Insieme anche a John Henry Tilden, Albert Mosséri, Raymond Dextreit, è stato uno dei padri fondatori della corrente naturopatica chiamata igienismo, o igiene naturale.
Autore di numerosi libri e ricerche, la sua opera maggiore fu Il digiuno può salvarvi la vita nel quale riporta le sue esperienze e casistiche nel suo studio sul digiunoShelton ha assistito a circa 100.000 digiuni. fra i suoi pazienti, nell'arco di numerosi anni.
Shelton afferma che la cottura altera il valore nutritivo dei cibi e che un corpo sano ha la capacità di ristabilirsi dalla malattia senza ausilio dell'intervento medico. Aspramente criticato dai suoi contemporanei per il suo sostegno mostrato alla pratica del digiuno contro quella dei trattamenti medici.
Biografia Alla sua nascita, prematura, da una gravidanza durata solo sette mesi, avvenuta il 6 ottobre a Wylie (Texas), Shelton pesava appena 1,4 kg. Si racconta che il parto avvenne durante un temporale in una fattoria in rovina e il neonato fu tenuto al caldo all'interno di una scatola di sigari in legno posta vicino a una stufa in acciaio. I suoi genitori, Thomas Mitchell Shelton e Mary Frances Gutherie Shelton, ferventi religiosi cristiani, lo invogliarono a studiare le sacre scritture. Già da bambino Shelton nutriva interesse per gli animali, osservandone in special modo le attitudini comportamentali durante la malattia e il loro ristabilimento. Quello che lo intrigava in modo particolare era il digiuno praticato dagli animali della fattoria in cui viveva, allorché cadevano ammalati.
1901. La famiglia si trasferisce a Greenville (Texas).
1911. Viene influenzato dagli scritti del naturopata Bernarr Macfadden pubblicati sulla rivista Physical Culture, per cui inizia a interessarsi della ricerca sulla salute. Conosce così tramite articoli di giornale la pratica del digiuno e la dieta crudista, iniziando a diminuire il consumo di cibi cotti a favore di noci, frutta e verdura fresca. La sua corporatura è quella di un giovane atletico e robusto che inizia a praticare il sollevamento pesi. Mentre sua madre era consenziente alle scelte del figlio, il padre è nettamente contrario e cerca in tutti i modi di dissuaderlo.Tuttavia, più tardi a causa dell'asma che lo aveva colpito, il padre sarà tutt'altro che ostile agli interessi per l'igiene natutrale del figlio. Tramite Macfadden, ha modo di conoscere e studiare l'opera di Russell Thacher Trall ( The True Healing Art) e quella di Sylvester Graham.
1913. L'ultimo anno di scuola secondaria, Shelton, conosce al Century Medical and Hygiene dottori e insegnanti dediti alla ricerca sulla "guarigione senza medicamenti": Robert Walker, Felix Oswald, Charles Page, Isaac Jennings e Thomas Low. Lo stesso Shelton sperimenta positivamente su sé stesso tre giorni di digiuno descrivendo questa esperienza come "energetica e ringiovanente".
1917. Durante la prima guerra mondiale Shelton, in quanto pacifista, viene arrestato e imprigionatoDurante la sua vita Shelton finì trenta volte in prigione per avere pubblicamente manifestato contro la guerra e la non violenza. Viene comunque arruolato nell'esercito dove svolge la mansione di "sorvegliante delle cucine" (KP duty) e meccanico. Continua da autodidatta a studiare igiene naturale a interessarsi ai lavori di William Alcott, James Caleb Jackson, Mary Gove, Harriet Austin e John Henry Tilden (cercando anche minuziosamente nella Bibbia tutti i riferimenti al digiuno). La conclusione a cui perviene è che "il sistema medico è il più pericoloso di tutti".
