Warner Bros. Animation (nota anche come Warner Bros. Pictures Animation per i film cinematografici) è la divisione per l'animazione della Warner Bros., una sussidiaria della Warner Bros. Discovery.
Lo studio fu fondato nel 1933 come Leon Schlesinger Productions, una società indipendente che produceva le popolari serie di cortometraggi animati Looney Tunes e Merrie Melodies per la distribuzione da parte della Warner Bros. Nel 1944, Leon Schlesinger vendette lo studio alla WB, che continuò a gestirlo come Warner Bros. Cartoons fino al 1963. In questo periodo, esso divenne uno degli studi di animazione di maggior successo dell'età d'oro dell'animazione americana. I personaggi presenti nei suoi cartoni animati, tra cui Bugs Bunny, Daffy Duck, Porky Pig, Speedy Gonzales, Taz, Pepé Le Pew, Silvestro, Titti, Wile E. Coyote e Beep Beep, sono tra i più famosi e riconoscibili del mondo. Molti dei membri del personale creativo dello studio, tra cui registi e animatori come Chuck Jones, Friz Freleng, Robert McKimson, Tex Avery, Robert Clampett e Frank Tashlin, sono considerati importanti figure dell'arte e della storia dell'animazione tradizionale. Dopo una prima chiusura dello studio nel 1963, le serie Looney Tunes e Merrie Melodies furono brevemente subappaltate alla DePatie-Freleng Enterprises dal 1964 al 1967. In tale anno la Warner Bros. Cartoons riaprì brevemente, prima di chiudere nuovamente i battenti due anni dopo.
Lo studio fu rifondato da Hal Geer con il nuovo nome di Warner Bros. Animation nel 1980, per la produzione di opere correlate ai Looney Tunes.. Dal 1990, la Warner Bros. Animation si è concentrata principalmente sulla produzione di animazione televisiva, direct-to-video e cinematografica incentrata su altre proprietà, in particolare su quelle relative alle pubblicazioni DC Comics, di proprietà della Time Warner.
Storia 1930-1933: Harman-Ising Productions
Tra il 1930 e il 1931 Harman e Ising creano le serie di cortometraggi animati Looney Tunes e Merrie Melodies. Le due serie animate sono prodotte per Leon Schlesinger all'Harman-Ising Studio sull'Hollywood Boulevard di Hollywood, mentre la Warner Bros. distribuisce i film nelle sale. Il primo personaggio Looney Tunes è Bosko. Benché sia popolare tra il pubblico dei cinema, esso non raggiungerà mai la popolarità di Topolino o di Betty Boop. Nel 1933 Harman e Ising si separano da Schlesinger per controversie finanziarie,. e portano Bosko con loro alla Metro-Goldwyn-Mayer. Di conseguenza, Schlesinger istituisce un proprio studio sul lotto Warner Bros. del Sunset Boulevard di Hollywood..
1933-1944: Leon Schlesinger Productions Lo studio di Schlesinger ha un inizio lento, continuando le Merrie Melodies e introducendo un rimpiazzo per Bosko chiamato Buddy nelle Looney Tunes. L'ex animatore Disney Tom Palmer è il primo regista senior dello studio, ma dopo che i suoi primi tre cartoni sono considerati di qualità inaccettabile e respinti dallo studio, l'ex animatore della Harman-Ising Friz Freleng viene chiamato a sostituire Palmer e rielaborarli.. Lo studio poi costituisce la struttura a tre unità che avrebbe mantenuto per gran parte della sua storia, con una delle unità capeggiata da Ben Hardaway, e l'altra da Earl Duvall, che l'anno successivo lascia il posto Jack King.
Nel 1935 Freleng dirige il cartone animato Merrie Melodies Piccoli artisti, che introduce il personaggio di Porky Pig.. Hardaway e King se ne vanno, e il nuovo arrivo Tex Avery si prende cura della creazione di Freleng. Avery dirige una serie di cartoni animati con protagonista Porky Pig che instaurarono il personaggio come prima stella autentica dello studio. Inoltre Schlesinger sposta gradualmente i cartoni Merrie Melodies dal bianco e nero al Technicolor a due strisce nel 1934 e, infine, al pieno Technicolor a tre strisce nel 1936. I cartoni Looney Tunes saranno ancora in bianco e nero fino al 1943.
