È stato il 9º presidente degli Stati Uniti d'America. Il suo mandato è stato il più breve fra tutti i presidenti degli Stati Uniti d'America.
Harrison è uno dei quattro presidenti degli Stati Uniti d'America che il partito Whig riuscì a far eleggere. Gli altri furono Zachary Taylor (che come Harrison non portò a termine il proprio mandato), John Tyler e Millard Fillmore. In seguito alla sua morte si originò la leggenda della maledizione dell'anno zero.
Biografia Origini e formazione William Henry Harrison era il settimo e più giovane figlio di Benjamin Harrison V e Elizabeth (Bassett) Harrison. Nato il 9 febbraio 1773 a Berkeley Plantation, la dimora della famiglia Harrison della Virginia sul fiume James nella contea di Charles City, divenne l'ultimo presidente degli Stati Uniti a non essere nato cittadino americano. Gli Harrison erano un'importante famiglia politica di discendenza inglese i cui antenati erano presenti in Virginia fin dagli anni 1630. Suo padre era un piantatore della Virginia, che fu delegato al Congresso Continentale e che firmò la Dichiarazione di Indipendenza.
Harrison ricevette lezioni private a casa fino all'età di 14 anni, quando frequentò l'Hampden-Sydney College, un college presbiteriano a Hampden Sydney, in Virginia. Studiò lì per tre anni, ricevendo un'educazione classica che includeva latino, greco, francese, logica e dibattito.
Inizio carriera militare Venne inviato nei Territori del Nord-Ovest, dove trascorse gran parte della sua esistenza, dapprima come aiutante di campo del generale Anthony Wayne, dal quale imparò gran parte delle tattiche militari; il suo apporto fu fondamentale nella battaglia di Fallen Timbers del 20 agosto 1794 che segnò il controllo definitivo da parte degli Stati Uniti d'America dei territori del Nord Ovest. Ebbe in seguito una grande carriera militare e divenne generale. Negoziò innumerevoli trattati con le tribù indiane. Partecipò alle guerre indiane e una delle sue più famose vittorie fu quella nella battaglia di Tippecanoe, contro la tribù degli Shawnee, sul fiume Tippecanoe. Gli indiani, guidati da Tecumseh erano stati anche istigati da agenti del Regno Unito.
Matrimonio e famiglia Harrison incontrò Anna Tuthill Symmes di North Bend, Ohio, nel 1795, quando aveva 22 anni. Era la figlia di Anna Tuthill e del giudice John Cleves Symmes, che aveva servito come colonnello nella guerra d'indipendenza americana e come rappresentante al Congresso della Confederazione. Harrison chiese al giudice il permesso di sposare Anna, ma gli fu negato, così la coppia attese che Symmes partisse per affari. Quindi fuggirono e si sposarono il 25 novembre 1795 nella casa di Stephen Wood, tesoriere del Territorio del Nord-Ovest, a North Bend. Trascorsero la luna di miele a Fort Washington, poiché Harrison era ancora in servizio militare.
Anna fu spesso di salute cagionevole durante il loro matrimonio, principalmente a causa delle sue numerose gravidanze, eppure sopravvisse a William per 23 anni, morendo il 25 febbraio 1864, all'età di 88 anni. Gli Harrison ebbero dieci figli:
Elizabeth Bassett (1796–1846) John Cleves Symmes (1798–1830), che sposò l'unica figlia sopravvissuta di Zebulon Pike Lucy Singleton (1800–1826) William Henry Jr. (1802–1838) John Scott (1804–1878), padre del futuro presidente degli Stati Uniti Benjamin Harrison Benjamin (1806–1840) Mary Symmes (1809–1842) Carter Bassett (1811–1839) Anna Tuthill (1813–1865) James Findlay (1814–1817)
La carriera politica Dopo aver rassegnato le dimissioni dall'esercito nel 1798, divenne segretario per i Territori del Nord Ovest e agì in qualità di vice governatore al fianco del governatore Arthur St. Clair. Nel 1799 venne eletto, in qualità di primo delegato in rappresentanza dei Territori del Nord Ovest, nel 6º Congresso degli Stati Uniti d'America, ricoprendo questa carica dal 4 marzo 1799 al 14 maggio 1800. Durante la sua attività di delegato per i Territori del Nord Ovest fu uno dei promotori dell'Harrison Land Act, per facilitare l'acquisto dei territori del Nord Ovest da parte dei nuovi coloni. Nel 1825 fu eletto senatore e in seguito fu nominato ambasciatore in Colombia, fino a che non fu sostituito da Andrew Jackson.