1919. Shelton studia al college di Fiscultopatia di Bernarr MacfaddenShelton subisce l'influenza degli scritti di Bernarr Macfadden a Chicago e durante i corsi di specializzazione come interno al Sanatorio CraneIl sanatorio di Crane è uno degli otto istituti di digiuno degli U.S.A., nessuno dei quali pratica in effetti pura "igiene naturale" e molti dei quali applicano trattamenti "naturopatici" e altre terapie a Elmhurst (Illinois) oltre che ai sanatori di Lindlahr e Sahler. Successivamente proseguirà il suo corso di perfezionamento al Peerless College di Chiropratica nell'Illinois e come internato alla Crandall Health School della Pennsylvania.
1921. All'età di 25 anni Shelton sposa Ida Pape (allora ventunenne) e si trasferisce nella città di New York per studiare alla scuole americane di chiropratica e di naturopatia dove consegue la laurea in naturopatia e letteratura naturopatica.
1922. Pubblica in proprio il suo primo libro, Fundamentals of Nature Cure ma, osservando con attenzione il Movimento d'Igiene Naturale (lanciato nel 1832 da Isaac Jennings e Sylvester Graham), egli ne mutò il titolo in An Introduction to Natural Hygiene. Il libro non venne gradito dai naturopati d'allora, a causa dell'ampia trattazione dell'"igiene naturale" a scapito della cura naturale tout courtShelton spiega che "la natura non si dedica alla cura della malattia, mentre il termine 'cura naturale' (dei naturopati) è stato fin troppo abusato, perdendo perciò del tutto il suo significato originario, fino a includervi in esso tutto e niente". In questo periodo il ventisettenne Shelton si rende conto che il Movimento d'Igiene Naturale, promosso da Isaac Jennings e Sylvester Graham nel 1832 costituiva un sistema distinto che ha solo la necessità di essere messo a punto e tenuto separato dalla altre discipline naturopatiche. Shelton continua il suo corso di perfezionamento al Peerless College of Chiropractic (Illinois) e come internato alla Crandall Health School (Pennsylvania).
1924. Shelton e sua moglie Ida hanno un figlio che chiameranno Bernarr.
1925. Shelton comincia a scrivere sul periodico Physical Culture pubblicato da McFadden con la tirata di 1 milione di copie. Insieme a G. R. Clements fonda la rivista How to Live che chiude quasi subito. Scrive per il quotidiano New York Evening Graphic dove critica decisamente i trattamenti mediciIn uno dei suoi articoli Shelton spiega che la morte prematura di Rodolfo Valentino era stata causata dai medicamenti., suscitando scalpore nell'opinione pubblica e reazioni contrastanti.
1927. In questo periodo Shelton è continuamente perseguitato nella sua attività di igienista dai sostenitori della "dottrina medica" e dalla polizia. Viene tre volte arrestato, imprigionatoPrivo di mezzi economici, per il suo secondo rilascio è costretto a chiedere denaro in prestito. e tre volte multato per aver svolto la professione medica senza autorizzazioneShelton formula la sua difesa in questi termini : "io do solo consigli alle persone su come vivere, mangiare e dormire, non pratico affatto la medicina".. Gli arresti continuarono periodicamente nel corso dei tre decenni successivi, mentre continua instancabile a fare conferenze e campagne propagandistiche per far valere le sue idee. Shelton lascia il New York Evening Graphic in quanto non ama cooperare con la politica pubblicitaria del giornale. Tra le varie vicissutidini legali e penali la sua attività non cessa, anzi ha un certo riscontro popolare.
1928. Shelton e famiglia si trasferiscono a San Antonio (Texas) e apre sette "Scuole delle Salute" (Health School)Tutte sono chiamate "Dr. Shelton's Health School". Ci sono altre otto scuole negli Stati Uniti che non praticano però l'igiene naturale pura. dove le persone seguono il corso relativo ai loro digiuni. Pubblica Human Life Its Philosophy & Laws, rifacendosi a Sylvester Graham, Trall, Jennings, Walker, Page e altri pionieri dell'igiene naturale.
1929. Ida mette al mondo una figlia, Willodeen, al culmine della Grande Depressione. Difficoltà a sbarcare il lunario per gli Shelton.
1931. La pubblicazione del nono libro (The Hygienic Care of Children), tratto da conferenze fatte in varie università nel giro di oltre vent'anni, lo fa diventare molto popolare.
