Maraapunisaurus (il cui nome in lingua Ute significa "lucertola enorme") è un genere estinto di dinosauro sauropode rebbachisauride vissuto nel Giurassico superiore, circa 150 milioni di anni fa (Titoniano), in quella che oggi è la Formazione Morrison, in Colorado, USA. Il genere contiene una singola specie, ossia M. fragillimus, rappresentata da un unico esemplare fossile andato perduto e a volte considerata come il più grande esemplare fossile di dinosauro mai scoperto, originariamente chiamato Amphicoelias fragillimus. Sulla base delle descrizioni superstiti di un singolo osso fossile, gli scienziati hanno prodotto numerose stime sulle dimensioni dell'animale nel corso degli anni; la più grande stima effettuata per M. fragillimus, che lo vedrebbe come l'animale più grande conosciuto, ipotizza una lunghezza di 58 metri per una massa di 122,4 tonnellate. Tuttavia, poiché gli unici resti fossili furono persi a un certo punto dopo essere stati studiati e descritti nel 1870, le prove sopravvissute su cui si possono basare gli studiosi sono solo disegni e note sul campo.
Studi più recenti hanno avanzato una serie di suggerimenti riguardanti la possibilità di un tale animale. Un'analisi delle prove sopravvissute e la plausibilità biologica di un così grande animale terrestre hanno suggerito che le enormi dimensioni di questo animale fossero sovrastimate a causa in parte di errori tipografici nella descrizione originale del 1878. Nel 2018, è stato suggerito dal paleontologo Kenneth Carpenter che la specie fosse un sauropode rebbachisauride e non diplodocide, e che quindi come base per le stime dimensionali debba essere usato Limaysaurus invece di Diplodocus. Ciò comporta un animale di dimensioni inferiori (43 metri) e ha respinto l'idea che ci fossero errori tipografici nella descrizione originale del 1878.
Storia della scoperta Descrizione originale
I resti dellAmphicoelias fragillimus furono raccolti da Oramel Lucas, un collezionista di fossili impiegato da E. D. Cope, poco dopo essere stato assunto da questi nel 1877. Lucas scoprì una vertebra (con parte dell'arco neurale e della spina dorsale) delle nuove specie di sauropodi a Garden Park, a nord di Cañon City, Colorado, vicino a una cava che restituiva fossili di Camarasaurus. La vertebra era in cattive condizioni, ma straordinariamente grande, misurando 1,5 m in altezza e promettendo una misura fino a 2,7 m se completaCarpenter, K. (2006). Biggest of the big: a critical re-evaluation of the mega-sauropod "Amphicoelias fragillimus". In: Foster, J.R. and Lucas, S.G., eds., 2006, Paleontology and Geology of the Upper Jurassic Morrison Formation. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin, 36: 131–138.. Lucas spedì l'esemplare a Cope nella primavera o all'inizio dell'estate del 1878 e Cope lo pubblicò come esemplare olotipo di una nuova specie (numero di catalogo AMNH 5777), A. fragillimus, quell'agostoMcIntosh, J.S. (1998). New information about the Cope collection of sauropods from Garden Park (Colorado). In: Carpenter, K., Chure, D. and Kirkland, J.I., eds., The Morrison Formation: an interdisciplinary study, Modern Geology, 23: 481–506..
Il nome deriva dal latino fragillimus ("molto fragile"), che si riferisce alla delicatezza dell'osso dovuta alla sottilissima lamina dell'arco vertebrale (le pareti del corpo vertebrale). Come rivelato nei quaderni di Cope, che registrò il ritrovamento in base al rapporto di Lucas sui siti di scavo nel 1879, l'esemplare proveniva da una collina a sud della cava del Camarasaurus, ora nota come Cope's Nipple. Nonostante Cope avesse originariamente scritto che il sito apparteneva alla formazione Dakota (medio Cretacico), la presenza di dinosauri come il Camarasaurus nelle stesse rocce indica che i resti appartengono più probabilmente alla formazione Morrison, che colloca l'età del sito a 150 milioni di anni fa nel tardo periodo Giurassico, in particolare nel Titoniano.Turner, C.E., and Peterson, F. (1999). Biostratigraphy of dinosaurs in the Upper Jurassic Morrison Formation of the Western Interior, U.S.A., In: Gillette, D., ed., Vertebrate Paleontology in Utah, Utah Geological Survey Miscellaneous Publication, 99(1): 77–114.
Scomparsa dell'esemplare e della cava Le gigantesche ossa attribuite a A. fragillimus sono state spesso ignorate nei resoconti relativi a dinosauri più grandi, in parte perché, secondo varie successive verifiche, non è nota la posizione della vertebra e del femore successivamente scoperto da Lucas e tutti i tentativi di localizzarli sono falliti. Nel 2006 il paleontologo statunitense Kenneth Carpenter ha presentato un plausibile scenario per spiegare la scomparsa dei campioni di A. fragillimus. Come annota lo stesso Cope nella sua descrizione, il materiale osseo dell'arco neurale era molto fragile e le tecniche per indurire e preservare le ossa fossili non erano ancora state inventate (fu infatti il paleontologo Othniel Charles Marsh, il rivale di Cope, il primo a utilizzare sostanze chimiche a tale scopo nei primi anni 1880). Carpenter ha osservato che le ossa fossili estratte dalla cava dellA. fragillimus sarebbero state conservate in mudstone (termine inglese che indica un tipo di argillite, una roccia sedimentaria a grana fine i cui costituenti originali erano argille o fanghi) profondamente alterata, che tende a sgretolarsi facilmente e a frammentarsi in piccoli cubetti irregolari. Pertanto, le ossa potrebbero essersi sgretolate ed essere state scartate da qualcuno al Museo Americano di storia naturale (forse anche dallo stesso Cope) subito dopo averle illustrate nella raccolta per il suo articolo. Carpenter ha suggerito che questo potrebbe spiegare anche perché Cope disegnò la vertebra da una sola vista, piuttosto che da più angolazioni come fece normalmente per le sue altre scoperte.