Si ritirò a vita privata e divenne cancelliere del tribunale della contea di Hamilton, ma fu poi convinto dal partito Whig a presentarsi come "l'eroe di Tippecanoe" alle elezioni presidenziali del 1840. La sua campagna elettorale è ricordata per essere stata la prima della storia statunitense a utilizzare l'arma politica del "populismo". Partendo da una piattaforma politica estremamente vacua e indistinta, la campagna elettorale di Harrison si concentrò sul definire il candidato "l'uomo della capanna di tronchi e del sidro forte" (Log cabin and hard cider candidate), dipingendolo come il naturale referente dei duri uomini della frontiera e ridicolizzando il rivale Martin Van Buren come un dandy effeminato che aveva persino "installato una vasca da bagno alla Casa Bianca" (fino a quel momento la residenza presidenziale ne era stata, verrebbe da pensare, priva). Nonostante Harrison vivesse in una lussuosa magione dell'Ohio e non conducesse certo vita da pioniere, il messaggio fece presa sulla massa degli elettori, che gli consegnarono la vittoria.
Campagna presidenziale del 1836 Harrison fu il candidato Whig dell'ovest alla presidenza nel 1836, uno dei quattro candidati del partito Whig. Gli altri erano Daniel Webster, Hugh Lawson White e Willie P. Mangum. Più di un candidato Whig emerse nel tentativo di sconfiggere il vicepresidente in carica Martin Van Buren, che era il popolare democratico scelto da Jackson. I democratici accusarono i Whig di aver cercato, presentando più candidati, di impedire una vittoria di Van Buren nel collegio elettorale e di forzare l'elezione alla Camera. Se c'era un piano del genere, allora fallì. Harrison arrivò secondo e vinse in nove dei ventisei stati dell'Unione.
Campagna presidenziale del 1840 Nelle elezioni del 1840, Harrison si trovò ad affrontare il deputato uscente Van Buren come unico candidato Whig. I Whig vedevano in Harrison un uomo del Sud nato ed eroe di guerra, che avrebbe contrastato efficacemente l'atteggiamento distaccato, indifferente e aristocratico di Van Buren. Fu scelto al posto di membri più controversi del partito, come Clay e Webster; la sua campagna elettorale mise in risalto il suo servizio militare e si concentrò sulla debole economia statunitense causata dal panico del 1837.
I Whig incolparono Van Buren dei problemi economici e lo soprannominarono "Van Ruin" (Van la rovina). I Democratici, a loro volta, ridicolizzarono il vecchio Harrison chiamandolo "Nonna Harrison, il generale in sottoveste", perché si era dimesso dall'esercito prima della fine della guerra del 1812. Fecero notare agli elettori come sarebbe stato il nome di Harrison se letto al contrario: "No Sirrah" (No Sirrah). Lo dipinsero come un vecchio provinciale e fuori dal mondo, che preferiva "sedersi nella sua baita di legno a bere sidro forte" piuttosto che occuparsi dell'amministrazione del paese. Questa strategia si rivelò controproducente quando Harrison e il suo vice, John Tyler, adottarono la baita di legno e il sidro forte come simboli della campagna elettorale. La loro campagna utilizzò questi simboli su striscioni e manifesti e creò bottiglie di sidro forte a forma di baita di legno, il tutto per collegare i candidati all'"uomo comune".
