È considerato il fondatore della bibliografia moderna in Germania.
Biografia Nel 1785 entra all'università di Halle per studiare teologia, ma poi si interessa di bibliografia, storia e geografia. Di questa materia conosce il professore, Johann Ernst Fabri, che segue a Jena quando viene nominato professore di storia e statistica presso quell'università, aiutandolo anche su alcune pubblicazioni.ADB:Ersch, Johann Samuel In: Allgemeine Deutsche Biographie (ADB). Band 6, Duncker & Humblot, Leipzig 1877, S. 329–331.
Nel 1788 pubblicò il Verzeichnis aller anonymischen Schriften, come supplemento alla quarta edizione del Gelehrtes Deutschland di Johann Georg Meusel. Le ricerche necessarie per questo lavoro gli suggerirono la preparazione di un Repertorium über die allgemeinen deutschen Journale und andere periodische Sammlungen für Erdbeschreibung, Geschichte, und die damit verwandten Wissenschaften (Lemgo, 1790–92). A causa della fama acquisita grazie a questa pubblicazione fu contattato da Christian Gottfried Schütz e Christoph Wilhelm Hufeland per preparare un Allgemeines Repertorium der Literatur, pubblicato in otto volumi (Jena e Weimar, 1793–1809), che condensò la produzione letteraria di quindici anni (1785–1800),HathiTrust Digital Library (published works) e incluse un resoconto non solo dei libri pubblicati in quegli anni, ma anche di articoli in periodici e riviste e perfino delle critiche subite da ogni libro.
Nello stesso periodo Ersch pianificò anche La France littéraire, pubblicato ad Amburgo in cinque volumi, dal 1797 al 1806. Nel 1795 si recò ad Amburgo per diventare l"editore della Neue Hamburger Zeitung, fondata da Victor Klopstock, fratello di Gottlieb Klopstock, ma ritornò nel 1800 a Jena per prendere parte attiva allAllgemeine Literaturzeitung. Ottenne nello stesso anno il ruolo di bibliotecario dell'università, e intorno al 1802 quello di professore.
Nel 1803 Ersch accettò la cattedra di geografia e statistica a Halle, e nel 1808 ne divenne bibliotecario principale. Sempre ad Halle progettò un Handbuch der Deutschen literatur seit der mitte des achtzehnten jahrhunderts bis auf die neueste zeit (Lipsia, 1812–14) e, con Johann Gottfried Gruber, lAllgemeine Encyclopädie der Wissenschaften und Künste ("Enciclopedia Universale delle Scienze e delle Arti", Lipsia, 1818) che diresse fino alla morte, quando l'enciclopedia era arrivata al diciottesimo volume. L'accuratezza di questa monumentale enciclopedia la rende un libro di riferimento indispensabile.
Morì, a 61 anni, a Halle.
Opere Allgemeine Encyclopadie der Wissenschaften und Künste in alphabetischer Folge, von genannten Schriftstellern bearbeitet und herausgegeben von J.S. Ersch und J.G. Gruber, mit Kupfern und Charten, Leipzig: im Verlage von Johann Friedrich Gleditsch, 1818-1889 Literatur der Philologie, Philosophie und Pädagogik seit der Mitte des achtzehnten Jahrhunderts bis auf die neueste Zeit systematisch bearbeitet und mit den nothigen Registern versehen von Johann Samuel Ersch, aus dessen Handbuche der deutschen Literatur besonders abgedruckt. Den Herren Professoren Gesenius, Hoffbauer, Schutz, Vater und Wahl zu Halle und Königsberg gewidmet, Amsterdam und Leipzig: Kunst und Industrie Comptoir, 1812 Handbuch der philosophischen Literatur der Deutschen von der Mitte des XVIII. Jahrhunderts bis zum Jahre 1850, Ersch-Geissler; Vorwort und Registerbearbeitung von Lutz Geldsetzer, Düsseldorf: Stern-Verlag Janssen & Co., 1965 Allgemeines Repertorium der Literatur fur die Jahre 1785, Bern: Lang, 1969-1970 La France litteraire contenant les auteurs francais de 1771 a 1796, Geneve: Slatkine Reprints, 1971 Handbuch der Deutschen Literatur seit der Mitte des XVIII. Jahrhunderts bis auf die neueste Zeit mit Registern, Hildesheim, Zürich, New York: G. Olms, 1982
Note
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