Impossible Princess è il sesto album in studio della cantante australiana Kylie Minogue, pubblicato il 22 ottobre 1997. Dall'album furono estratti quattro singoli, Some Kind of Bliss, Did It Again, Breathe e Cowboy Style, oltre ad un singolo promozionale, ovvero Too Far.
La cantante rivendicò un controllo creativo molto maggiore sul progetto rispetto ai lavori precedenti: scrisse da sola quasi tutti i brani dell’album e, per la prima volta, si occupò anche della produzione del materiale, avvalendosi comunque della collaborazione dei Brothers in Rhythm, dei Manic Street Preachers, di David Ball e di Rob Dougan.
Influenzato dalla rivoluzione techno e Britpop della metà e fine degli anni 1990, dal punto di vista sonoro Impossible Princess rappresentò una netta rottura con la produzione precedente di Kylie Minogue. Concepite come un disco sperimentale, le canzoni abbracciarono una varietà di stili più oscuri legati alla musica dance, tra cui trip hop, electronica e rock. Sul piano lirico, l’album si concentrò sul percorso di auto-scoperta di Minogue dopo una serie di viaggi in tutto il mondo e affrontò temi quali la libertà di espressione, le relazioni e le emozioni.
Alla sua pubblicazione, l’accoglienza della critica e del pubblico verso Impossible Princess risultò divisa a causa della nuova direzione musicale e dei testi più intimi di Minogue. Dal punto di vista commerciale, l’album raggiunse la top 10 in Australia, Scozia e nel Regno Unito; i media britannici, tuttavia, ironizzarono sul suo scarso successo nel resto dell’Europa. Nel 1998 Minogue intraprese il tour Intimate & Live per promuovere il disco.
Col senno di poi, numerosi commentatori musicali lodarono Impossible Princess come l’opera più personale e fraintesa di Minogue. In passato, la cantante dichiarò che non avrebbe mai più realizzato un album in studio composto da brani così personali come Impossible Princess.
Per celebrare i 25 anni dall’uscita originale, il disco venne pubblicato per la prima volta in vinile nell’ottobre 2022, evento che ne determinò una riscoperta e il raggiungimento di nuove posizioni di rilievo nelle classifiche discografiche.
Antefatti Minogue lasciò la sua etichetta PWL nel 1992 a causa di divergenze creative e firmò l’anno successivo un contratto per tre album con la Deconstruction Records. Collaborò con un gruppo eterogeneo di musicisti per sperimentare suoni differenti, tra cui il duo britannico Brothers in Rhythm. La loro prima produzione fu l’album omonimo di Minogue, pubblicato alla fine del 1994, che raggiunse la terza posizione in Australia e la quarta nel Regno Unito. Oltre agli impegni promozionali legati all’album, Minogue ampliò la sua carriera di attrice partecipando a diversi progetti cinematografici. Tra questi vi furono i film a grande budget Street Fighter II: The Animated Movie (1994) e Tonto + tonto (1996), accolti negativamente dalla critica.
Minogue collaborò con il musicista australiano Nick Cave e la sua band, i Bad Seeds, al singolo del 1995 Where the Wild Roses Grow, che raggiunse il secondo posto in Australia e l’undicesimo nel Regno Unito. La canzone vinse tre ARIA Awards nel 1996 come Miglior Pubblicazione Pop, Miglior Singolo e Canzone dell’Anno.
L’amicizia con Cave proseguì negli anni successivi; su consiglio di Cave, Minogue recitò i testi del suo brano del 1987 I Should Be So Lucky come poesia alla Royal Albert Hall di Londra nel luglio 1996. Nel dicembre dello stesso anno, fece una comparsa a sorpresa durante un concerto dei Manic Street Preachers al Shepherd’s Bush Empire, cantando con loro Little Baby Nothing. Il brano era inizialmente previsto come un duetto con Minogue, ma non si realizzò durante gli anni di contratto con PWL. Entrambe le esibizioni dal vivo del 1996 furono considerate il punto di partenza del suo nuovo alter ego, IndieKylie, pseudonimo legato al passaggio di Minogue verso la musica rock.
