Apollo 10

Apollo 10 fu la quarta missione con equipaggio del programma spaziale Apollo dell'agenzia statunitense NASA, nonché la seconda (dopo Apollo 8) a orbitare attorno alla Luna. Definita dalla stessa NASA come una "prova generale" per il primo sbarco lunare,. la missione fu classificata come di tipo "F" e aveva l’obiettivo di collaudare tutti i componenti e le procedure del veicolo spaziale Apollo in vista dello sbarco previsto con la missione successiva. Mentre l'astronauta John Watts Young rimase nel modulo di comando e servizio (CSM) in orbita attorno alla Luna, gli astronauti Thomas Stafford e Eugene Cernan volarono sul Modulo lunare Apollo (LM) portandosi a soli 15,6 chilometri dalla superficie lunare, la quota di accensione dei retrorazzi per la discesa controllata in una missione di allunaggio. Completata la manovra, i due si ricongiunsero a Young. Dopo aver effettuato 31 orbite attorno alla Luna, l'equipaggio di Apollo 10 fece ritorno sulla Terra senza incidenti. Il pieno successo della missione spianò definitivamente la strada allo storico sbarco dell'Apollo 11, avvenuto circa due mesi più tardi.

Sebbene la NASA avesse inizialmente preso in considerazione l'ipotesi di effettuare il primo allunaggio con equipaggio già con la missione Apollo 10, i responsabili della pianificazione optarono infine per condurre un ulteriore volo di prova, ritenendo più prudente perfezionare ulteriormente le procedure e le tecniche operative. Durante la missione, l'equipaggio si trovò ad affrontare alcune difficoltà, tra cui oscillazioni pogo nella fase di decollo e una temporanea perdita di controllo durante l’ascesa del modulo lunare. Nonostante questi inconvenienti, gli obiettivi principali della missione furono considerati pienamente raggiunti. Stafford e Cernan eseguirono osservazioni e realizzarono fotografie del sito previsto per l'allunaggio dell'Apollo 11, situato nel Mare della Tranquillità. Apollo 10 trascorse complessivamente circa 61 ore in orbita lunare e un totale di circa 8 giorni nello spazio. La missione stabilì inoltre il record, tuttora imbattuto, per la velocità più elevata mai raggiunta da un veicolo con equipaggio: , toccata il 26 maggio 1969 durante il rientro dalla Luna.

I nomi di chiamata assegnati alla missione furono ispirati ai personaggi dei Peanuts: Charlie Brown per il modulo di comando e Snoopy per il modulo lunare, che divennero di fatto le mascotte semi-ufficiali della missione. Descrizione della foto Il creatore della striscia, Charles M. Schulz, collaborò con la NASA realizzando alcuni disegni ispirati alla missione.

Contesto

Durante il secondo mandato del Presidente Eisenhower, gli Stati Uniti si trovarono a rincorrere i successi colti dall'Unione Sovietica nella cosiddetta corsa allo spazio, aperta dal lancio nel 1957 dello Sputnik 1, il primo satellite artificiale in orbita attorno alla Terra. Nel gennaio del 1961, John Kennedy ereditò dall'amministrazione precedente il Programma Mercury, che aspirava a portare il primo uomo nello spazio, e una bozza del Programma Apollo, che avrebbe dovuto essere un proseguimento del precedente nello spazio circumterrestre. Tuttavia, il 25 maggio 1961, in un discorso pronunciato durante una sessione speciale del Congresso degli Stati Uniti, il presidente Kennedy riconvertì l'obiettivo del Programma Apollo in un allunaggio «entro la fine del decennio», in risposta al nuovo primato stabilito dall'Unione Sovietica, che il 12 aprile aveva lanciato con successo Jurij Gagarin nello spazio.

