Studiò medicina ad Amsterdam; di temperamento piuttosto irrequieto e ribelle, insofferente delle costrizioni della società, compì, in qualità di medico di bordo, numerosi viaggi, particolarmente in Cina e in Sudamerica. Fu per breve tempo medico a Tangeri. Morì ancora giovane in una casa di cura.
Nelle sue raccolte di versi, a volte trascurato nella forma, Slauerhoff si rivela essenzialmente un poeta lirico di impronta neoromantica; le novità espressive e linguistiche delle sue composizioni hanno esercitato una discreta influenza sulla poesia olandese del suo tempo.
Raccolte di poesie Archipel (Arcipelago, 1923) Clair-obscur (Chiaroscuro, 1927) Oost-Azië (East Asia, 1928, scritto con lo pseudonimo John Ravenswood) Eldorado (1928) Fleurs de marécage (1929, in francese) Saturnus (Saturno, 1930, rivisto e allargato nelle successive edizioni di Clair-obscur) Yoeng Poe Tsjoeng (traduzioni dal cinese e poesie originali, 1930) Serenade (Serenata, 1930) Soleares (1933) Een eerlijk zeemansgraf (Una onesta tomba da marinaio, 1936) Verzamelde gedichten (Raccolta di versi, 1947) Al dwalend (raccolta di poesie sparse, 1947) Alleen in mijn gedichten kan ik wonen (antologia, 1978) In memoriam mijzelf (In memoria di me stesso, antologia, 2006)
Prosa Het Lente-eiland en andere verhalen (L'isola di Primavera e altre storie, racconti, 1930) Schuim en asch (novella, 1930, trad. it. Schiuma e cenere, Iperborea, 1994) Het verboden rijk (novella, 1932, trad. it. Il regno proibito, Nutrimenti, 2016) Het leven op aarde (La vita sulla Terra, novella, 1934) De opstand van Guadalajara (novella postuma pubblicata nel 1937, trad. it. "La rivolta di Guadalajara", Iperborea, 1999) Verzameld proza (Raccolta di novelle, postuma, 1961) Verwonderd saam te zijn (piccole novelle di un solo atto, del periodo 1928-1935, pubblicate nel 1987) Alleen de havens zijn ons trouw (piccole novelle del periodo 1927-1932, pubblicate nel 1992)
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