A causa dello spazio limitato nell'edificio Schlesinger al 1351 N. Van Ness sul lotto Warner del Sunset, Avery e la sua unità – tra cui gli animatori Robert Clampett e Chuck Jones – vengono trasferiti in un piccolo edificio da un'altra parte del lotto, che Avery e la sua squadra affettuosamente soprannominano "Termite Terrace".. Anche se l'unità di Avery si sposta fuori dall'edificio un anno dopo, "Termite Terrace" diventerà in seguito una metonimia per il classico dipartimento di animazione della Warner Bros. in generale, anche per anni dopo che l'edificio è stato abbandonato, condannato e abbattuto. Durante questo periodo, quattro cortometraggi sono esternalizzati allo studio di Ub Iwerks; tuttavia, Iwerks faticò ad adattare il suo stile al tipo di umorismo che l'animazione Warner Bros. ha sviluppato all'epoca, e così Clampett lo sostituisce come regista (usando il personale di Iwerks) per gli ultimi due cartoni animati in outsourcing. Schlesinger è così impressionato dal lavoro di Clampett nei corti che gli affidò una quarta unità, anche se per motivi fiscali era tecnicamente uno studio separato guidato dal cognato di Schlesinger, Ray Katz.
Dal 1936 al 1944, registi e animatori quali Freleng, Avery, Clampett, Jones, Arthur Davis, Robert McKimson e Frank Tashlin lavorano allo studio. Durante questo periodo, questi creatori introducono alcuni dei più popolari personaggi dei cartoni animati fino ad oggi, tra cui Daffy Duck (nel 1937 con Caccia alle anatre di Avery), Taddeo (nel 1940 con Elmer fotografo di Jones), Bugs Bunny (sempre nel 1940 con Caccia al coniglio di Avery) e Titti (nel 1942 con Due gatti contro Titti di Clampett). Avery lascia lo studio nel 1941 a seguito di una serie di controversie con Schlesinger, che poco dopo chiude lo studio per due settimane a causa di uno sciopero minore simile a quello più noto che si verifica alla Disney; questa volta Schlesinger perde quasi tutti i suoi dipendenti dell'unità di Avery. Clampett e molti dei suoi animatori principali rilevano l'ex unità di Avery, mentre la posizione di Clampett come direttore dello studio Schlesinger-Katz fu presa da Norm McCabe; McCabe a sua volta dura appena un anno prima di essere arruolato, e Frank Tashlin torna allo studio per prenderne il posto.
Nel 1942 lo studio di Schlesinger supera la Walt Disney Productions come il produttore di maggior successo di corti animati negli Stati Uniti. Per tre anni lo studio produce una serie di film per l'esercito degli Stati Uniti a sostegno dei suoi sforzi nella seconda guerra mondiale. Sotto il comando della First Motion Picture Unit della United States Air Force, guidata per un paio di anni dal maggiore Theodor Seuss Geisel (meglio conosciuto come Dr. Seuss), lo studio produce le serie Private Snafu (con la Walter Lantz Productions) e Mr. Hook per l'intrattenimento dei militari.
1944-1964: Warner Bros. Cartoons Nel 1944 Schlesinger cede il suo studio ai fratelli Warner che ribattezzano l'azienda Warner Bros. Cartoons, Inc., ed Edward Selzer (che secondo Jones e Freleng non ha alcun senso dell'umorismo o apprezzamento dei cartoni animati) fu nominato dalla Warner Bros. come il nuovo capo dello studio di animazione dopo il pensionamento di Schlesinger. Nell'estate dello stesso anno Frank Tashlin se ne va, così come fa Robert Clampett l'anno successivo. L'unità di Tashlin viene rilevata da Robert McKimson, mentre quella di Clampett da Arthur Davis. Sebbene ereditando la maggior parte dei loro staff, queste unità sono le meno note tra le quattro, oltre ad avere budget più bassi di quelli di Jones e Freleng. Nel 1948 lo studio trasloca a un edificio più grande sul lotto di Sunset Boulevard. L'unità separata di Davis viene sciolta l'anno successivo, quando lui diventa un animatore per Freleng.