Nel 1967 la NASA aveva pianificato le fasi da compiere prima di effettuare un tentativo di sbarco sulla Luna e aveva stilato un elenco di tipologie di missione, designate da lettere, che dovevano essere effettuate in preparazione di quella di allunaggio, la quale sarebbe stata la missione "G". I primi voli senza equipaggio erano considerati missioni "A" o "B", mentre l'Apollo 7, il primo volo del programma Apollo con astronauti a bordo finalizzato a testare il Modulo di Comando e Servizio (CSM), sarebbe stata una missione "C". Il primo test in orbita terrestre con equipaggio del modulo lunare (LM) venne compiuto dall'Apollo 9, la missione "D". Apollo 8, che aveva per primo raggiunto l'orbita lunare senza un LM, era considerata una missione "C-prime", ma il suo successo conferì alla NASA la sicurezza di poter saltare la missione "E" che, secondo i piani, avrebbe dovuto testare l'intera navicella spaziale Apollo in orbita terrestre media o alta. L'Apollo 10, la prova generale per lo sbarco sulla luna, doveva essere la missione "F"..

La NASA prese in considerazione anche la possibilità di saltare anche la missione "F" e di tentare il primo allunaggio già con l'Apollo 10. Alcuni dirigenti dell'agenzia appoggiarono tale proposta, ritenendo insensato portare gli astronauti così vicino alla superficie lunare, solo per poi fare marcia indietro. Sebbene il modulo lunare realizzato per l'Apollo 10 fosse troppo pesante per compiere una missione di allunaggio, quello destinato all'Apollo 11 sarebbe divenuto disponibile ritardando il lancio della missione di un mese, rispetto al periodo previsto nel maggio del 1969. Nonostante molti pareri favorevoli, si opposero coloro i quali ritenevano, tra cui il direttore delle operazioni di volo Christopher Kraft, che dovevano ancora essere sviluppate le nuove procedure per un rendezvous in orbita lunare e che la NASA avesse informazioni incomplete riguardo alle concentrazioni di massa (mascon) della Luna, cosa che avrebbe potuto deviare la traiettoria dei veicoli spaziali. Il tenente generale Sam Phillips, il responsabile del programma Apollo, ascoltò le argomentazioni di entrambe le parti e decise che una prova generale era necessaria..

Equipaggio Equipaggio principale

Il 13 novembre 1968, la NASA annunciò i nomi degli astronauti che avrebbero composto l'equipaggio dell'Apollo 10. Il comandante, Thomas Stafford, aveva 38 anni al momento della missione. Diplomato alla Naval Academy nel 1952, Stafford entrò nella United States Air Force come aviatore. Selezionato nel secondo gruppo di astronauti nel 1962, partecipò come pilota alla missione Gemini 6A nel 1965 e come comandante della Gemini 9A l'anno successivo.

Il pilota del modulo di comando, John Young, anch'egli di 38 anni, al momento della missione era comandante della marina statunitense. Diplomato nel 1952 al Georgia Institute of Technology, entrò in marina dopo la laurea e divenne pilota collaudatore nel 1959. Come Stafford, fu selezionato per il secondo gruppo di astronauti. Volò su Gemini 3 con Gus Grissom nel 1965, diventando il primo astronauta americano non appartenente ai Mercury Seven a volare nello spazio. Successivamente, Young comandò la missione Gemini 10 con Michael Collins...

Il pilota del modulo lunare, Eugene Cernan, aveva 35 anni ed era anch'egli comandante di marina. Diplomato nel 1952 alla Purdue University, fu selezionato nel terzo gruppo di astronauti nel 1963. Prima di essere assegnato all'Apollo 10, Cernan aveva volato con Stafford nella missione Gemini 9A..

Con cinque precedenti missioni portate a termine collettivamente, l'equipaggio dell'Apollo 10 era il più esperto fino a quel momento a raggiungere lo spazio, un primato che mantenne fino all'epoca dello Space Shuttle.. Fu anche la prima missione spaziale statunitense con un equipaggio composto interamente da veterani dello spazio..

