Soprannominato The Mailman ("il postino") per via della sua costanza di rendimento, prima dell'affermazione di Tim Duncan era considerato quasi unanimemente la migliore ala grande di tutti i tempi; è altresì considerato dai più il miglior giocatore a non avere mai vinto il titolo NBA.
Ha militato negli Utah Jazz dal 1985 al 2003 raggiungendo le finali nel 1997 e nel 1998, entrambe perse contro i Chicago Bulls di Michael Jordan, e nel 2003-2004 coi Los Angeles Lakers, dove ha chiuso la carriera nel 2004 dopo un'altra finale persa.
Malone è il terzo miglior marcatore NBA di sempre con punti, alle spalle di LeBron James (42.810) e Kareem Abdul-Jabbar (38.387), terzo per minuti totali (sempre dietro a LeBron James e Kareem Abdul-Jabbar), settimo per partite giocate totali, settimo per rimbalzi totali, dodicesimo per palle rubate totali, diventando così il solo insieme a LeBron James ad avere almeno 35.000 punti, 10.000 rimbalzi, 5.000 assist, 2.000 palle rubate e 1.000 stoppate totali, e insieme a Kevin Garnett e sempre a LeBron James si trova nella classica dei 100 all-time in tutte le 5 statistiche principali nella stagione regolare..
Nella sua lunga carriera ha collezionato 2 MVP della stagione regolare, il più anziano a vincerlo, 2 MVP dell'All-Star Game e 14 convocazioni all'All-Star Game; oltre ad avere 14 All-NBA Team (di cui 11 All-NBA First Team consecutivi, l'unico nella storia NBA a riuscirci insieme a LeBron James) e 4 NBA All-Defensive Team, di cui 3 NBA All-Defensive First Team.
Nella storia degli Utah Jazz si colloca primo per punti totali, rimbalzi totali e palle perse totali, mentre si colloca secondo per partite giocate totali, assist totali e palle rubate totali.
Caratteristiche tecniche Dotato di grande forza fisica, è stato uno dei massimi specialisti di ogni epoca del gioco in post basso, nonché un abilissimo interprete del pick and roll. Ottimo tiratore dalla media distanza, era inoltre un eccellente rimbalzista (figura al secondo posto nella storia dell'NBA per rimbalzi difensivi catturati) e un buon difensore. Inizialmente poco preciso dalla linea del tiro libero – nella sua stagione da rookie realizzò meno del 50% dei suoi tentativi –, nel corso degli anni migliorò anche in questo fondamentale, incrementando la propria percentuale dalla lunetta fino a raggiungere un buon 74% di media in carriera.
Carriera College Proveniente dalle zone povere della Louisiana, Malone era il più piccolo tra i nove figli della famiglia. Viveva in una fattoria con loro e la madre, dato che il padre, Shendrick Hay, si era risposato e successivamente era morto suicida quando Karl aveva solo 3 anni. Frequenta la Summerfield High School, dove guida la squadra a numerose vittorie. Sceglie poi, come college, il locale ateneo di Louisiana Tech, per potere restare vicino a casa, nonostante il corteggiamento della University of Arkansas Basketball. Viene inizialmente scelto per la selezione dei Giochi olimpici estivi di Los Angeles 1984 ma viene tagliato fra gli ultimi dal coach Bob Knight. Proprio nella stagione 1983-84, Malone gioca mettendo a segno 18,7 punti e 9,3 rimbalzi a partita. Nella stagione successiva Louisiana, grazie ad un record di 29-3 nella Southland Conference, avanza al torneo NCAA per la prima volta nella sua storia.
NBA Utah Jazz (1985-2003) Malone viene scelto al draft NBA del 1985, come tredicesima scelta assoluta, dagli Utah Jazz. Dimostra subito la sua origine non cittadina dicendo di essere contento di giocare nella fantastica città di Utah, non sapendo che Utah è il nome dello Stato e la città è Salt Lake City. Nei Jazz troverà un playmaker con cui riscriverà la storia della squadra, John Stockton. In quegli anni, infatti, i Jazz stavano ricostruendo il team e lo faranno brillantemente con la giovane coppia play-ala: diverrà famosa infatti la frase dei telecronisti "Stockton to Malone!", a segnalare le eccezionali capacità di passaggio del primo e realizzative del secondo. I Jazz non mancheranno mai l'accesso ai play-off per tutti gli anni della carriera di Stockton e Malone e spesso arrivano fino alla finale della Western Conference.
