cani venivano accuratamente separate dai loro corpi dagli umani. Gli antropologi hanno ipotizzato che ciò potrebbe essere avvenuto per ragioni cerimonialiPitul'ko, Vladimir V., and Aleksey K. Kasparov. “Ancient Arctic Hunters: Material Culture and Survival Strategy.” Arctic Anthropology, vol. 33, no. 1, 1996, pp. 1–36. JSTOR, www.jstor.org/stable/40316394. accesso 11 July 2021..
La Cronaca Kungur (uno dei Letopise siberiani scritto da uno dei compagni di Yermak durante la sua campagna siberiana) e la Cronaca Remezov (un altro Letopise compilato dallo storico russo Semyon Remezov), create rispettivamente alla fine del XVI secolo e nel 1703, raccontano delle popolazioni che vivevano lungo i fiumi siberiani, il cui principale mezzo di trasporto era la slitta trainata da renne o cani. In questi documenti, i fiumi Olenyok, Yana, Indigirka e Kolyma erano chiamati "fiumi dei cani" (dog rivers), poiché erano ricchi di pesce commestibile per i cani. I fiumi senza pesci o con quantità insufficienti per nutrire i cani erano chiamati "fiumi dei cervi" (deer rivers), poiché le renne venivano allora utilizzate per il trasporto. "Cervi" deriva da una traduzione convenzionale del termine "deer", che in questo contesto non indica il cervo europeo, ma la renna (che oggi in inglese è tradotta con reindeer)Forsyth, James. A History of the Peoples of Siberia (Cambridge University Press, 1992)Fisher, Raymond H. The Russian Fur Trade, 1550–1700 (University of California Press, 1943).
Dagli anni Quaranta agli anni Novanta, il numero di slitte trainate da cani in Russia è diminuito. La popolazione della razza ha raggiunto il minimo storico di 3.000 esemplari nel 1998, prima che iniziassero gli sforzi di rilancio. Le ragioni del loro declino includono:
introduzione della meccanizzazione nell’Artico ridotta capacità di tenere cani, soprattutto con la riduzione della cattura di pesce e la collettivizzazione dell’allevamento di cani e renne. declino della caccia per ottenere la pelliccia.
Groenlandia Gli Inuit groenlandesi hanno una lunga storia nell'uso dei cani da slitta, che vengono ancora ampiamente utilizzati oggi. Nel 2010, circa 18.000 cani groenlandesi erano tenuti nella Groenlandia occidentale a nord del Circolo polare artico e nella Groenlandia orientale (a causa dello sforzo di mantenere la purezza di questa razza culturalmente importante, sono gli unici cani ammessi in queste regioni) e circa la metà di questi erano utilizzati attivamente come cani da slitta da cacciatori e pescatori. Come risultato della riduzione del ghiaccio marino (che ne limita l'area di utilizzo), del crescente utilizzo di motoslitte, dell'aumento dei prezzi del cibo per cani e delle malattie tra alcune popolazioni di cani locali, il numero è gradualmente diminuito nella seconda metà del XX e nel XXI secolo, e nel 2016 erano rimasti soltanto 15.000 cani groenlandesi. Sono stati avviati numerosi progetti nel tentativo di garantire che la cultura, la conoscenza e l'uso delle slitte trainate da cani in Groenlandia non vadano perduti.
La Sirius Patrol, un'unità delle forze speciali dell'esercito danese, esercita la sovranità del remoto nord-est disabitato (essenzialmente uguale al Parco Nazionale della Groenlandia nord-orientale) e conduce pattugliamenti a lungo raggio con slitte trainate da cani, durante le quali viene registrata anche tutta la fauna selvatica avvistata. Le pattuglie hanno percorso una media di 14.876 km (9.244 mi) all'anno nel periodo 1978-1998. Nel 2011, il Canis lupus arctos aveva ripopolato la Groenlandia orientale dal Parco Nazionale nel nord-est seguendo queste pattuglie su slitte trainate da cani per distanze fino a 560 km (350 mi) Note: These figures are in the past because this was the time period of interest for the wolf research conducted..