I Whig si vantavano del curriculum militare di Harrison e della sua reputazione di eroe della battaglia di Tippecanoe. Lo slogan della campagna "Tippecanoe e Tyler, anche" divenne uno dei più famosi nella politica americana. Mentre Van Buren faceva campagna elettorale dalla Casa Bianca, Harrison era in giro per la campagna, intrattenendo con le sue imitazioni delle grida di guerra degli indiani e distogliendo l'attenzione della gente dai problemi economici della nazione. Nel giugno del 1840, un comizio di Harrison sul luogo della battaglia di Tippecanoe attirò 60.000 persone. Il villaggio di North Bend, Ohio, così come gli ex studenti dell'Ohio State University affermano che l'uso del soprannome "Buckeyes" da parte dello stato iniziò con il messaggio della campagna di Harrison.
L'affluenza alle urne è salita all'80%, 20 punti percentuali in più rispetto alle elezioni precedenti. Harrison ha ottenuto una vittoria schiacciante nel Collegio Elettorale, con 234 voti elettorali contro i 60 di Van Buren.
La presidenza
Harrison prestò giuramento giovedì 4 marzo 1841, una giornata fredda e umida; decise di non indossare né un cappotto né un cappello e raggiunse la cerimonia a cavallo, invece che nella carrozza chiusa che gli era stata offerta e preparata. Pronunciò anche il più lungo discorso inaugurale della storia americana. Con 8.445 parole, ci vollero circa due ore per leggerlo, anche se il suo amico e collega Whig Daniel Webster l'aveva modificato e ridotto di lunghezza. Inoltre Harrison fu il primo capo di Stato al mondo a essere immortalato in una fotografia ufficiale.
Il discorso inaugurale era una descrizione dettagliata del programma elettorale, in relazione alle politiche di Andrew Jackson e Martin Van Buren. Harrison promise anche di ristabilire la Banca degli Stati Uniti d'America e di creare un governo con personale qualificato. L'unico atto ufficiale di Harrison fu però quello di convocare il Congresso in una sessione speciale.
La pressione del clientelismo Clay era un leader dei Whig e un potente legislatore, nonché un candidato presidenziale frustrato a pieno titolo, e si aspettava di avere una notevole influenza nell'amministrazione Harrison. Ignorò il suo stesso punto programmatico di rovesciare il sistema delle "spoiler" e tentò di influenzare le azioni di Harrison prima e durante la sua breve presidenza, soprattutto nell'esprimere le proprie preferenze per le cariche di gabinetto e altre nomine presidenziali. Harrison respinse la sua aggressività, dicendo: "Signor Clay, lei dimentica che io sono il Presidente". La disputa si intensificò quando Harrison nominò Segretario di Stato Daniel Webster, l'acerrimo rivale di Clay per il controllo del Partito Whig. Harrison sembrò anche concedere ai sostenitori di Webster alcune ambite posizioni di clientelismo. La sua unica concessione a Clay fu quella di nominare il suo protetto John J. Crittenden alla carica di Procuratore Generale. Nonostante ciò, la controversia continuò fino alla morte del presidente.
In una lettera datata 10 marzo, Harrison scrisse: "Sono così tanto tormentato dalla moltitudine che mi chiama che non posso dedicare la dovuta attenzione ai miei affari". Il maresciallo degli Stati Uniti del Distretto di Columbia, Alexander Hunter, ricordò un episodio in cui Harrison fu assediato da aspiranti a cariche pubbliche che gli impedivano di raggiungere una riunione di gabinetto; quando le sue richieste di essere presi in considerazione furono ignorate, Harrison alla fine "accettò le loro petizioni, che gli riempirono braccia e tasche".
Harrison prese sul serio la sua promessa di riformare le nomine esecutive, visitando ciascuno dei sei dipartimenti del gabinetto per osservarne il funzionamento ed emettendo, tramite Webster, un ordine secondo il quale la propaganda elettorale da parte dei dipendenti sarebbe stata considerata motivo di licenziamento. Resistette alle pressioni degli altri Whig sul clientelismo partigiano. Un gruppo si presentò nel suo ufficio il 16 marzo per chiedere la rimozione di tutti i democratici da qualsiasi incarico di nomina, e Harrison proclamò: "Che Dio mi aiuti, mi dimetterò dal mio incarico prima di potermi macchiare di una tale iniquità!".
Morte e funerale