LAsia è una regione geografica del mondo, comunemente considerata un continente, a sua volta parte del supercontinente euroasiatico insieme all'Europa e di quello eurafrasiatico insieme ad Europa ed Africa.
È il continente più vasto al mondo, con una superficie di oltre 4,4 volte più grande di quella dell'Europa e pari a circa un terzo di tutte le terre emerse e, con circa 4,8 miliardi di abitanti, è anche il più popolato.
Etimologia Sono due le ipotesi etimologiche principali per il termine "Asia": la prima propende per un'origine grecaReid, T.R. Confucius Lives Next Door: What living in the East teaches us about living in the west Vintage Books (1999), la seconda per un'origine fenicia.
Secondo la prima ipotesi, la parola deriverebbe dal termine greco , utilizzato per la prima volta da Erodoto intorno al 440 a.C. nelle sue Guerre persiane, per indicare l'Anatolia se non proprio l'Impero Persiano, per distinguerla dalla Grecia e dall'Egitto. Erodoto commenta perplesso perché i nomi di tre donne siano utilizzati per descrivere dei territori che sono in realtà uno (Europa, Asia e Libia per intendere l'Africa), affermando poi che i Greci pensavano che il termine Asia derivasse da Esione, mentre i Lidi pensavano che derivasse da Asias, figlio di Coti I, che diede il nome ad una tribù dell'antica città di Sardi. Prima di lui, Omero, nella Guerra di Troia, citò due figure che si chiamavano Asio (Asio, re di Arisba, figlio di Irtaco e Arisbe e Asio, figlio di Dimante e fratello di Ecuba); e nell'Iliade (2,461) descrisse una palude come ασιος. Nella mitologia greca il nome è portato soprattutto da Asia, un'oceanina figlia dei titani Oceano e Teti.
In base alla seconda ipotesi, il termine sarebbe invece fenicio e derivante da una voce semitica significante "oriente", che sarebbe stata usata dai Fenici per indicare tutte le terre a est della loro. Il termine "Asia" sarebbe dunque contrapposto ad "Europa", che deriverebbe dal semitico ereb, con il significato di "occidente", con cui i Fenici indicavano tutti i territori a ovest della loro terra d'origine. Secondo questa etimologia, il termine "Asia" indicherebbe quindi le terre poste verso il punto in cui il Sole sorge ed "Europa" le terre poste verso il punto in cui tramonta il SoleTesti in cui quella semitica è l'unica etimologia riportata, sia pur dubitativamente:
.
Il termine Asia è ampiamente usato ancora oggi per definire il continente, i vari popoli e le culture dal congresso delle Nazioni unite. Il termine divenne rapidamente comune nell'Italia antica, e quindi anche tra i romani. Le antiche mappe europee risalenti al Medioevo raffigurano il continente asiatico come una grande terra dai confini incerti, come illustra in modo primitivo il planisfero di Tolomeo.
Geografia fisica
L'Asia si trova quasi interamente nell'emisfero boreale e si presenta nel suo complesso come una massa continentale compatta di grandi dimensioni, ed è il solo continente, insieme all'Antartide, ad essere bagnato da tre oceani: l'Atlantico (con il Mar Glaciale Artico e il Mar Mediterraneo), l'Indiano e il Pacifico. La massa continentale si spinge a sud con le tre penisole dell'Arabia, del subcontinente indiano e dell'Indocina. A quest'ultima seguono, come prolungamento naturale, le isole dell'Indonesia, mentre più a est, nell'Oceano Pacifico, vi sono grandi festoni di isole che, dalle Curili al Giappone e alle Filippine, delimitano mari costieri.
È da notare che l'Asia non è separata fisicamente e geologicamente dall'Europa, con la quale forma un'unica massa continentale, l'Eurasia. La sua identificazione come continente separato è accettata da tutti ma solo convenzionalmente, in base soprattutto a ragioni storiche, affiancate da considerazioni di geografia fisica. L'Asia inoltre è unita anche all'Africa dall'istmo di Suez; è separata dall'America settentrionale dallo stretto di Bering (largo ); il complesso insulare indonesiano la collega all'Australia.