Minogue iniziò una relazione romantica con il fotografo francese Stéphane Sednaoui e intraprese una serie di viaggi con lui attraverso America del Nord, Asia e Australasia per trarre ispirazione per il suo prossimo album. Alla fine del viaggio, Minogue rimase affascinata dall’esperienza e si sentì "veramente anonima e libera di essere [sé stessa]".
Registrazione I piani per Impossible Princess iniziarono a metà del 1995, dopo una serie di incontri con Brothers in Rhythm, e le sessioni di registrazione partirono poco tempo dopo. Nel giugno 1997, l’album era in produzione da ventuno mesi e la Deconstruction Records stava aggiungendo gli ultimi ritocchi. La registrazione dell’album durò quasi due anni, il periodo più lungo in cui Minogue lavorò a un progetto dai tempi della sua partecipazione alla soap opera australiana Neighbours (dal 1986 al 1988). Numerosi cambi di direzione, remix e collaborazioni aggiunsero tempo al processo, suscitando a volte frustrazione e irritazione nella cantante. Steve Anderson, membro dei Brothers in Rhythm, spiegò che ciò era dovuto al «puro perfezionismo» di tutti i coinvolti; Minogue ritenne comunque che l’album valesse l’attesa.
I viaggi con l'allora fidanzato Stéphane Sednaoui, i compagni di etichetta alla Deconstruction Records e i clienti del lavoro di Sednaoui, tra cui Björk, Garbage e Tricky, furono fonte di ispirazione per l’album. Sednaoui e Nick Cave furono figure chiave durante la produzione. Nella biografia Kylie (2014), Sean Smith osserva che Sednaoui ebbe un enorme effetto sulla fiducia in sé stessa di Minogue e contribuì alla sua visione del futuro, mentre Cave la aiutò ad abbracciare il passato.
Minogue iniziò a scrivere i testi dopo che Sednaoui e Cave la convinsero a prendere il controllo creativo del suo prossimo progetto musicale. Scrisse ogni brano dell’album; a confronto, nel suo album del 1994 aveva co-scritto solo una canzone. Non seguì un metodo specifico per scrivere: annotava costantemente idee nel suo quaderno e compose molte canzoni durante le vacanze. Cowboy Style e Dreams furono tra le prime canzoni che Minogue scrisse per l’album; testi e melodie le vennero spontanei. Durante la stesura dei testi di Too Far, Minogue immaginò già come avrebbe eseguito il brano, mentre lavorava in un caffè locale. Trovò il pezzo facile da scrivere e diverso da tutto ciò che aveva scritto in precedenza. Voleva imprimere sé stessa nell’album il più possibile e sentì che le canzoni erano più personali: «Ho scritto testi in passato, ma erano sicuri–solo parole ben rimare e tutto qui. Ora ho canzoni in cui, dall’inizio alla fine, non voglio un'altra parola, non voglio che venga tolta nessuna parola», dichiarò Minogue.
Sessioni con i Brothers in Rhythm I Brothers in Rhythm misero insieme alcune canzoni inizialmente previste per Impossible Princess, ma le scartarono quando Minogue iniziò a scrivere, rendendosi conto del suo sviluppo come artista. Per lavorare a stretto contatto con il duo, Minogue condivise con loro una casa di fronte ai Real World Studios a Box, Wiltshire, dove ogni mattina presentava a Dave Seaman, produttore dei Brothers in Rhythm, un set di testi scritti la sera precedente. Successivamente cantava le idee per le melodie al duo, che tentava di comporre le basi, trovare uno stile adatto, registrare demo grezzi e aggiungere sottili idee liriche e melodiche a ciascun brano. La produzione avvenne principalmente ai Real World, dove i demo grezzi venivano riorganizzati. Gli archi furono aggiunti presso gli Sarm West Studios di Londra, e i brani furono poi rimandati ai Real World per i mix finali, curati dall’ingegnere Alan Bremner.