Le star animate della Warner Bros. create dopo l'abbandono di Schlesinger includono Pepé Le Pew (nel 1945 con Il gatto puzzola di Jones), Yosemite Sam (sempre nel 1945 con La lepre pistolera di Freleng), Silvestro (nello stesso anno Vita da piume di Freleng), Foghorn Leghorn (nel 1946 con La gallina, questa sconosciuta di McKimson), Willy il Coyote e Beep Beep (nel 1949 con Lavato e stirato di Jones) e Speedy Gonzales (nel 1953 con Gonzales e Rififì di McKimson). Negli anni successivi, altri personaggi minori come Rocky e Mugsy di Freleng, Marvin il Marziano di Jones e il Diavolo della Tasmania di McKimson diventano significativamente popolari.
Dopo che il verdetto sul caso antitrust del 1948 Stati Uniti contro Paramount Pictures concluse la pratica di "block booking", la Warner Bros. non costrinse più i cinema a comprare i loro lungometraggi e cortometraggi insieme come pacchetti; i corti sono costretti ad essere venduti separatamente. I proprietari dei cinema non sono disposti a pagare tanto per cortometraggi animati, e di conseguenza verso la fine degli anni cinquanta i budget alla Warner Bros. Cartoons si restringono. Selzer impone un rigoroso programma di produzione di cinque settimane su ogni cortometraggio (almeno un regista, Chuck Jones, inganna il sistema spendendo più tempo su cartoni speciali come Cane all'opera che su produzioni più semplici come quelle su Wile E. Coyote e Beep Beep, facendo in modo che i suoi collaboratori falsifichino i loro cartellini). Con meno soldi per l'animazione piena, gli sceneggiatori – Michael Maltese, Tedd Pierce e Warren Foster – iniziano a concentrare più loro cartoni animati sul dialogo. Mentre gli sceneggiatori vengono assegnati ai registi in modo casuale negli anni trenta e quaranta, dagli anni cinquanta ogni sceneggiatore lavora quasi esclusivamente con un regista: Maltese con Jones, Foster con Freleng e Pierce con McKimson.
Con l'avvento della mania per il cinema tridimensionale nel 1953, la Warner Bros. teme che la produzione di cartoni animati in 3-D sia troppo costosa (uno solo viene prodotto in 3-D, Il gigante della montagna di Jones con protagonista Bugs Bunny). Il personale creativo si disperse (Jones, per esempio, va a lavorare alla Disney con La bella addormentata nel bosco, Maltese alla Walter Lantz Productions, e Freleng lavora in campo pubblicitario). Nel 1955 il personale trasloca in un impianto nuovo di zecca su lotto Warner Bros. principale a Burbank. L'emittente televisiva KTLA rileva la vecchia posizione dello studio a Van Ness; i vecchi Warner Sunset Studios sono oggi chiamati Sunset Bronson Studios.
Sempre nel 1955 la Warner Bros. cede il suo catalogo di corti in bianco e nero alla Guild Films. Il pacchetto comprende 191 cartoni animati che cominciarono ad essere trasmessi in televisione quell'anno.
Nel 1958 Selzer si ritira, venendo sostituito dal veterano direttore di produzione John Burton. La Warner Bros. perde anche il suo trio di sceneggiatori personali. Foster e Maltese trovano lavoro alla Hanna-Barbera, mentre Pierce lavora come freelance con il socio Bill Danch. John Dunn e Dave Detiege, entrambi ex della Disney, vengono assunti per sostituirli.
Durante il mandato di Burton, la Warner Bros. Cartoons si ramifica nella televisione. Nell'autunno del 1960 sulla ABC debutta The Bugs Bunny Show, un programma che propone in ogni puntata tre corti animati cinematografici, con nuove sequenze di raccordo a introdurre ogni corto. La trasmissione continuerà ad andare in onda sotto vari nomi e su tutte le tre principali reti fino al 2000. Tutte le versioni di The Bugs Bunny Show includono cartoni animati usciti dopo il 1948, poiché tutti i corti in Technicolor distribuiti prima di quell'anno sono già stati venduti alla Associated Artists Productions nel 1956.