Equipaggio di riserva

L'equipaggio di riserva dell'Apollo 10 era composto da Gordon Cooper (comandante), Donn Eisele (pilota del modulo di comando) e Edgar Mitchell (pilota del modulo lunare). Il loro compito era addestrarsi e prepararsi per subentrare all'equipaggio principale in caso di necessità. Secondo la consueta rotazione degli equipaggi prevista nel programma Apollo, Cooper, Eisele e Mitchell avrebbero dovuto volare sull'Apollo 13. Tuttavia, né Cooper né Eisele tornarono mai nello spazio. Deke Slayton, all'epoca Direttore delle Operazioni dell'Equipaggio di Volo, ritenne che Cooper non si addestrasse con sufficiente impegno, mentre Eisele fu escluso a causa dei contrasti avvenuti durante la missione Apollo 7 tra l'equipaggio e i controllori di terra. Inoltre, il divorzio problematico affrontato da Eisele influì negativamente sulla sua carriera. Slayton assegnò comunque i due astronauti all'equipaggio di riserva per via della carenza di astronauti con esperienza disponibili.. In seguito, Cooper ed Eisele furono sostituiti rispettivamente da Alan Shepard e Stuart Roosa, che presero parte alla missione Apollo 14.

Equipaggio di supporto

Per ogni missione dei programmi Mercury e Gemini veniva nominato un equipaggio principale e uno di riserva. Con il programma Apollo fu introdotta una terza squadra di astronauti, nota come "equipaggio di supporto". Questa pratica fu istituita dal direttore dell'ufficio astronauti Deke Slayton su consiglio di James McDivitt, futuro astronauta dell'Apollo 9. McDivitt riteneva che, con la preparazione delle componenti della navicella distribuita in vari luoghi del paese, si rischiasse di perdere importanti riunioni che richiedevano la presenza di un membro dell'equipaggio di volo. L'equipaggio di supporto era incaricato della stesura del piano di volo, delle liste di controllo e delle procedure operative di base. Inoltre, aveva il compito di mantenere aggiornati gli equipaggi principale e di riserva su eventuali modifiche. Un altro ruolo fondamentale dell'equipaggio di supporto era lo sviluppo delle procedure nei simulatori, in particolare quelle relative alle situazioni di emergenza. In questo modo, gli equipaggi principale e di riserva potevano concentrarsi sul perfezionamento delle manovre e sul padroneggiamento del simulatore.. Per l'Apollo 10, l'equipaggio di supporto era composto da Joe Engle, James Irwin e Charles Duke..

Controllo missione

I direttori di volo della missione furono Gerry Griffin, Glynn Lunney, Milt Windler e Pete Frank.. Durante le missioni Apollo, il ruolo di direttore di volo aveva una descrizione concisa: «Il direttore di volo può intraprendere qualsiasi azione necessaria per la sicurezza dell'equipaggio e il successo della missione». Il ruolo di CapCom, ovvero radiofonista di contatto con la capsula, fu ricoperto dagli astronauti Charles Duke, Joe Engle, Jack Lousma e Bruce McCandless.

Codici di chiamata e emblema

Come da tradizione della NASA, anche per l'Apollo 10, oltre alle denominazioni ufficiali, gli astronauti poterono scegliere dei codici identificativi per le varie componenti del veicolo spaziale. L'ispirazione venne dal fumetto di Charles M. Schulz, Peanuts: la capsula venne chiamata Charlie Brown, mentre il modulo lunare prese il nome di Snoopy. Già l'equipaggio dell'Apollo 9 aveva scelto dei nomi - Gumdrop (caramella di gomma) e Spider (ragno) - che avevano suscitato polemiche all'interno della NASA e neppure la scelta per l'Apollo 10 fu ben vista dai dirigenti dell'agenzia. Per questo motivo, la NASA impose con fermezza che l'equipaggio dell'Apollo 11 – la prima missione a dover atterrare sulla Luna – scegliesse denominazioni più serie per i propri veicoli, e infatti vennero adottati i nomi Columbia per il modulo di comando e Eagle per il modulo lunare...