Fu l'unica superstite dei figli di Filippo IV di Francia e Giovanna I di Navarra. La regina Isabella fu nota all'epoca per la sua bellezza, l'abilità diplomatica e l'intelligenza.

Isabella arrivò in Inghilterra all'età di dodici anni durante un periodo di conflitto crescente tra il re e le potenti fazioni baronali. Il suo nuovo marito era famoso per il patronato che aveva profuso per il suo favorito, Pietro Gaveston, ma la regina sostenne comunque il marito Edward nel corso di questi primi anni, creando un rapporto di lavoro con il favorito e sfruttò la sua parentela con la monarchia francese per sostenere la propria autorità e il proprio potere. Dopo la morte di Gaveston per mano dei baroni nel 1312, Edward si rivolse a un nuovo favorito, Ugo Despenser il Giovane, e tentò di vendicarsi dei baroni, con la conseguente "guerra dei Despenser" e un periodo di politica di repressione interna. Isabella non potendo tollerare Ugo Despenser, entrò in conflitto con il marito e dal 1325 il suo matrimonio entrò in crisi.

Mentre viaggiava in Francia, con la scusa di una missione diplomatica, Isabella iniziò una relazione con Roger Mortimer: i due amanti decisero di deporre Edoardo II e cacciare la famiglia Despenser. La regina ritornò in Inghilterra con un piccolo esercito mercenario nel 1326: grazie a esso il re venne abbandonato dal suo esercito e, tramite un colpo di stato, Isabella depose Edoardo, diventando reggente per conto di suo figlio, Edoardo III. Molti hanno creduto che Isabella abbia organizzato in seguito l'omicidio del marito. Il regime di Isabella e di Mortimer iniziò a sgretolarsi, sia a causa delle spese sontuose della sovrana, sia per la riuscita, ma impopolare, risoluzione di problemi di lunga durata come le guerre con la Scozia.

Nel 1330 Edoardo III depose Mortimer, riprendendo la sua autorità, e facendolo in seguito giustiziare. La regina non venne punita e visse per molti anni nel lusso, seppur non alla corte del figlio, fino alla sua morte nel 1358. Isabella è divenuta una popolare femme fatale nei giochi e nella letteratura nel corso dei secoli, raffigurata solitamente come una bellissima e crudele manipolatrice.

Biografia

Giovinezza e matrimonio (1295-1308)

Isabella nacque a Parigi in una data incerta - sulla base dei cronisti e dalla data finale del suo matrimonio, probabilmente nacque tra il maggio e il novembre 1295. Negli annali di Wigmore è scritto che nacque nel 1292, e anche Peter Langtoft è d'accordo, sostenendo che avesse sette anni nel 1299. I cronisti francesi Guillaume de Nangis e Thomas Walsingham la descrivono come dodicenne al momento del suo matrimonio nel gennaio 1308, ponendo la sua nascita tra il gennaio del 1295 e del 1296.

La dispensa papale da Clemente V a novembre del 1305 consentì il matrimonio per procura immediato, nonostante il fatto che probabilmente avesse solo dieci anni. Dal momento che doveva raggiungere l'età canonica di sette anni prima del suo fidanzamento a maggio del 1303 e quella di dodici anni prima del matrimonio a gennaio del 1308, le prove suggeriscono che sia nata tra maggio e novembre 1295.. I suoi genitori erano il re Filippo IV di Francia e la regina Giovanna I di Navarra, i fratelli Luigi, Filippo e Carlo divennero re di Francia.

Isabella nacque nella famiglia reale che governava lo stato più potente dell'Europa occidentale. Suo padre, il re Filippo, noto come "il Bello" a causa del suo aspetto avvenente, era un uomo stranamente impassibile, tanto che i contemporanei lo hanno descritto come «né un uomo, né una bestia, ma una statua».. Storici moderni hanno notato che abbia «coltivato una reputazione per la regalità cristiana e [abbia] mostrato alcune debolezze della carne». Filippo cercò di centralizzare il potere reale in Francia, impegnandosi in una sequenza di conflitti per ampliare o consolidare l'autorità francese in tutta la regione, ma rimase continuamente a corto di denaro durante il suo regno. Apparve quasi ossessionato nella ricerca di ricchezza e terre, cosa di cui fu in seguito accusata anche la figlia.. La madre di Isabella morì quando la bambina era ancora molto piccola: alcuni contemporanei sospettarono Filippo IV dell'omicidio della moglie Giovanna I, anche se probabilmente in modo errato..