I punti estremi della terraferma asiatica sono: a nord Capo Čeljuskin, sulla costa siberiana (77° 40' latitudine nord); a sud Capo Buru, all'estremità della penisola di Malacca (1° 16' latitudine nord); a ovest Capo Baba, in Asia Minore (26° 5' longitudine est); a est Capo Dežnëv, sullo stretto di Bering (169º 40' longitudine ovest). L'asse nord-sud è di circa, quello ovest-est di circa. Si estende su una superficie di più di 44 milioni di km².
In Asia si trova il punto terrestre più lontano dal mare: nel Deserto Gurbantünggüt nello Xinjiang (Cina); si trova a ben chilometri da due punti dell'Oceano Indiano e da uno del Mar Glaciale Artico. Le coordinate geografiche sono 46°17' N, 86°40' E.
L'Asia è il continente con la maggiore altitudine media (oltre ); dal punto di vista geografico, può essere divisa in quattro grandi regioni: la regione settentrionale, pianeggiante, costituita dal bassopiano turanico-siberiano e dal tavolato siberiano; la regione mediana, con i giganteschi sistemi montuosi; la regione meridionale, frazionata in tre grandi penisole (Penisola Arabica, Penisola Indiana e Penisola Indocinese), e la regione orientale, di cui fa parte l'Arcipelago Malese, il più vasto arcipelago della Terra. Il fiume Enisej divide in due parti il tavolato siberiano: l'orientale (altopiano siberiano) con bassorilievi che generalmente non superano i , con alcune cime più elevate (monti Putorana, ; monti Enisej, ); l'occidentale (bassopiano siberiano), con terre pianeggianti divise dal bassopiano turanico dalle alture della Chirghisia. La regione mediana dei grandi sistemi montuosi comprende una fascia gigantesca di acrocori, altipiani e di catene che si annodano nel Pamir, il "tetto del mondo".
Da occidente la grande fascia orografica presenta l'altopiano anatolico, con a nord i monti del Ponto e a sud il Tauro, l'Acrocoro Armeno, che raggiunge i con il monte Ararat, e si collega a nord con il sistema dal Caucaso formato da catene parallele altissime (Elbrus, ), e a sud-est con l'altopiano iranico chiuso tra i monti Elbrus e i monti del Khorasan e dell'Afghanistan a nord, i monti della Persia meridionale e del Belucistan a sud che terminano, con i monti Sulaiman, nella pianura dell'Indo.
Da queste masse montuose si dipartono poi catene minori nella Cina e, verso sud, nella penisola indocinese. Fra i due fasci di catene che si dipartono dal Pamir, si stende l'altopiano di Hanhai (mare disseccato), la cui parte orientale è occupata dal deserto di Gobi.
La regione meridionale dell'Asia presenta due grandi penisole bagnate dall'oceano Indiano: l'Arabia e l'India, formate da tavolati con orli montagnosi, morfologicamente simili all'Africa; il tavolato indiano (Deccan) è orlato lungo le coste da rilievi, Ghati Occidentali e Ghati Orientali, ed è separato dai grandi sistemi montuosi centrali dal bassopiano indogangetico. I festoni insulari e peninsulari della parte orientale del continente sono frammenti di catene montuose periferiche caratterizzate dalla presenza di molti vulcani (116 attivi tra le isole Curili e il Giappone), allineati secondo la cosiddetta cintura di fuoco pacifica.
Confini L'Asia è delimitata da mari a nord, est, sud e, parzialmente, anche ad ovest: confina a nord con il Mar Glaciale Artico, a est con l'Oceano Pacifico, a sud con l'Oceano Indiano, a ovest con l'Europa, con il Mar Nero e il Mar Egeo.
Verso ovest, L'Asia è separata dall'Europa, anche da circa di confine terrestre, stabilito solo convenzionalmente. Anche con l'Africa, l'Asia ha una breve parte di confine terrestre: l'Istmo di Suez, di .
A sud-est, pur essendo marittimo, il confine è convenzionale, in quanto un insieme di arcipelaghi si estende ininterrottamente dall'Asia all'Oceania; la Linea di Lydekker, stabilita in base a criteri etnici, geologici, faunistici e botanici, è quella indicata dalla convenzione come limite tra i due continenti, lasciando l'intero Arcipelago Malese in Asia e la Nuova Guinea in Oceania.
Per quanto riguarda il confine convenzionale con l'Europa, la questione è esposta dettagliatamente nelle sezioni seguenti.