1932. Shelton viene ancora imprigionato e rilasciato ripetutamente per la pratica illegale della professione medica. Infine trovato colpevole dell'accusa di violazione del Medical Practice Act, sconta 30 giorni di carcere al Rikers Island. Shelton ha un suo programma radiofonicoSi racconta che Shelton rifiutasse la proposta di un'azienda produttrice di lassitivi che gli chiedeva di far pubblicità radiofonica ai suoi prodotti, nonostante gli venisse offerta una somma in denaro piuttosto consistente. che tratta di salute intitolato "Igienismo e digiuno". Per mantenersi Shelton e sua moglie si adattano a fare i lavori più umili. Lo stacanovista Shelton allo stesso tempo tiene conferenze a livello internazionale che proseguiranno nei due decenni successivi, ma che alla fine intaccheranno il suo sistema nervoso e il suo intero organismo. In questo anno il giovane Esser inizia la sua pratica con Shelton.
1934. Pubblica The Hygienic System" ("il sistema igienista"), un'opera divisa in sette volumi con i seguenti titoli: - Ortobionomica (economia del vivere corretto) - Ortotropia (Nutrizione e combinazione degli alimenti) - Digiuno - Ortocinesiologia (esercizio correttivo) - Ortogenetica (correzione sessuale) - Malattie - Ortopatia (correzione di malattie specifiche)
1935. Vengono pubblicati altri suoi libri: - Syphilis: Werewolf of Medicine ("Sifilide: lupo mannaro della medicina") - The Exploitation of Human Suffering ("Lo sfruttamento della sofferenza umana")
1939. Dopo i precedenti tentativi falliti, Shelton riesce a fondare una rivista mensile sull'igienismo (Hygienic Review) che si rifà ai precetti di Tilden. Il giornale ha come obiettivo quello di informare con continuità sui vari aspetti dell'Igienismo (i sette stadi della malattia, la salute messa a rischio dall'assunzione di farmaci, le pratiche pericolose realizzate dagli uomini di medicina), fornendo loro per intero i "requisiti fondamentali per la vita". La rivista ottiene un enorme successo (benché scarsi profitti) e gli articoli inizialmente sono quasi esclusivamente scritti da Shelton. Al suo apogeo la rivista conta circa 1900 ricercatori sulla salute.
1940. Dopo la morte di John Henry Tilden (1940), Shelton viene a rappresentare di fatto l'ultimo collegamento con i pionieri igienisti del XIX secolo. Il lavoro di rivisitazione e divulgazione di principi igienisti graverà tutto sulle spalle di Shelton, Claunch, Esser e Gian-Cursio.Claunch morirà nel 1946 e Gian-Curpochi anni più tardi. Nel 1941 Benesh passò dalla chiropratica all'igiene naturale. Oggi restano pochi degli anziani dottori del XX secolo a praticare l'igiene naturale, tra cui: Vetrano, Benesh, Esser e Scott.
1942. Shelton viene accusato di omicidio colposo per aver praticato un "trattamento a un essere umano senza un regolare attestato di professione medica" portando la paziente in questione (John Gillis) alla morte mediante il digiuno. Esce Health for All, un libro che avrà per molti anni un grande successo commerciale e diverse ristampe.
1943. Gandhi, ispirato dal suo lavoro, invita Shelton in India per un periodo di 6 anni ma, a causa della seconda guerra mondiale, il progetto venne abbandonato. Il Mahatma Gandhi venne molto influenzato da The Science and Fine Art of Fasting, uno dei libri di Shelton che di frequente consultava prima di intraprendere digiuni pubblici (ne fece 17 nell'arco della propria vita) per protesta contro l'occupazione britannica.
1945. In uno sfortunato incidente, a causa di un calcio sferratogli da un cavallo, perde diversi denti nel giro di un periodo di tempo abbastanza lungo, il che gli causerà problemi di masticazione.
1945. Nel corso di quest'anno ritroviamo il nome di Shelton sotto diversi pseudonimi, tra i quali: "Sandbur of the Rio Grande", "The Diamond in the Rough", "The Quack" e "The Workaholic".