La contea di Kalawao (; o Kalawao) è una contea dello Stato delle Hawaii, negli Stati Uniti d'America. È interamente sita sull'isola di Molokai, e il suo capoluogo è il villaggio di Kalaupapa. Si tratta della contea meno estesa degli Stati Uniti (poco meno di ) e della seconda meno popolata dopo la contea di Loving in Texas (dal censimento nazionale del 2020 risultano appena 82 abitanti). È inoltre la contea più remota nel Paese, data la sua posizione geografica e il numero ristretto degli accessi consentiti a turisti e non residenti.
Storicamente importante centro agricolo e commerciale hawaiano, dalla seconda metà del XIX secolo ospitò una colonia coatta di malati di lebbra, attiva dal 1866 al 1969, che andò a sostituire i precedenti insediamenti. Dopo l'assoggettamento del regno delle Hawaii agli Stati Uniti, nel 1905 fu istituita la contea di Kalawao, soggetta a severe restrizioni per abitanti e visitatori. Grande merito nello sviluppo della contea ebbero i missionari cristiani, tra cui spiccarono san Damiano de Veuster e santa Marianna Cope. Dopo l'abolizione della quarantena perpetua nel 1969, la contea è abitata dai pazienti superstiti e dai loro discendenti.
Dato il territorio assai impervio e la scarsa popolazione, la contea è amministrata direttamente dallo Stato delle Hawaii tramite il Dipartimento della Salute, con sede principale a Honolulu e un ufficio locale a Kalaupapa. Nella contea è presente anche il Parco nazionale storico di Kalaupapa. Nel 2025 il governo delle Hawaii ha passato una risoluzione che prevede, alla morte dell'ultimo paziente, la soppressione della contea di Kalawao e la sua annessione alla limitrofa contea di Maui.
Etimologia Kalawao in hawaiano significa "area montuosa",.. vocabolo molto simile e probabilmente imparentato col termine ka'awale ("isolamento"), in riferimento alla difficile accessibilità della zona.. Tuttavia, a partire dal XIX secolo, a causa della sua storia tormentata, la contea è stata chiamata dai nativi anche con molti altri nomi, molti dei quali con connotazioni estremamente negative, come kaumaha nohoi ("profondo dolore"), pilikia ("sofferenza"), ka luakupapaÿu kanu ola ("morte vivente") e ‘aÿole känäwai ma këia wahi ("luogo senza legge").
La zona è nota anche come Kalaupapa, vocabolo che significa "pianura frondosa".
Geografia fisica Territorio
La contea occupa la penisola di Kalaupapa, una formazione di origine lavica nel nord dell'isola di Molokai, originatasi da una delle eruzioni del monte Kamakou, uno dei molti vulcani a scudo hawaiani del complesso di East Molokai e principale rilievo dell'isola, che la formò in tempi geologicamente recenti durante il Cenozoico.. La penisola in particolare è ciò che rimane del piccolo vulcano spento Makanalua, formatosi nel tardo Pleistocene, sulla cui cima è presente il cratere di Kauhakō, che in parte ospita un piccolo lago di origine vulcanica.
Dalle creste del Kamakou e delle cime minori circostanti, il territorio di Kalawao digrada velocemente verso il mare, presentando una vegetazione lussureggiante per la fertilità del terreno e la ricchezza d'acqua grazie ai torrenti Waikolu, Wai'ale'a e Waihānau.. Il litorale della contea, lungo poco più di (14 miglia), è racchiuso dalle creste montuose circostanti (nā pali), la cui altitudine media si attesta sui , rendendo quindi la contea, geograficamente, del tutto isolata. Oltre alla penisola di Kalaupapa, la contea di Kalawao comprende anche le valli di Wai'ale'a e Waikolu, poste più ad est rispetto ad essa. L'isola di Mōkapu, nonostante la prossimità alla penisola di Kalaupapa e la storica appartenenza al territorio di Waikolu, appartiene amministrativamente alla contea di Maui.