Isabella crebbe al Louvre e al Palais de la Cité di Parigi,. affidata a Teofania de Saint-Pierre, la sua balia, da cui ricevette una buona istruzione e che le insegnò a leggere, in seguito sviluppò un amore per i libri. Come era consueto per il periodo, tutti i figli di Filippo furono fatti sposare da giovani per il beneficio politico. Isabella fu promessa in sposa dal padre al re Edoardo II d'Inghilterra, mentre era ancora un bambino, con l'intenzione di risolvere i conflitti tra Francia e Inghilterra, riguardo ai possedimenti continentali inglesi in Guascogna, Angiò, Normandia e Aquitania.. Papa Bonifacio VIII aveva sollecitato il matrimonio, già nel 1298 ma venne ritardato da dispute sui termini del contratto di matrimonio. Il re inglese Edoardo I tentò di rompere il fidanzamento più volte per ottenere un vantaggio politico, e solo dopo la sua morte nel 1307 il matrimonio ebbe luogo.

Isabella ed Edoardo si sposarono a Boulogne-sur-Mer il 25 gennaio 1308. Il guardaroba di Isabella può dare alcune indicazioni della sua ricchezza e stile: aveva abiti di seta, velluto, taffetà e stoffa, numerose pellicce, oltre 72 acconciature e cuffie; inoltre portò con sé due corone d'oro, stoviglie d'oro e d'argento e 419 metri di tela.. All'epoca delle nozze Isabella venne descritta da Goffredo di Parigi come «la bellezza delle bellezze [...] del regno, se non di tutta Europa». Questa descrizione non era probabilmente solo adulazione di un cronista, dato che sia il padre che i fratelli di Isabella erano considerati uomini molto belli dai contemporanei ed era stato suo marito a soprannominarla "Isabella la Bella".

Isabella fu descritta come somigliante al padre e non alla madre, la regina regnante di Navarra, donna comune e paffuta. Ciò indica che Isabella era esile e diafana, anche se i canoni di bellezza del tempo favorivano le donne bionde e dal viso leggermente pieno: Isabella potrebbe avere seguito invece questo stereotipo.. Durante la sua vita, Isabella venne descritta come affascinante e diplomatica, con una particolare abilità a convincere le persone a seguire le sue idee;. in più, cosa insolita nel Medioevo, i contemporanei parlarono anche della sua grande intelligenza..

Regina consorte Come regina e moglie di Edoardo II la giovane Isabella affrontò numerose sfide. Edoardo II era bello, ma non "convenzionale", avendo probabilmente tresche romantiche con Pietro Gaveston e poi con Ugo Despenser il Giovane. Edoardo si era trovato in disaccordo con i baroni e, in particolare, anche con Thomas di Lancaster, pur continuando la guerra contro gli scozzesi che aveva ereditato da Edoardo I. Usando i suoi stessi sostenitori a corte, e con il patrocinio della sua famiglia francese, Isabella tentò di attuare un percorso politico attraverso queste sfide: con successo si alleò al Gaveston, ma dopo la sua morte per mano dei baroni la sua posizione divenne sempre più precaria. Edoardo cominciò a vendicarsi dei suoi nemici con un'alleanza sempre più brutale con la famiglia Despenser, in particolare con il suo nuovo favorito, Ugo Despenser il Giovane. Nel 1326 Isabella si trovò in maggior contrasto sia con Edoardo che con Ugo, vedendosi così costretta a offrirsi per prendere il potere e regnare in Inghilterra.