Nel 1994 fu fatto un tentativo di localizzare la cava originale dove erano stati rinvenuti lA. fragillimus e altre specie, usando un radar che penetrasse nel terreno nel tentativo di rilevare ossa fossili ancora sepolte nel terreno. Questo tentativo fallì perché le ossa fossili di mudstone avevano la stessa densità della roccia circostante, rendendo impossibile la loro differenziazione. Uno studio della topografia locale dimostrò anche che gli strati rocciosi di origine fossile erano gravemente erosi, e probabilmente il processo era già in atto quando Lucas fece la sua scoperta di A. fragillimus, indicando infatti che la maggior parte dello scheletro era scomparsa al momento del recupero della vertebra e del femore.
Interpretazioni moderne Le proporzioni gigantesche di A. fragillimus sono state a lungo oggetto di discussione tra i paleontologi. Carpenter sostiene che ci sono tutte le ragioni per prendere Cope in parola, osservando come fosse in gioco la sua reputazione di paleontologo. La scoperta avvenne durante la guerra delle ossa e il rivale di Cope, O.C. Marsh, che era "sempre pronto a umiliare" Cope, non mise mai in discussione le affermazioni di questi. Marsh era noto per aver impiegato spie per monitorare le scoperte di Cope e potrebbe persino aver avuto conferma dell'enorme dimensione delle ossa di Amphicoelias fragillimus. Anche i paleontologi Henry Fairfield Osborn e C.C. Mook nel 1921, oltre a John S. McIntosh nel 1998, accettarono senza riserve i dati di Cope nelle recensioni da loro pubblicate. Altri paleontologi sono stati più critici. In un'analisi delle prove e delle circostanze che circondano la pubblicazione e l'interpretazione di A. fragillimus, Woodruff e Foster (2015) hanno concluso che le sue dimensioni sono state sopravvalutate e che i paleontologi moderni hanno accettato l'interpretazione di Cope senza il dovuto scetticismo. Notano che non sono stati scoperti fossili di sauropodi relativamente giganteschi nella formazione Morrison o altrove, che i paleontologi del XIX secolo - incluso lo stesso Cope - non hanno prestato la dovuta attenzione alle dimensioni di A. fragillimus (anche quando potevano essere giustificate dalla regola di Cope riguardo all'aumento di dimensioni corporee degli animali nel corso del tempo evolutivo) e che errori tipografici nelle sue misurazioni - come aver riportato le misure vertebrali in metri piuttosto che in millimetri - minano la loro affidabilità. I due studiosi hanno concluso che il gigantesco A. fragillimus è una creatura "altamente improbabile" basata su una discutibile interpretazione del rapporto di Cope.
Nel 2018, Carpenter difese ancora una volta le misure originali fornite da Cope in un documento che ridisegna la specie sulla base dell'illustrazione e della descrizione di Cope. L'argomento di un errore tipografico indicava l'uso di Cope dell'abbreviazione "m" piuttosto che "mm" per millimetri, lo stesso usato per i metri, ma Carpenter indica una "M" maiuscola usata per i metri, e che questo era un metodo standard di abbreviazione al tempo. In aggiunta a ciò, riesaminò una comunicazione tra Lucas e Ferdinand Vandeveer Hayden, un geologo di indagine, in cui le grandi dimensioni sono state ripetute senza domande. Lucas ha anche creato i suoi disegni con annotazioni più specifiche di quelle fornite da Cope, quindi Carpenter ritiene improbabile che stesse semplicemente ripetendo ciò che aveva detto Cope. In seguito, nel 1880, Lucas incluse una menzione specifica dell'esemplare nella sua autobiografia, annotando "che mostro deve essere stato l'animale", confutando l'idea che non veniva prestata attenzione all'importanza della vertebra. Dopo aver studiato di nuovo il disegno dell'esemplare, Carpenter notò che l'esemplare era fortemente somigliante alle vertebre dei rebbachisauridi. Siccome la specie tipo di Amphicoelias, A. altus, rappresenta un diplodocide o un diplodocoide primitivo, e nel sue riesame A. fragillimus viene considerato un rebbachisauro, la specie non può più essere riferita al genere Amphicoelias, pertanto è stato istituito un nuovo genere, Maraapunisaurus. Dare un nome a un genere basato su un esemplare perduto è raro, ma ha sottolineato che l'ICZN non lo proibisce e che il genere Nopcsaspondylus è stato nominato in modo simile. Il nome del genere Maraapunisaurus deriva dalla lingua Ute Maraapuni che vuol dire "enorme", e dal greco antico saurus ossia "lucertola".
Descrizione Nella stessa pubblicazione Cope nominò anche una seconda specie, lAmphicoelias fragillimus il tipo nomenclaturale descritto da E. D. Cope nel 1878. Tuttavia tutti i ricercatori successivi considerarono lA. fragillimus come sinonimo di A. altus ma già a partire dal 1881 era stato riconosciuto che lA. altus non poteva essere distinto dall'altro genere, in quanto le caratteristiche descritte da Cope erano state male interpretate e diffuse.
Nel 1921 Henry Fairfield Osborn e C.C. Mook attribuirono altre ossa fossili a A. altus, una scapola, un coracoide, un'ulna e un dente. Osborn e Mook, che studiarono l'esemplare, trovarono notevoli somiglianze tra lAmphicoelias e il Diplodocus, anche se il primo possedeva un femore insolitamente snello e gli arti anteriori proporzionalmente più lunghi di quelli del Diplodocus.