Politicamente, il resto dell'isola di Molokai appartiene alla contea di Maui, che circonda completamente Kalawao. La penisola di Kalaupapa ospita l'unica cittadina della contea, Kalaupapa, e i villaggi di Kalawao (che dà il nome alla suddivisione amministrativa), Makanalua e Waikolu, unici centri abitati della zona.. Il villaggio di Tliopi'i, menzionato come esistente solo negli anni 1880 sulla costa di Kalaupapa, fu probabilmente poi abbandonato e scomparve del tutto..
La maggior parte del territorio della contea rientra nel Parco nazionale storico di Kalaupapa. L'Ufficio del censimento degli Stati Uniti d'America certifica che l'estensione della contea è di 12 miglia quadrate (poco meno di ), mentre, comprendendo anche le acque territoriali incluse nei confini amministrativi, la superficie sale a . Si tratta, quindi, della contea più piccola delle Hawaii.
Contee confinanti Kalawao è limitrofa a ovest, sud ed est alla contea di Maui, mentre a nord si affaccia sull'oceano Pacifico.
Clima La contea di Kalawao presenta un clima tropicale, caratterizzato da estati lunghe e umide e inverni miti, con temperature che raramente scendono al di sotto dei 10 °C (50 °F). Le temperature massime possono facilmente superare i 30 °C durante tutto l'anno.
Kalawao presenta precipitazioni abbondanti che, unite all'alto tasso di umidità, favoriscono una vegetazione lussureggiante che ricopre quasi interamente il territorio. Nei mesi invernali le precipitazioni si intensificano (la stagione delle piogge dura indicativamente da novembre a marzo) e la contea, come il resto delle Hawaii, diventa soggetta al passaggio occasionale di uragani che si formano nell'oceano Pacifico. Storicamente, invece, non si è mai registrata la presenza di neve, né a Kalawao né sui rilievi circostanti.
Ambiente Anche grazie alla scarsa antropizzazione sperimentata dall'inizio del XX secolo, la biodiversità della contea è molto alta, e a sua tutela è stato istituito il parco nazionale storico di Kalaupapa.Per un elenco esaustivo delle specie animali e vegetali presenti nella contea, vedere il catalogo stilato dal parco nazionale storico di Kalaupapa. Cfr.
Flora Rilievi paleontologici hanno evidenziato come anticamente Molokai e quindi Kalawao fosse ricoperta da palme del genere Pritchardia, dette loulu. Tuttavia l'arrivo dei primi hawaiani nel I millennio portò anche nuove specie animali e vegetali, che si rivelarono presto invasive e dannose per le loulu: infatti il ratto polinesiano si cibava spesso dei semi della pianta impedendone così la riproduzione, mentre altre piante come le palme da cocco e soprattutto il Pandanus tectorius andarono gradualmente a soppiantare la presenza delle palme originarie. Le loulu, vittime anche di un pesante disboscamento, si sono quindi ridotte ad esistere solo sull'isolotto di Huelo, all'estremità orientale della contea, dove si è conservato un habitat molto simile alle Hawaii preistoriche.
Abbondano a Kalawao altre piante caratteristiche della zona come le lobelie del genere Cyanea (in hawaiano haha), alcune specie di Rutaceae (alani), erbe del genere Panicum, l'eliotropio (hinahina) e le Goodeniaceae di genere Scaevola (naupaka), in particolare sulla costa. Sulle ripide montagne nā pali invece prevalgono le Faboideae (awikiwiki): anche il numero di esemplari appartenenti a questa sottofamiglia è diminuito drasticamente a causa della presenza umana e di specie animali e vegetali invasive; come le loulu sono riuscite a sopravvivere in grandi popolazioni solo sul territorio impervio ed incontaminato delle montagne. Diffuso in tutta Kalawao è invece il Pandanus tectorius, che può crescere sia in basse che in elevate altitudini. Comuni sono anche Metrosideros polymorpha (ohi 'a), felci e peperomie.
Nella contea esistono anche particolari microclimi che hanno permesso la sopravvivenza di specie altrimenti estinte. A parte il già citato isolotto di Huelo che sostiene le loulu, grazie alla schermatura che opera dagli agenti atmosferici il cratere di Kauhakō ospita al suo interno alcune rare specie di Polyscias (ohe makai) ed Erythrina (wiliwili). Attorno al cratere vi sono numerosi tunnel di lava che hanno permesso a molte specie floristiche di sopravvivere all'arrivo di animali invasivi che altrimenti se ne sarebbero cibati fino all'estinzione.