Nord America Nel 2019, uno studio ha scoperto che i cani portati inizialmente nell'Artico nordamericano dalla Siberia nordorientale sono stati successivamente sostituiti dai cani che accompagnavano gli Inuit durante la loro espansione iniziata 2.000 anni fa. Questi cani Inuit erano geneticamente più diversi e morfologicamente più divergenti rispetto ai cani precedenti. Oggi, i cani da slitta artici sono gli ultimi discendenti nelle Americhe di questa stirpe canina pre-europea.
I riferimenti storici ai cani e alle pettorine utilizzate dalle culture dei nativi americani risalgono a prima del contatto europeo. L'uso dei cani come animali da tiro era diffuso nel Nord America. C'erano due tipi principali di cani da slitta; un tipo era mantenuto dalle culture costiere e l'altro tipo era mantenuto dalle culture interne come gli indiani Athabascan. Questi cani interni costituivano la base dell'Alaskan husky. I commercianti russi che seguivano il fiume Yukon nell'entroterra a metà del 1800 acquistarono cani da slitta dai villaggi interni lungo il fiume. Si riteneva che i cani di questa zona fossero più forti e più bravi a trasportare carichi pesanti rispetto ai cani da slitta nativi russi.
La corsa all'oro in Alaska ha portato un rinnovato interesse per l'uso dei cani da slitta come mezzo di trasporto. La maggior parte dei campi d'oro erano accessibili solo con le slitte trainate da cani in inverno. "Durante la stagione invernale, tutto veniva trasportato con le slitte trainate dai cani: cercatori d'oro, cacciatori, medici, posta, merci e rifornimenti. Qualunque cosa dovesse essere trasportata, viaggiava su una slitta trainata da cani." Questo, insieme all'uso dei cani nell'esplorazione dei poli, portò la fine del 1800 e l'inizio del 1900 ad essere soprannominata "l'era dei cani da slitta".
I cani da slitta venivano usati per consegnare la posta in Alaska tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900. Gli Alaskan Malamute erano la razza preferita, con squadre composte in media da otto a dieci cani. I cani erano in grado di consegnare la posta in condizioni tali da fermare barche, treni e cavalli. Ciascuna squadra trasportava tra 230 e 320 kg (500 e 700 libbre) di posta. La posta veniva conservata in sacchi impermeabilizzati per proteggerla dalla neve. Nel 1901, lungo tutto il fiume Yukon furono istituite piste per cani. consegna della posta con le slitte trainate da cani terminò nel 1963 quando l'ultimo postino a utilizzare una slitta trainata da cani, Chester Noongwook di Savoonga, si ritirò. È stato onorato dal servizio postale degli Stati Uniti in una cerimonia sull'isola di San Lorenzo nel mare di Bering.
Gli aeroplani presero il controllo della consegna della posta in Alaska negli anni '20 e '30. Nel 1924, Carl Ben Eielson effettuò la prima consegna di posta aerea in Alaska. Le slitte trainate da cani furono usate per pattugliare l'Alaska occidentale durante la seconda guerra mondiale. Le autostrade e gli autotrasporti negli anni '40 e '50, e la motoslitta negli anni '50 e '60, contribuirono al declino del lavoro con i cani da slitta.
Il "mushing" ricreativo è stato istituito per mantenere la tradizione del trasporto su slitta da parte di cani. La selezione di cani inizialmente orientata alla ricerca di soggetti più grandi, forti e capaci di trainare carichi si è progressivamente spostata verso la ricerca di cani più veloci e dotati di grande resistenza, impiegati nelle corse. Questo cambiamento ha portato a una diminuzione delle dimensioni e del peso dei cani rispetto alle forme storicamente selezionate. Gli americani e altri popoli che vivevano in Alaska iniziarono quindi a importare cani da slitta allevati dalle tribù native della Siberia (che in seguito si sarebbero evoluti e sarebbero diventati la razza Siberian Husky) per aumentare la velocità dei propri cani, presentando "in netto contrasto con l'idea che i commercianti russi cercassero cani da slitta più pesanti dalle regioni interne dell'Alaska e dello Yukon meno di un secolo prima per aumentare la capacità di trasporto dei loro cani da slitta più leggeri.
Al di fuori dell'Alaska, i carri trainati da cani venivano usati per trasportare le merci dei venditori ambulanti in città come New York.
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