Durante il regno del padre e del fratello, fu insignita del titolo di "Sua Altezza Imperiale". Prolifica pittrice, dipinse oltre 2000 quadri. Dopo la caduta dei Romanov, fu prima imprigionata in Crimea, poi abitò in Danimarca insieme a tanti altri esuli russi negli anni '20, '30 e '40, per poi partire alla volta del Canada nel 1948 e rimanervi fino alla morte, vivendo sempre più in condizioni umili.
Biografia Nata nel palazzo di Peterhof, Ol'ga era la figlia dello zar Alessandro III di Russia, e di sua moglie, l'imperatrice Marija Fëdorovna, nata Dagmar di Danimarca. La sua nascita venne annunciata dal tradizionale saluto con 101 cannonate dai bastioni della Fortezza di Pietro e Paolo e saluti simili in tutto l'impero russoVorres, p. 3. Sua madre, consigliata dalla sorella, Alessandra, Principessa del Galles, affidò Ol'ga alle cure di una tata inglese, Elizabeth Franklin.
Poiché la famiglia imperiale era soggetta ad attentati, suo padre decise di trasferire la famiglia a vivere nella Reggia di Gatčina, 65 chilometri ad ovest di San Pietroburgo.
Sebbene Ol'ga e i suoi fratelli vivessero in un palazzo, le loro condizioni di vita erano modeste, persino spartanePhenix, pp. 8–10; Vorres, p. 4: dormivano su dure brande, si alzavano all'alba, si lavavano in acqua fredda e mangiavano un semplice porridge per colazione.
Ol'ga lasciò per la prima volta il palazzo nel 1888 quando visitò il Caucaso.
Secondo gli schemi della nonna Marija Aleksandrovna, studiò letteratura, matematica, storia e lessicoVorres, pp. 18–20, oltre a praticare attività fisiche come l'equitazionePhenix, pp. 12–13; Vorres, pp. 26–27.
La famiglia era profondamente religiosa. Mentre Natale e Pasqua erano periodi di festa e stravaganza, la Quaresima era rigorosamente rispettata: si evitavano carne, latticini e qualsiasi forma di intrattenimentoVorres, p. 30. L'imperatrice Maria era riservata e formale con Ol'ga da bambina e il loro rapporto rimase difficilePhenix, p. 8; Vorres, p. 25. Ma Ol'ga era molto legata a suo padre e al più giovane dei suoi fratelli, Michele. Insieme, i tre facevano spesso escursioni nelle foreste di Gatčina, dove lo zar insegnava a Ol'ga e a Michele la lavorazione del legnoVorres, p. 24.
Per le vacanze, la famiglia si divideva tra Peterhof, la tenuta di Ol'gino, nella provincia di Voronež, dove la giovane Ol'ga si occupava anche di opere caritatevoli per i cittadini, diventando una benefattrice per gli orfani, i malati e le case di cura, e la visita ai nonni in DanimarcaPhenix, pp. 11, 24; Vorres, pp. 33–41.
Tuttavia, nel 1894, il padre di Ol'ga si ammalò e il viaggio annuale in Danimarca fu annullatoVorres, pp. 48–52. Il 13 novembre 1894 lo zar morì all'età di 49 anni. L'impatto emotivo su Ol'ga fu traumaticoPhenix, pp. 30–31; Vorres, pp. 54, 57, e suo fratello maggiore, il nuovo zar Nicola II, fu spinto a un ruolo per il quale, secondo l'opinione di Ol'ga, era mal preparatoVorres, p. 55.
Matrimoni Primo Matrimonio
Ol'ga avrebbe dovuto debuttare in società a metà del 1899 all'età di 17 anni, ma dopo la morte di suo fratello Giorgio, la sua prima apparizione pubblica ufficiale fu ritardata di un anno fino al 1900. Fu una brutta esperienza, e in seguito disse al suo biografo ufficiale Ian Vorres: "Mi sentivo come se fossi un animale in una gabbia, esposto al pubblico per la prima volta". Dal 1901 Ol'ga fu insignita del titolo onorario di Comandante in Capo del 12º reggimento delle forze imperiali, lAchtyckij Ussaro, famoso per aver vinto Napoleone Bonaparte nella Battaglia di Kulm nel 1813.
Nel 1900 durante una serata al teatro dell'opera, Ol'ga fece la conoscenza di un lontano cugino, Pietro Aleksandrovič di OldenburgBelyakova, p. 86. Aveva 14 anni più di lei ed era noto per la sua passione per la letteratura e il gioco d'azzardo. Pietro chiese la mano di Ol'ga l'anno successivo, una proposta che colse completamente di sorpresa la granduchessa: "Sono rimasta così sorpresa che tutto quello che ho potuto dire è stato 'grazie'", ha spiegato in seguitoVorres, p. 75.