Fauna Il cratere di Kauhakō ospita nel suo lago interno, oltre che del fitoplancton, una popolazione di gamberi autoctona, ma essa è stata fortemente danneggiata dall'eruzione limnica che interessò il cratere nel 2011.
Il torrente Waikolu, che forma l'omonima valle, è l'unico corso d'acqua perenne di Kalawao, e per questo nelle sue immediate vicinanze la biodiversità è altissima. Il torrente ospita un pesce caratteristico, un ghiozzo, poi gamberi e chiocciole. La popolazione di uccelli è anch'essa numerosa, e tra le specie comuni vi sono Chlorodrepanis virens (amakihi), Himatione sanguinea (apapane) e Drepanis coccinea (i'iwi).
Nel corso del tempo le diverse ondate migratorie sperimentate dalla zona hanno introdotto numerose specie aliene. La prima fu il maiale, importato dagli antichi hawaiani, mentre in seguito gli europei introdussero cavalli, cervidi e bovini (anche se questi ultimi, con la scomparsa dell'allevamento dalla contea, sono a loro volta fortemente diminuiti).
Storia Antica società hawaiana L'isola di Molokai e con essa Kalawao vennero colonizzate dai nativi hawaiani in una data imprecisata tra la fine del I millennio e l'inizio del II millennio d.C., difficile da calcolare con certezza;. gli insediamenti più antichi si trovano nella valle di Waikolu, e risalirebbero a circa il 1100 d.C.. Datazioni al radiocarbonio su alcuni reperti indicherebbero una possibile presenza umana già attorno al IX secolo. Resti umani rinvenuti sul monte MakanaluaMakanalua ha un significato riconducibile a "fossa, tomba". Cfr. . e in particolare sul fondo del cratere di Kauhakō indicano che il sito fu lungamente usato come luogo di sepoltura.
Dal XIII secolo in poi gli antichi abitanti di Kalawao cominciarono a praticare un'agricoltura piuttosto sviluppata, praticando il debbio ed erodendo così la foresta pluviale di Kalaupapa al fine di ottenere terreno coltivabile. Poterono così costruire numerosi terrazzamenti e sfruttare le cascate e i torrenti che scendevano dal Kamakou e dal Makanalua per l'irrigazione.Mark McCoy ipotizza che, data l'assenza di veri e propri manufatti antecedenti al XVII secolo, prima di tale data la penisola di Kalaupapa fosse sfruttata a soli fini agricoli e fosse in effetti disabitata. Cfr. .. Le coltivazioni più diffuse erano il taro e la patata dolce, tuberi alla base dell'antica dieta hawaiana assieme al pesce. Era diffuso anche l'allevamento del maiale, mentre bovini ed equini giunsero solo nel XIX con l'arrivo degli occidentali... Storicamente la zona era dominata dai villaggi di Makanalua e Kalawao, tanto che fu quest'ultimo a dare il nome alla futura contea; tra i due villaggi esiste il Grande Muro di Kalaupapa, eretto all'inizio del XIX secolo per dividere le zone di influenza dei due insediamenti.
Attorno al 1730 (data ottenuta tramite lo studio della tradizione orale hawaiana) venne costruito sulla penisola il tumulo di Makapulapai, complesso funerario che costituisce la più antica costruzione ancora esistente nella contea.. Attorno al 1835 giunsero a Kalawao i primi missionari protestanti, convertendo parte dei locali alla nuova fede,. mentre nel 1839 una piccola missione cattolica fu stabilita sulla penisola di Kalaupapa.. Durante la corsa all'oro californiana, tra il 1849 e il 1851 le esportazioni di Kalawao verso gli Stati Uniti aumentarono drasticamente, rifornendo le comunità di minatori di patate dolci e arricchendo notevolmente i coltivatori.. Le esportazioni della zona comprendevano anche una particolare fibra tessile vegetale detta kapa e sale fino.. Dal 1851 sorsero le prime chiese sulla penisola di Kalaupapa, una per ogni confessione presente (le più importanti erano allora quella cattolica e quella calvinista); di queste rozze costruzioni, di legno e pietre, rimangono solo pochi ruderi..
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