Le finali del 1997 e del 1998 Nel 1996-97 i Jazz, per la prima volta nella loro storia, arrivano alle finali NBA e ad attenderli ci sono i Chicago Bulls di Michael Jordan. Malone, forte del primo titolo di MVP della stagione, crede nella vittoria, ma i Bulls sono troppo forti e i Jazz si devono arrendere per 4-2.
L'anno dopo i Jazz ritornano in finale, sempre contro i Bulls, ma questa volta con il fattore campo dalla loro. Sul punteggio di 3-2 per i Bulls, i Jazz hanno due partite al Delta Center, il palazzetto di Salt Lake City. La sesta partita è un duello fra tutte le stelle delle rispettive squadre. Malone trascina i Jazz ad un finale equilibrato. Negli ultimi secondi, però, Jordan gli ruba la palla e segna il canestro del sorpasso decisivo a 5,2 secondi dal termine, togliendo alla coppia Stockton-Malone il sogno di un anello di campioni.
Malone vince ancora il titolo di MVP della stagione nel 1998-1999, ma non riuscirà più a portare i Jazz in finale.
Los Angeles Lakers (2003-2004) Quando al termine della stagione 2002-2003 Stockton si ritira, Malone si trasferisce ai Los Angeles Lakers, in quello che è il nuovo team dominante della NBA, con Kobe Bryant, Shaquille O'Neal e Gary Payton.
La sfortuna, tuttavia, si accanisce su Malone, costretto a saltare buona parte della stagione regolare per un infortunio (fino a quel momento aveva saltato solo dieci partite nella sua carriera). Nonostante ciò i Lakers arrivano in finale, ma un altro infortunio impedisce a Malone di essere al meglio. I Lakers si devono arrendere per 4-1 ai Detroit Pistons, sfavoriti dal pronostico, lasciando ancora una volta Malone senza anello.
Malone decide di uscire dal contratto con i Lakers, rinunciando al secondo anno previsto nell'accordo con il club di Los Angeles e tenendo in sospeso le decisioni sul suo futuro. Infine, nel febbraio 2005, decide di ritirarsi, smentendo le voci che lo davano ormai promesso ai San Antonio Spurs, perdendo così la possibilità di unirsi alla franchigia che quell'anno vincerà il titolo.
Statistiche
* Primo nella lega
NCAA
| align="left"|1982-1983 | align="left"| | 28 || - || 31,9 || 58,2 || - || 62,3 || 10,3 || 0,4 || 1,9 || 0,7 || 20,9 |- | align="left"|1983-1984 | align="left"| | 32 || - || 31,6 || 57,6 || - || 68,2 || 8,8 || 1,3 || 1,6 || 0,7 || 18,8 |- | align="left"|1984-1985 | align="left"| | 32 || - || 28,9 || 54,1 || - || 57,1 || 9,0 || 2,3 || 1,5 || 0,5 || 16,5 |- class="sortbottom" | style="text-align:center;" colspan="2"|Carriera | 92 || - || 30,8 || 56,6 || - || 63,1 || 9,3 || 1,4 || 1,6 || 0,6 || 18,7
NBA Regular Season