Da quelle sessioni, i Brothers in Rhythm svilupparono cinque canzoni che finirono nella tracklist finale: Did It Again, Limbo, Dreams, Say Hey e Cowboy Style. Too Far fu scritta agli Sarm West, dove Anderson ideò la linea di pianoforte presente nella versione finale. Secondo Anderson, la produzione si sviluppò man mano che la canzone veniva creata, e molte idee dai demo furono mantenute nei brani completati. Limbo, Too Far, Did It Again e Cowboy Style furono pubblicate nella loro forma di demo originale perché Minogue ritenne che la crudezza dei brani funzionasse meglio rispetto a una versione rifinita. Anderson considerò Too Far e Drunk come esempi del progresso artistico di Minogue, e i suoi testi poetici differivano dalla struttura tipica di una canzone pop.
Il direttore dell’etichetta, Pete Hadfield, era malato, lasciando a Minogue il controllo creativo parziale del progetto. Per contribuire alla produzione dell’album, partecipò a ogni sessione con Anderson e Seaman per imparare a comporre, arrangiare strumenti e distorcere sezioni dei brani. Di conseguenza, è accreditata come co-produttore con i Brothers in Rhythm nei brani Too Far, Breathe e Say Hey; suonò il sintetizzatore e fornì cori di supporto.
Altri collaboratori La Deconstruction Records incoraggiò Minogue a collaborare con altri artisti, oltre alle sessioni con i Brothers in Rhythm, per produrre un numero sufficiente di brani potenzialmente pubblicabili come singoli. Come aveva già fatto nel suo album del 1994, Minogue si mostrò aperta all’idea di sperimentare suoni diversi con vari produttori. Scrisse Through the Years, Breathe e Limbo durante le sessioni con i produttori elettronici Dave Ball e Ingo Vauk nei loro home studio; Minogue scrisse il testo di Through the Years in dieci minuti, subito dopo aver ascoltato la base di Ball e Vauk.
Aveva sentito parlare del lavoro di Rob Dougan e pensò sarebbe stato interessante collaborare con lui; insieme scrissero e produssero Jump. Lavorò anche a due brani con la band inglese Olive, ma furono scartati. Nick Cave scrisse un brano per l’album basandosi sui testi di Minogue, intitolato Soon, ma la cantante fu delusa dalla sua registrazione e lo abbandonò.
Minogue dichiarò che James Dean Bradfield dei Manic Street Preachers aveva un’idea chiara di come voleva che lei suonasse già durante la loro prima sessione nella sua abitazione. Minogue trovò difficile riscrivere il demo di Bradfield di I Don't Need Anyone, così egli prese pezzi dei testi originali del demo e li combinò con altri testi scritti da Minogue, con l’aiuto di Nicky Wire, per creare la versione finale del brano. Trovò questo metodo di scrittura interessante e lo ripeté con Bradfield e Sean Moore in Some Kind of Bliss. Ritenne che i testi funzionassero bene insieme e si dichiarò soddisfatta del risultato finale. Bradfield e il suo collaboratore abituale Dave Eringa produssero entrambe le tracce.
Stile musicale Dal punto di vista musicale, Impossible Princess sperimentò e mescolò diversi stili, poiché Minogue desiderava che l’album riflettesse le sue molteplici sfaccettature. Si distaccò dal suono dei lavori precedenti, incorporando vari elementi della musica dance. I critici notarono la diversità musicale dell’album. Marcel Anders di Orkus e Nick Levine di Digital Spy lo definirono un disco dance, mentre un autore di Who scrisse che l’album spaziava dal trip hop alle torch song, dal pop chitarristico ruvido alle tracce disco. Gli autori di Sputnikmusic sottolinearono influenze trance, rock e alternative, descrivendo l’album come «qualcosa che ci si aspetterebbe da Björk». Michael Dwyer del The West Australian osservò che la produzione orientata al club rendeva l’album particolarmente distintivo. Chris True di AllMusic e Sal Cinquemani di Slant Magazine identificarono il disco come parte dei movimenti electronica e Britpop della metà e fine degli anni 1990.