La caduta di Gaveston (1308-1312) Il marito di Isabella era un personaggio inusuale nel Medioevo in cui si trovò a vivere. Egli incarnava l'archetipo del re Plantageneto alla perfezione: era alto, atletico e, all'inizio del regno, popolare fra i suoi sudditi.Weir, Alison. (2006) Queen Isabella: She-Wolf of France, Queen of England. London: Pimlico Books Edoardo però rifiutò di perseguire le occupazioni ritenute tipiche per un sovrano dell'epoca quali le giostre, la caccia e la guerra; si interessava invece di musica, poesia e lavori manuali. A questo si aggiunge la questione dell'orientamento sessuale di Edoardo: si può credere che egli fosse bisessuale, in un periodo in cui l'omosessualità era considerata un crimine grave, tuttavia non esistono testimonianze dirette e attendibili circa il suo orientamento. I contemporanei lo condannarono per la sequela di favoriti maschi di cui si circondò, accusandolo di amarli oltre ogni misura e altri si spinsero oltre parlando di relazioni peccaminose intercorse fra loro.P. C. Doherty, Isabella and the Strange Death of Edward II, London, Robinson, 2003. Isabella ebbe da lui, in ogni caso, quattro figli e l'opinione che si sta facendo strada fra gli storici moderni è che con essi Edoardo avrebbe intrattenuto relazioni meramente platoniche.

Quando Isabella arrivò in Inghilterra Edoardo era già coinvolto in un profondo legame sentimentale con Pietro Gaveston, un soldato definito pomposo e arrogante, un uomo avventato e ostinato dotato di una personalità che, evidentemente, attraeva Edoardo. Durante la cerimonia nuziale il re scelse di sedere accanto all'amico/amante invece che accanto alla sposa tredicenne offendendo oltremodo i suoi zii Luigi d'Évreux e Carlo di Valois che in risposta rifiutarono di dare alla nipote le terre che le spettavano. In aggiunta Edoardo donò a Pietro i gioielli della moglie che li indossò in pubblico.Hilton, Lisa (2008). Queens Consort, England's Medieval Queens. Great Britain: Weidenfeld & Nichelson. p. 247 La relazione fra Isabella e Pietro era estremamente complessa. L'opposizione dei baroni capitanata da Tommaso Plantageneto stava aumentando e Filippo IV di Francia li andava foraggiando usando Isabella e il suo seguito quali intermediari.

Edoardo fu forzato a confinare Pietro in esilio in Irlanda e cominciò a dimostrare a Isabella maggior rispetto donandole anche delle terre, in cambio Filippo cessò di finanziare i baroni. Pietro tornò presto dall'Irlanda e dal 1309 al 1311 i tre parvero trovare un equilibrio che permise quella sorta di strana convivenza che si instaurò. Intanto Tommaso, nemico principale di Pietro, cominciava a considerare la regina come un'alleata di quest'ultimo mentre lei, dal canto suo, iniziava a costruirsi una propria rete di sostenitori a corte trovando appoggio principalmente nei Beaumont, opposti ai Lancaster di cui Tommaso faceva parte. I Beaumont erano francesi come lei e il membro più anziano della famiglia, Isabella de Vesci, era stata una delle più intime confidenti di Eleonora di Castiglia e ora, supportata dal fratello Enrico di Beaumont, divenne intima con Isabella.

Nel 1311 Edoardo condusse una fallimentare campagna contro gli scozzesi nel corso della quale lui e la moglie riuscirono a salvarsi a fatica dalla cattura, subito dopo i baroni insorsero ancora costringendo il re a firmare le Ordinanze del 1311. In base a queste non solo Gaveston, ma che la De Vesci e suo fratello vennero espulsi dalla corte. Il 1312 vide l'esplodere di una guerra civile fra il re e i baroni a causa di Pietro, in quest'occasione Isabella rimase al fianco del marito e scrisse lettere furiose agli zii chiedendo supporto. Il re lasciò la moglie presso il priorato di Tynemouth per andare a sconfiggere i baroni, ma l'impresa non gli riuscì, egli dovette darsi alla fuga e l'intera faccenda si risolse in un disastro. Edoardo scappò e così Pietro che si rifugiò al castello di Scarborough dove i baroni lo circondarono e lo catturarono e Tommaso insieme a Guy de Beauchamp, X conte di Warwick furono fra coloro che si assicurarono di giustiziarlo. Il rivale di Isabella per l'affetto del marito era morto, ma la situazione in Inghilterra restava altamente instabile.

Tensione crescente (1312-1321)