| align="left"|1985-1986 | align="left"| | 81 || 76 || 30,6 || 49,6 || 0,0 || 48,1 || 8,9 || 2,9 || 1,3 || 0,5 || 14,9 |- | align="left"|1986-1987 | align="left"| | 82 || 82 || 34,8 || 51,2 || 0,0 || 59,8 || 10,4 || 1,9 || 1,3 || 0,7 || 21,7 |- | align="left"|1987-1988 | align="left"| | 82 || 82 || 39,0 || 52,0 || 0,0 || 70,0 || 12,0 || 2,4 || 1,4 || 0,6 || 27,7 |- | align="left"|1988-1989 | align="left"| | 82 || 82 || 39,0 || 51,9 || 31,3 || 76,6 || 10,7 || 2,7 || 1,8 || 0,9 || 29,1 |- | align="left"|1989-1990 | align="left"| | 82 || 82 || 38,1 || 56,2 || 37,2 || 76,2 || 11,1 || 2,8 || 1,5 || 0,6 || 31,0 |- | align="left"|1990-1991 | align="left"| | 82 || 82 || 40,3 || 52,7 || 28,6 || 77,0 || 11,8 || 3,3 || 1,1 || 1,0 || 29,0 |- | align="left"|1991-1992 | align="left"| | 81 || 81 || 37,7 || 52,6 || 17,6 || 77,8 || 11,2 || 3,0 || 1,3 || 0,6 || 28,0 |- | align="left"|1992-1993 | align="left"| | 82 || 82 || 37,8 || 55,2 || 20,0 || 74,0 || 11,2 || 3,8 || 1,5 || 1,0 || 27,0 |- | align="left"|1993-1994 | align="left"| | 82 || 82 || 40,6 || 49,7 || 25,0 || 69,4 || 11,5 || 4,0 || 1,5 || 1,5 || 25,2 |- | align="left"|1994-1995 | align="left"| | 82 || 82 || 38,1 || 53,6 || 26,8 || 74,2 || 10,6 || 3,5 || 1,6 || 1,0 || 26,7 |- | align="left"|1995-1996 | align="left"| | 82 || 82 || 38,0 || 51,9 || 40,0 || 72,3 || 9,8 || 4,2 || 1,7 || 0,7 || 25,7 |- | align="left"|1996-1997 | align="left"| | 82 || 82 || 36,6 || 55,0 || 0,0 || 75,5 || 9,9 || 4,5 || 1,4 || 0,6 || 27,4 |- | align="left"|1997-1998 | align="left"| | 81 || 81 || 37,4 || 53,0 || 33,3 || 76,1 || 10,3 || 3,9 || 1,2 || 0,9 || 27,0 |- | align="left"|1998-1999 | align="left"| | 49 || 49 || 37,7 || 49,3 || 0,0 || 78,8 || 9,4 || 4,1 || 1,3 || 0,6 || 23,8 |- | align="left"|1999-2000 | align="left"| | 82 || 82 || 35,9 || 50,9 || 25,0 || 79,7 || 9,5 || 3,7 || 1,0 || 0,9 || 25,5 |- | align="left"|2000-2001 | align="left"| | 81 || 81 || 35,7 || 49,8 || 40,0 || 79,3 || 8,3 || 4,5 || 1,1 || 0,8 || 23,2 |- | align="left"|2001-2002 | align="left"| | 80 || 80 || 38,0 || 45,4 || 36,0 || 79,7 || 8,6 || 4,3 || 1,9 || 0,7 || 22,4 |- | align="left"|2002-2003 | align="left"| | 81 || 81 || 36,2 || 46,2 || 21,4 || 76,3 || 7,8 || 4,7 || 1,7 || 0,4 || 20,6 |- | align="left"|2003-2004 | align="left"| | 42 || 42 || 32,7 || 48,3 || 0,0 || 74,7 || 8,7 || 3,9 || 1,2 || 0,5 || 13,2 |- class="sortbottom" | style="text-align:center;" colspan="2"|Carriera | 1476 || 1471 || 37,2 || 51,6 || 27,4 || 74,2 || 10,1 || 3,6 || 1,4 || 0,8 || 25,0 |- class="sortbottom" | style="text-align:center;" colspan="2"|All-Star | 12 || 8 || 20,3 || 54,2 || - || 72,5 || 6,2 || 1,6 || 1,0 || 0,4 || 12,1