Confine occidentale marittimo L'Asia è separata dall'Europa dal Mar Egeo, dallo Stretto dei Dardanelli, dal Mar di Marmara, dallo Stretto del Bosforo e dal Mar Nero. Le isole dell'Egeo prospicienti la penisola anatolica, anche se dal punto di vista della geografia fisica ricadrebbero in Asia, sono considerate appartenenti all'Europa per motivi storico-culturali.
Confine occidentale terrestre
Ad ovest l'Asia ha continuità territoriale con l'Europa. Il confine terrestre tra i due continenti è convenzionale e ricade per la maggior parte in Russia e per un tratto più breve in Kazakistan.
La linea di demarcazione parte dal Mar Glaciale ArticoPrecisamente dalla parte più interna della Baia della Bajdarata, comprendendo in Europa la Novaja Zemlja e la Penisola di Jugor., segue poi i monti Urali, prosegue lungo il corso del fiume Ural, la costa nord-occidentale del mar Caspio, la depressione del Kuma-Manyč e arriva infine alla foce del fiume Don, nel Mar d'AzovQuesta linea di demarcazione è quella sulla quale si trovano d'accordo la maggior parte degli autori; vedasi:
Agenzia dell'Unione europea per l'Ambiente, . Italia: Enciclopedia Treccani, voce ; Enciclopedia Treccani, voce ; Enciclopedia Treccani, voce ; Enciclopedia Treccani (1932), voce Europa, capitolo (alla voce più recente della stessa enciclopedia (), invece, si elencano le varie convenzioni sul confine e poi si segue una linea non convenzionale proposta dall'autore della voce); ; Grande Dizionario Enciclopedico, a cura di Pietro Fedele, volume V, voce Europa, UTET, 1966; Enciclopedia generale, Istituto geografico De Agostini, 1992 (p. 140); Enciclopedia della geografia, voce Europa, Istituto geografico De Agostini, 1996 (p. 41); Calendario Atlante De Agostini 2013, Istituto geografico De Agostini, 2012, ISBN 9788851117054 (pagina 80);
Atlante Geografico Mondiale, voce Europa, Istituto Geografico De Agostini, 1995 (in particolare, si precisa che gli Urali sono compresi tutti in Europa, sino al loro margine orientale); Cultura generale, capitolo Europa, Hoepli, 2018 - ISBN 9788820382599. Russia Grande enciclopedia sovietica (Большая советская энциклопедия), voce Европа (Europa) (Большая советская энциклопедия); E. P. Romanova, A. M. Nikishin, A. A. Tishkov, M. Yu. Martynova, Grande Enciclopedia Russa, voce (Europa). Regno Unito Enciclopedia Britannica, voce (Europa); Enciclopedia Britannica, voce ("Depressione del Kuma-Manyč"). Spagna Eva Mª Martín Roda, Aurelio Nieto Codina, Territorio y Turismo Mundial: Análisis geográfico, Editorial Universitaria Ramon Areces, 2014 (p. 130) ISBN 9788499611600. Germania Brockhaus Enzyklopädie, F. A. Brockhaus. Leipzig/Mannheim 2006, voce Europa: "Als Grenze Europas zu Asien gilt seit dem der Ural… Konventionelle Grenzen zu Asien bilden außerdem der Fluß Ural, das Kaspische Meer, die Manytschniederung, das Schwarze Meer, der Bosporus, das Marmarameer, die Dardanellen sowie das Ägäische Meer" ("Gli Urali sono il confine dell'Europa con l'Asia dal 18º secolo... I confini convenzionali con l'Asia sono formati anche dal fiume Ural, dal Mar Caspio, dalla valle Manych, dal Mar Nero, dal Bosforo, dal Mar di Marmara, dal Dardanelli e il Mar Egeo")..
Questi sono i confini tra Europa ed Asia secondo la convenzione più diffusa In Italia, Russia e altri paesi* Agenzia dell'Unione europea per l'Ambiente, . Italia: Enciclopedia Treccani, voce ; Enciclopedia Treccani, voce ; Enciclopedia Treccani, voce ; Enciclopedia Treccani, voce ; Enciclopedia Treccani (1932), voce Europa, capitolo (alla voce più recente della stessa enciclopedia (), invece, si elencano le varie convenzioni sul confine e poi si segue una linea non convenzionale proposta dall'autore della voce); Enciclopedia Motta, volume VI, Federico Motta editore, 1997, voce Europa; ; Enciclopedia generale, Istituto Geografico De Agostini, 1992 (p. 140);