Il loro fidanzamento, annunciato nel maggio 1901, sorprese la famiglia e gli amici, poiché Pietro non aveva mostrato alcun interesse per le donne, e i membri della società presumevano che fosse omosessualePhenix, p. 52. Il matrimonio venne celebrato il 9 agosto 1901. Dopo la celebrazione gli sposi partirono per il palazzo di Oldenburg sul Campo di Marte. Ol'ga trascorse la sua prima notte di nozze da sola in lacrime, mentre Pietro si recò a una casa da gioco, tornando solo la mattina dopoBelyakova, p. 88. Il loro matrimonio non fu consumatoOlga said: "I shared his roof for nearly fifteen years, and never once we were husband and wife" (Vorres, p. 76); see also Massie, p. 171, e Ol'ga sospettò che l'ambiziosa madre di Pietro lo avesse spinto a fare la propostaVorres, pp. 75, 78. La biografa Patricia Phenix pensava che Ol'ga potesse aver accettato la sua proposta per ottenere l'indipendenza da sua madre, l'imperatrice vedova, o per evitare un matrimonio con un membro di una corte stranieraPhenix, p. 46. La coppia inizialmente visse con i suoceri. Il loro rapporto non era armonioso, poiché i genitori di Pietro, entrambi ben noti per il loro lavoro filantropico, rimproveravano il loro unico figlio per la sua pigrizia. Ol'ga provava antipatia per sua suocera, sebbene Eugenia, intima amica dell'imperatrice madre, avesse fatto alla nuora molti doni, inclusa una tiara di rubini che Napoleone aveva regalato a Joséphine de Beauharnais. Poche settimane dopo il matrimonio, Ol'ga e suo marito si recarono a Biarritz, da dove salparono per Sorrento, su uno yacht prestatogli da Edoardo VIIBelyakova, p. 89.
Al loro ritorno in Russia, si stabilirono in un palazzo di 200 stanze (l'ex palazzo Barjatinskij) a San Pietroburgo. Il palazzo, un dono dello zar Nicola II a sua sorella, ora ospita la Camera di Commercio e Industria di San Pietroburgo. Ol'ga e Pietro avevano camere da letto separate, e la Granduchessa aveva il suo proprio studio d'arte. Infelice nel suo matrimonio, Ol'ga ebbe attacchi di depressione che le fecero perdere i capelli, costringendola a indossare una parrucca. Ci vollero due anni perché i capelli le ricrescessero.
Vicino alla tenuta degli Oldenburg, Ramon, Ol'ga aveva la sua villa, chiamata "Olgino" dal nome della città localeVorres, pp. 78–79. Sovvenzionò la scuola del villaggio di tasca propria e fondò un ospedale. Sua nuora in seguito scrisse: "Ha cercato di aiutare ogni persona bisognosa per quanto le sue forze e i suoi mezzi lo permettessero". All'ospedale imparò le cure mediche di base e le cure adeguate dal medico localeVorres, p. 79. A Ramon, Ol'ga e Pietro si divertivano a passeggiare nei boschi e cacciavano insieme i lupiBelyakova, p. 91. Il marito era gentile e premuroso nei confronti a moglie, ma Ol'ga desiderava ardentemente l'amore, un matrimonio normale e dei figli.
Nel 1903 durante una parata militare a Pavlovsk, il fratello di Ol'ga, Michele, le presentò il colonnello Nikolaj Aleksandrovič KulikovskijCrawford and Crawford, p. 51; Phenix, p. 62; Vorres, pp. 94–95. Ol'ga e Kulikovskij iniziarono a vedersi e si scambiarono lettere regolarmente. Nello stesso anno Ol'ga affrontò il marito chiedendogli il divorzio. Tuttavia, Pietro nominò Kulikovskij aiutante di campo e gli permise di vivere nella loro residenzaCrawford and Crawford, p. 52; Phenix, p. 73; Vorres, pp. 94–95.. La relazione tra Kulikovskij e la granduchessa non era pubblicaVorres, pp. 95–96, ma i pettegolezzi sulla loro storia d'amore si diffusero ben presto tra la societàA Cuirassier's Memoirs by Vladimir Trubetskoy, quoted in Phenix, p. 73..