Play-off
| align="left"|1986 | align="left"| | 4 || 4 || 36,0 || 52,8 || - || 42,3 || 7,5 || 1,0 || 2,0 || 0,0 || 21,8 |- | align="left"|1987 | align="left"| | 5 || 5 || 40,0 || 42,0 || - || 72,2 || 9,6 || 1,2 || 2,2 || 0,8 || 20,0 |- | align="left"|1988 | align="left"| | 11 || 11 || style="background:#cfecec;" | 44,9* || 48,2 || 0,0 || 72,3 || 11,8 || 1,5 || 1,2 || 0,6 || 29,7 |- | align="left"|1989 | align="left"| | 3 || 3 || 45,3 || 50,0 || - || 81,3 || 16,3 || 1,3 || 1,0 || 0,3 || 30,7 |- | align="left"|1990 | align="left"| | 5 || 5 || 40,6 || 43,8 || 0,0 || 75,6 || 10,2 || 2,2 || 2,2 || 1,0 || 25,2 |- | align="left"|1991 | align="left"| | 9 || 9 || 42,6 || 45,5 || 0,0 || 84,6 || 13,3 || 3,2 || 1,0 || 1,2 || 29,7 |- | align="left"|1992 | align="left"| | 16 || 16 || 43,0 || 52,1 || 0,0 || 80,5 || 11,3 || 2,6 || 1,4 || 1,2 || 29,1 |- | align="left"|1993 | align="left"| | 5 || 5 || 43,2 || 45,4 || 50,0 || 81,6 || 10,4 || 2,0 || 1,2 || 0,4 || 24,0 |- | align="left"|1994 | align="left"| | 16 || 16 || 43,9 || 46,7 || 0,0 || 73,8 || 12,4 || 3,4 || 1,4 || 0,8 || 27,1 |- | align="left"|1995 | align="left"| | 5 || 5 || 43,2 || 46,6 || 33,3 || 69,2 || 13,2 || 3,8 || 1,4 || 0,4 || 30,2 |- | align="left"|1996 | align="left"| | 18 || 18 || 40,3 || 46,9 || 0,0 || 57,4 || 10,3 || 4,4 || 1,9 || 0,6 || 26,5 |- | align="left"|1997 | align="left"| | 20 || 20 || 40,8 || 43,5 || 50,0 || 72,0 || 11,4 || 2,9 || 1,4 || 0,8 || 26,0 |- | align="left"|1998 | align="left"| | 20 || 20 || 39,8 || 47,1 || 0,0 || 78,8 || 10,9 || 3,4 || 1,1 || 1,0 || 26,3 |- | align="left"|1999 | align="left"| | 11 || 11 || 41,0 || 41,7 || 0,0 || 79,1 || 11,3 || 4,7 || 1,2 || 0,7 || 21,8 |- | align="left"|2000 | align="left"| | 10 || 10 || 38,6 || 52,0 || 100,0 || 81,0 || 8,9 || 3,1 || 0,7 || 0,7 || 27,2 |- | align="left"|2001 | align="left"| | 5 || 5 || 39,8 || 40,5 || 50,0 || 79,6 || 8,8 || 3,4 || 1,0 || 0,8 || 27,6 |- | align="left"|2002 | align="left"| | 4 || 4 || 40,8 || 41,1 || 0,0 || 71,4 || 7,5 || 4,5 || 1,3 || 0,8 || 20,0 |- | align="left"|2003 | align="left"| | 5 || 5 || 38,2 || 40,5 || 0,0 || 73,2 || 6,8 || 4,0 || 1,6 || 0,4 || 19,6 |- | align="left"|2004 | align="left"| | 21 || 21 || 38,0 || 45,0 || 0,0 || 63,0 || 8,8 || 3,4 || 1,1 || 0,1 || 11,5 |- class="sortbottom" | style="text-align:center;" colspan="2"|Carriera | 193 || 193 || 41,0 || 46,3 || 16,2 || 73,6 || 10,7 || 3,2 || 1,3 || 0,7 || 24,7
Massimi in carriera Massimo di punti: 61 vs Milwaukee Bucks (27 gennaio 1990) Massimo di rimbalzi: 23 vs Golden State Warriors (29 marzo 1994) Massimo di assist: 10, sette volte