Nel 1796, Benjamin Thompson, noto anche come Conte Rumford, donò indipendentemente $5000 alla Royal Society di Londra e all'American Academy of Arts and Sciences ( statunitense) perché attribuissero un premio biennale agli scienziati impegnati in ricerche nel campo della luce o del calore.
La Royal Society di Londra iniziò ad assegnare la Medaglia Rumford; l'American Academy of Arts and Sciences il Premio Rumford dal 1839.
Il Premio Rumford, uno dei più antichi premi scientifici degli Stati Uniti, viene attribuito a scienziati che lavorano negli USA e viene assegnato con frequenza variabile.
Attualmente consiste in una medaglia d'oro e d'argento.
Lista dei premiati Dal 1839 al 1899
1839: Robert Hare 1862: John Ericsson 1865: Daniel Treadwell 1866: Alvan Clark 1869: George Henry Corliss 1871: Joseph Harrison Jr 1873: Lewis Morris Rutherfurd 1875: John William Draper 1880: Josiah Willard Gibbs 1883: Henry Augustus Rowland 1886: Samuel Pierpont Langley 1888: Albert Abraham Michelson 1891: Edward Charles Pickering 1895: Thomas Alva Edison 1898: James Edward Keeler 1899: Charles Francis Brush
Dal 1900 al 1949
1900: Carl Barus 1901: Elihu Thomson 1902: George Ellery Hale 1904: Ernest Fox Nichols 1907: Edward Goodrich Acheson 1909: Robert William Wood 1910: Charles Gordon Curtis 1911: James Mason Crafts 1912: Frederic Eugene Ives 1913: Joel Stebbins 1914: William David Coolidge 1915: Charles Greeley Abbot 1917: Percy Williams Bridgman 1918: Theodore Lyman 1920: Irving Langmuir 1925: Henry Norris Russell 1926: Arthur Holly Compton 1928: Edward Leamington Nichols 1930: John Stanley Plaskett 1931: Karl Taylor Compton 1933: Harlow Shapley 1937: William Weber Coblentz 1939: George Russell Harrison 1941: Vladimir Kosma Zworykin 1943: Charles Edward Mees 1945: Edwin Herbert Land 1947: Edmund Newton Harvey 1949: Ira Sprague Bowen
Dal 1951 ad oggi
1951: Herbert E. Ives 1953: Enrico Fermi, Willis E. Lamb Jr e Lars Onsager 1955: James Franck 1957: Subrahmanyan Chandrasekhar 1959: George Wald 1961: Charles Townes 1963: Hans Albrecht Bethe 1965: Samuel Cornette Collins e William David McElroy 1967: Robert Henry Dicke e Cornelis B. Van Niel 1968: Maarten Schmidt 1971: premio collettivo 21 scienziati appartenenti a tre gruppi di ricerca diversi 1973: Edgar Bright Wilson Jr. 1976: Bruno Rossi 1980: Gregorio Weber, Chen Ning Yang e Robert Mills 1985: Hans Georg Dehmelt, Martin Deutsch, Vernon Willard Hughes e Norman Foster Ramsey 1986: Robert B. Leighton, Frank James Low e Gerry Neugebauer 1992: James R. Norris, Joseph J. Katz e George Feher 1996: John C. Mather 2008: Sidney D. Drell, Sam Nunn, William J. Perry e George P. Shultz
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