Dal 1904 al 1906 il duca Pietro ricoprì un incarico militare a Carskoe Selo. A Carskoe Selo, la Granduchessa viveva vicino a suo fratello Nicola e alla sua famigliaVorres, pp. 97–99, 101. Ol'ga era molto legata alle quattro figlie dello zarMassie, p. 171; Vorres, pp. 102–103. Dal 1906 al 1914, Ol'ga portò le sue nipoti a feste e impegni a San Pietroburgo, senza i genitori, ogni fine settimana durante l'inverno. Ol'ga era legata soprattutto alla più giovane delle figlie di Nicola, Anastasia, che chiamava Švibzik (Швибзик, "diavoletto", "folletto", "monella")Phenix, p. 144; Vorres, pp. 98–99. Attraverso suo fratello e sua cognata, Ol'ga incontrò Rasputin, un sedicente santone che pretendeva di possedere poteri curativi. Sebbene non avesse criticato pubblicamente l'associazione di Rasputin con la famiglia imperiale, Ol'ga non era convinta dei suoi presunti poteri e privatamente lo detestavaPhenix, pp. 73–83; Vorres, pp. 127–139. Man mano che il legame tra Ol'ga e lo zar cresceva, il suo rapporto con l'altro fratello sopravvissuto, Michele, si deteriorò. Con orrore di lei e di Nicola, Michele fuggì con la sua amante, una donna comune divorziata due volte, e la comunicazione tra Michele e il resto della famiglia essenzialmente cessòPhenix, pp. 85–88; Vorres, pp. 108–109.
I disordini pubblici durante la guerra russo-giapponese e le richieste di riforme politiche aumentarono nei primi anni del XX secolo. All'Epifania 1905, una banda di rivoluzionari sparò contro il Palazzo d'Inverno dalla Fortezza di Pietro e Paolo. Ol'ga e l'Imperatrice madre furono colpite da schegge di vetro da una finestra, ma rimasero incolumiPhenix, p. 68; Vorres, p. 111. Tre settimane dopo, la Domenica di sangue, le truppe cosacche uccisero almeno 92 persone durante una manifestazionePhenix, p. 69; Vorres, p. 111, e un mese dopo lo zio di Ol'ga, il granduca Sergio, venne assassinatoPhenix, p. 69; Vorres, p. 112. Le rivolte si verificarono in tutto il paese e reparti della marina si ammutinaronoVorres, p. 113. Ol'ga sostenne la nomina come primo ministro del liberale Pëtr Stolypin, il quale intraprese un programma graduale di riforme, ma nel 1911 venne assassinatoVorres, pp. 117–119. I disordini pubblici, la fuga di Michele e il finto matrimonio misero Ol'ga a dura prova e nel 1912, mentre era in visita in Inghilterra con sua madre, ebbe un esaurimento nervosoPhenix, p. 89; Vorres, pp. 121–122. Anche la zarina Aleksandra non stava bene, preoccupata per la cattiva salute del figlio emofiliaco, AlessioVorres, p. 122. Ol'ga sostituì la zarina in occasione degli eventi pubblici e accompagnò suo fratello in un tour dell'impero, mentre la zarina rimase a casaVorres, p. 123..
Secondo matrimonio, guerra e rivoluzione Il 1 agosto 1914, con la prima guerra mondiale incombente, il reggimento di Ol'ga sfilò in rivista davanti a lei e allo Zar a Krasnoe SeloVorres, p. 125. Kulikovskij si offrì volontario per il servizio con gli ussari, che erano di stanza in prima linea nella Russia sudoccidentale. Con le precedenti conoscenze mediche acquisite nel villaggio di Ol'gino, Ol'ga iniziò a lavorare come infermiera presso un ospedale della Croce Rossa a Rovno, vicino al luogo ove era di stanza il suo reggimentoPhenix, pp. 91–92; Vorres, p. 141. Quando i russi persero terreno a favore delle potenze centrali, l'ospedale di Ol'ga fu spostato verso est, a KievPhenix, p. 93; Vorres, p. 143, e Michele tornò in Russia dall'esilioPhenix, p. 101.
Nel 1916, lo zar annullò il suo matrimonio con il duca Pietro, permettendole di sposare il colonnello KulikovskijPhenix, p. 103. La cerimonia fu celebrata il 16 novembre 1916 nella chiesa di San Nicola a Kiev. Gli unici ospiti erano l'imperatrice vedova, il granduca Alessandro, quattro ufficiali del reggimento Achtjrskij e due infermiere di Ol'ga dell'ospedale di KievGrand Duke Alexander's Memoirs, Once A Grand Duke, p. 273, quoted in Phenix, p. 104.